“嘎吱——嘎——！”
锈死的绞盘发出令人牙酸的呻吟，在老陈和凯斯合力扳动下，终于艰难地转动了第一圈。粗大、沾满油泥和锈迹的缆绳猛地绷紧，悬吊在半空的巨大金属吊篮随之剧烈晃动了一下，积攒了不知多少年的灰尘簌簌落下。
“有戏！再来！”老陈低吼，手臂肌肉贲张。
然而，时间是他们最奢侈的东西。
身后被半掩埋的通道处，岩石崩裂声陡然加剧！一只覆盖着粘稠暗红胶质、前端裂变成钻头形状的粗大触手，猛地捅破了堵塞的乱石，向内疯狂搅动、扩张！属于“吞噬者”的那股混合着甜腐与硫磺的恶臭，瞬间涌入井口大厅。
几乎同时，对面那条传来金属刮擦声的通道中，脚步声变得更加清晰、沉重。下一刻，数个高大的身影出现在惨白探照灯光圈的边缘。
那不是生物，至少不完全是。
它们的身躯由暗哑的、仿佛被高温熔铸又冷却的金属构成，表面布满铆钉、粗糙的焊接痕迹和不断开合的散热孔洞。躯干大致呈人形，但四肢比例古怪，手臂末端是巨大的、可以旋转的钳爪或焊枪般的喷射口。头部是一个扁平的、布满红色光学传感器的金属块，没有面孔，只有冰冷的扫描光芒。它们的关节处冒着淡淡的蒸汽，移动时发出沉重的“哐哐”声，金属脚掌踩在岩石地面上，留下清晰的印记。
“‘熔炉铸造者’……”凯斯的声音带着一丝颤抖和难以置信，“旧时代自动化防卫单元‘锻炉守卫’的深度变异体……它们应该只存在于裂谷最底层的‘旧铸厂’区域！怎么会跑到中层来？”
“它们是冲着水晶来的？”阿雅喘息着问，净光藤的光芒本能地指向那些金属怪物，但显然，净化的力量对机械与金属的混合体效果未知。
“不完全是。”林默的左眼刺痛，他“看”到这些“熔炉铸造者”体内奔流的并非纯粹的电能或混乱能量，而是一种炽热、暴烈、带着工业污染特征的橙红色能量流，它们的传感器正疯狂扫描着整个大厅，最终锁定了两个目标——散发着纯净蓝白光芒的“回声水晶”，以及……林默怀中那同样散发着“光”之波动的核心碎片！
“它们……在收集高价值能量源和特殊材质……”林默嘶声道，旧铸厂的碎片信息与眼前的景象重叠，“任何它们认为有用的东西……都会被拖回熔炉……分解、重铸！”
前有堵截，后有追兵，而唯一的逃生通道——那深不见底的竖井——还悬在半空。
“老陈大山，加快绞盘！阿雅，配合我迟滞触手！凯斯莉娜，准备干扰那些铁疙瘩！林默，你保护水晶，准备第一批下！”鹰的指令在瞬间完成分配，没有任何冗余。
“明白！”
老陈和大山如同两台开足马力的引擎，怒吼着扳动绞盘手柄，吊篮开始缓慢、一卡一顿地向下降去。
阿雅咬牙，将所剩无几的精神力注入净光藤。翠绿的光芒不再试图净化，而是化作数道坚韧的、带着轻微麻痹效果的光索，缠向那只钻破岩石、正在扩大缺口的暗红触手。光索与胶质接触，发出剧烈的“滋滋”声，触手痛苦地痉挛，扩张速度略微一缓。
鹰则已闪身到一堆废弃的集装箱后，手中的能量步枪切换至穿甲模式。他没有射击那些“熔炉铸造者”厚重的躯干，而是瞄准了它们头部传感器集群与关节连接处。
“咻！咻！”两道精准的蓝色光束射出。
一只“熔炉铸造者”头部的传感器爆出一团火花，扫描的红光顿时紊乱，它笨拙地转向，焊枪手臂无目的地喷射出一股炽热的金属射流，打在了旁边的岩壁上。另一只被击中了膝盖关节，沉重的身躯一个踉跄，但很快就在蒸汽喷涌中稳住了身形，关节处似乎有某种自我修复的金属液在流动。
“它们的弱点是能源核心和主控枢纽！但都被厚重装甲保护！”莉娜喊道，同时从工具箱里掏出几个不起眼的金属圆盘，“试试这个！高爆电磁脉冲吸附雷！对半机械体应该有效！”
她将圆盘奋力掷向逼近的“熔炉铸造者”。圆盘吸附在金属躯壳上，瞬间爆开！没有火光，只有一圈无形的电磁脉冲横扫而过！
几只“熔炉铸造者”的动作明显僵硬、迟滞，体表的灯光闪烁不定，但仅仅两三秒后，它们体内的橙红能量流一阵狂涌，便似乎适应或屏蔽了脉冲影响，再次迈开沉重的步伐。只有一个看起来较小的个体，似乎内部系统受损较重，停在原地不停颤抖，发出过载的嗡鸣。
“效果有限！它们适应力太强！”莉娜脸色发白。
此时，吊篮已经下降到井口下方约十米处，足够容纳第一批人。
“凯斯！莉娜！带水晶和林默先下！”鹰命令道。
“可是……”
“没有可是！水晶是首要目标！林默是唯一能与之深度共鸣的人！快！”鹰的语气不容置疑。
