一

热风卷着砂砾，像无数把细碎的刀，刮过马格里布的戈壁。卡里姆趴在枯死的柽柳丛后，喉咙干得快要裂开，视线里的一切都在扭曲——远处的绿洲被一层昏黄的沙雾笼罩，隐约能看到黑色的旗帜在风中招展，那是阿萨夫教的标志，一只衔着经文的秃鹫。

三天前，他还是贝都因商队首领的儿子，骑着最矫健的阿拉伯马，跟着父亲的商队穿梭在跨撒哈拉商路的绿洲之间。父亲的商队是这片干旱土地上的命脉，带着盐块、布匹和香料，换回南方部落的黄金与象牙，也给沿途的流民分去粮食和水。可现在，商队的骆驼尸骸在戈壁上暴晒，皮革开裂，白骨外露，空气中弥漫着腐臭与血腥。

“异端！他勾结异教徒，阻塞了真主的恩赐！”

尖利的呼喊穿透沙雾，刺进卡里姆的耳膜。他猛地攥紧拳头，指甲嵌进掌心，血腥味在舌尖蔓延。那是教长赛义夫·拉赫曼的声音，浑厚而充满煽动性，像毒蛇的信子，舔舐着饥民们早已被绝望啃噬的心脏。

三天前的绿洲广场，还是另一番景象。父亲带着商队刚卸下货物，阿萨夫教的执法者就围了上来，领头的奥马尔面无表情，腰间的弯刀在阳光下闪着冷光。他们要求父亲将商队利润的半数“捐赠”给教派，还要放弃与那些不信奉阿萨夫教的南方部落贸易——“与异教徒通商，便是对真主的亵渎”。

父亲拒绝了。他指着广场上排队领水的流民，声音沙哑却坚定：“商路是真主赐予我们的生路，不是教派的私产。这些人需要粮食，需要贸易换来的药品，我不能断了他们的活路。”

就是这句话，给父亲招来了杀身之祸。

教派的人很快散布谣言，说连年干旱是因为父亲“触怒了神灵”，说商队带来的不仅是货物，还有“异端的邪气”。饥肠辘辘的流民被恐惧和绝望裹挟，轻易就相信了这些鬼话。他们跟着奥马尔的执法队，冲进商队的营地，抢夺货物，殴打护卫。

卡里姆永远忘不了那天的场景。父亲被按在广场中央的石头上，额头渗出血迹，却仍在嘶吼：“你们醒醒！他们要的是财富，是权力，不是真主的救赎！”可回应他的，只有石块砸在骨头上的闷响，和信众们狂热的呼喊。母亲冲上去想护住父亲，却被推倒在地，头撞在石台上，再也没有醒来。

他是被老商人易卜拉欣偷偷送走的。易卜拉欣是父亲多年的伙伴，躲在人群里，趁着混乱将他拽进骆驼棚，塞给他一壶水和一把匕首：“快跑，卡里姆，往北方去，永远别回来！”

可他怎么能不回来？

沙暴渐渐平息，卡里姆抬起头，看着绿洲方向升起的黑烟。那是教派在焚烧“异端”的遗物，包括父亲的帐篷和商队的账本。他缓缓站起身，拍掉身上的沙土，眼神里的少年意气早已被冰冷的仇恨取代。他扯下头上的贝都因头巾，露出利落的短发，又从腰间摸出一块刻着阿萨夫教经文的木牌——那是他从一名死去的信徒身上捡来的。

他要回去。以信徒的身份，走进那个吃人的教派。

卡里姆舔了舔干裂的嘴唇，朝着绿洲的方向迈开脚步。戈壁的风再次吹来，带着一股熟悉的、混合着香料与血腥的气味。他知道，前方等待他的，是伪善的笑脸、严密的监视，还有随时可能降临的死亡。

但他别无选择，父亲的血，母亲的仇，还有那些被教派蛊惑、即将走向毁灭的信众，都在等着他揭开那层神圣的伪装，让真相暴露在北非刺眼的阳光下。

绿洲的入口，两名手持长矛的执法者正在盘查。卡里姆低下头，学着其他信徒的样子，双手交叉放在胸前，用沙哑的声音念起刚学会的经文片段：“万物非主，唯有真主，赛义夫·拉赫曼是真主的使者……”

执法者上下打量了他一番，看到他手中的木牌，又注意到他身上的尘土与疲惫，眼中没有丝毫怀疑——在这片干旱的土地上，像他这样走投无路、投奔教派的流民，实在太多了。

“进去吧，”一名执法者挥了挥手，语气冰冷，“记住，服从教长的意志，方能得到救赎。”

卡里姆没有抬头，只是攥紧了藏在袖中的匕首，一步步走进了那片被狂热与黑暗笼罩的绿洲。