垃圾场的血腥味还未散尽，暮色便沉沉压了下来。影族的猫们沉默地衔着树枝、苔藓和干净的落叶，在营地中央的树底下，为风泥铺就了一方简陋却肃穆的卧榻。
风泥的身体被轻轻安放其上，短毛上的血污被仔细舔净，长尾被捋得平顺，右后腿那道旧疤在暮色里泛着淡淡的光泽。驳星亲自衔来一束干枯的蓟草，放在风泥的爪边——那是副族长的象征，是他曾与族长并肩守护领地的见证。
营地四周只有夜风掠过树叶的沙沙声。影族的猫们围成一圈，静静伫立，没有猫发出哀嚎，也没有猫诉说悲痛。他们只是低着头，任凭夜色漫过肩头，漫过那双再也不会睁开的灰色虹膜。尽管他们早已不再仰望星空，不再祈求星族的庇佑，此刻却不约而同地挺直了脊背——风泥是影族的勇士，他该去往那片传说中的银星之地，那里有他应得的安宁。
“风泥。”驳星的声音在寂静中响起，沙哑却沉稳，“你曾用利爪撕开敌人的防线，用长尾护住身后的族猫。影族的每一寸土地，都浸着你的血与汗。今夜，我们送你走。”
他顿了顿，目光扫过圈中每一只猫的脸，最终落在薄夜昼身上。那只蓝灰色的母猫站在最外侧，脊背挺得笔直，左眼的疤痕在暮色里若隐若现，周身没有半分多余的情绪，只有与夜色相融的沉静。
“影族虽不信任星族，”驳星的声音再次响起，带着不容置疑的力量，“但风泥的灵魂，配得上星族的每一颗星辰。愿银河为他引路，愿他在那片永夜之地，再无厮杀，再无伤痛。”
话音落下，营地陷入了更深的寂静。没有猫祈祷，没有猫吟唱，只有风穿过橡树的枝桠，发出呜咽般的回响，像是在替所有猫，送别他们的副族长。
守夜的长夜，漫长得仿佛没有尽头。月光透过枝叶的缝隙，斑驳地洒在风泥的身体上，也洒在每一只守夜的猫身上。学徒们靠着彼此，眼皮沉重却不肯合上；武士们挺直脊背，爪子深深抠进泥土里；长老们低垂着头，喉咙里发出细碎的叹息。薄夜昼始终站在原地，一动不动，像是一尊与夜色共生的石像，直到东方泛起鱼肚白。
当第一缕晨光刺破黑暗，驳星缓缓走上前，居高临下地看着围拢的族猫。他的腹部伤口还在隐隐作痛，身上的疤痕纵横交错，却依旧带着族长独有的威严。
“影族不能没有副族长。”驳星的声音清晰地传遍营地的每一个角落，“风泥用生命守住了我们的领地，从今往后，需有新的利刃，与我并肩而立。”
他的目光再次锁定薄夜昼，那目光里没有犹豫，只有全然的信任。
“薄夜昼。”
蓝灰色的母猫猛地抬起头，那双蓝绿相间的眼睛里，闪过一丝极淡的讶异，随即又归于平静。她迈步走出人群，站到驳星面前，脊背挺直，不卑不亢。
“你作战勇猛，心思沉稳，更有一颗守护影族的决心。”驳星的声音掷地有声，“我以影族族长的名义，任命你为影族新的副族长。”
营地瞬间安静下来，随即爆发出一阵压抑的欢呼。枭羽的独眼里闪过赞许，洪暴甩动着长尾，喉咙里发出低沉的吼声，学徒们更是激动地挺直了身体，目光灼灼地看着薄夜昼。
薄夜昼没有说话，只是郑重地低下头，用鼻尖蹭了蹭驳星的前爪。那是一种承诺，是对影族的承诺，是对风泥未竟之志的承诺。
她抬起头时，目光扫过橡树底下的卧榻，风泥的身体在晨光里显得格外安宁。薄夜昼的爪子微微收紧，心里只有一个念头——从今往后，她会守住影族的每一寸土地，守住每一只族猫，直到生命的最后一刻。
黎明的风卷着新的气息掠过营地，带着青草的味道，也带着一丝若有若无的，属于勇士的气息。
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