凯斯一咬牙，和莉娜一起，推着载有水晶容器的拖板车，冲向吊篮边缘。他们将拖板车牢牢固定在吊篮一侧，然后伸手去拉林默。
林默看了一眼正在拼死阻击的鹰、阿雅、老陈和大山，又看了一眼下方深不见底的黑暗，以及左眼感应到的那一丝微弱的、与盖亚信号重合的脉动。他不再犹豫，翻身进入吊篮。
“放！”凯斯对上方吼道。
老陈和大山松开一部分制动，绞盘“嘎啦啦”转动，吊篮猛地向下一沉，然后开始加速下降！
“第二批次准备！”鹰喝道，手中的步枪持续开火，逼退一只试图冲向井口的“熔炉铸造者”。阿雅的光索已经快要被那暗红触手挣断，嘴角渗出血丝。
吊篮在黑暗中急速下坠，风声呼啸。惨白的探照灯光在上方迅速缩小成一个朦胧的光斑。黑暗中，只有“回声水晶”散发着稳定的蓝白光芒，照亮吊篮内三人紧张的脸。
林默紧紧抓着吊篮边缘，左眼望向下方。那脉动……更清晰了。不仅仅是一种能量频率，似乎还夹杂着某种……规律性的结构回波？像是……巨大的人工造物？
突然，他怀中的核心碎片剧烈一震！
不是预警，而是一种强烈的、指向性的共鸣！仿佛下方黑暗中，有什么东西在强烈地呼唤着它！
几乎同时，上方井口处传来更加激烈的爆炸声、金属撞击声和一声压抑的痛呼——是老陈的声音！
“上面……”莉娜抬头，满脸担忧。
“相信鹰。”林默强迫自己收回目光，声音沙哑却坚定，“我们活下去，把水晶带出去，才是对他们最好的支援。”
吊篮继续下降，黑暗如同实质般包裹上来。上方战斗的声音逐渐模糊、远去，最终只剩下缆绳摩擦的嘎吱声和无尽的、向下坠落的风声。
就在他们以为将这样一直坠入未知的黑暗底层时，林默左眼的视野中，下方那规律的脉动和结构回波陡然变得无比清晰！
“下面有东西！减速！”他大吼。
凯斯也看到了下方隐约出现的、反射着水晶微光的巨大平面！他拼命去拉紧急制动杆！
“咔啦啦——嘣！”
年久失修的制动机构在关键时刻，竟然断裂了一部分！吊篮的下坠速度只是略微减缓，依然以危险的速度撞向那越来越清晰的底部！
“抓稳！”
轰！！！
吊篮狠狠撞在了坚硬的物体表面，巨大的冲击力让整个篮体扭曲变形，缆绳发出即将断裂的呻吟。林默三人被抛起，又重重摔在冰冷的金属地板上。
耳边嗡嗡作响，眼前金星乱冒。林默挣扎着爬起，顾不上疼痛，第一时间看向“回声水晶”。容器在撞击中出现了更多裂纹，但水晶本身的光芒依然稳定，似乎内部的稳定场还在起作用。
他这才抬头打量四周。
这里似乎是竖井的底部，但并非预想中的岩石或勘探巷道。而是一个极其广阔、挑高惊人的地下空间。他们落在一个巨大的、由某种暗银色合金构成的平台上。平台边缘，是深不见底的、更广阔的黑暗。
而最令人震撼的是，在平台前方，空间的中央，矗立着一个难以形容的、部分嵌入岩壁的庞然大物。
那是一个巨大无比的、流线型的金属结构，表面覆盖着厚厚的尘埃和奇怪的矿物结壳，但依然能看出其精密而先进的工艺。它的一部分已经损坏，露出内部复杂到令人眩晕的管道和晶体阵列。整体形状，依稀有点像……一个放大了无数倍的、横卧的引擎，或者某种能量传输装置的终端。
无数粗大的、同样覆盖着尘垢的管道和线缆从这个巨大结构延伸出来，没入四周的岩壁和脚下的平台深处。空气中弥漫着淡淡的臭氧味和一种……极其微弱的、仿佛沉睡了千万年的机器低吟。
林默怀中的核心碎片，此刻正散发出前所未有的、近乎欢呼雀跃的共鸣光芒，直直指向那个巨大的金属造物。
他的左眼灼热无比，星云疯狂旋转，倒映着那巨大结构表面，几个几乎被尘埃掩盖，却依然能辨认出的、巨大的旧时代文字与徽记——
“方舟”协议 – 地心稳定锚点 – 零号试验场
授权访问等级：Ω
状态：休眠（深度锁定）
而更让林默心脏几乎停跳的是，他“听”到了。不是通过耳朵，而是通过左眼，通过核心碎片，通过与“回声水晶”的残留连接，直接“听”到了。
从那巨大“地心稳定锚点”的深处，传来一个微弱、断续、仿佛跨越了无尽时光的电子合成音，与盖亚求救信号中的某个频段完全重合，正在一遍又一遍地重复着：
“警告……‘方舟’协议未完成……稳定锚点离线……”
“检测到‘光’之信物……”
“次级协议启动……请求连接……”
“请求……唤醒……”
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