“铁锈荒原”之名，名副其实。踏入其中，仿佛瞬间被扔进了一个巨人的金属垃圾场。倾倒的厂房骨架如同恐龙的残骸，锈蚀的管道如同纠缠的巨蟒，层层叠叠，望不到尽头。空气中弥漫着浓烈的铁锈味、陈年机油的怪味，以及一种更加深沉的、属于金属缓慢腐朽的死亡气息。地面上覆盖着厚厚的、红褐色的锈尘，踩上去软绵绵的，却又带着硌脚的坚硬碎块。
阳光被扭曲的钢架切割得支离破碎，投下斑驳陆离的光影，更添几分诡异。这里的声音也与其他地方不同，风穿过空洞的管道和裂缝，发出各种呜咽、尖啸和低沉的共鸣，仿佛这座钢铁迷宫本身就是一个活着的、在不断呻吟的怪物。
一进入荒原，林默就感到怀中的白玉根茎和“净光藤”嫩芽的共鸣变得更加清晰、急促，如同被投入水中的石子，激起的涟漪不断指向荒原深处某个特定的方向。但同时，他的“净光之瞳”也捕捉到了更多不祥的能量痕迹——代表着清道夫巡逻路线的、冰冷的猩红能量残留如同一条条毒蛇，在复杂的管道和建筑残骸间蜿蜒穿梭；一些区域散发着高强度污染的、如同沥青般粘稠的污秽光斑；甚至，在某些深邃的黑暗角落，还潜伏着一些生命光晕扭曲、充满攻击性的、适应了这金属环境的变异生物。
“跟紧我，注意脚下和头顶。”鹰的声音在狭窄的金属通道中显得格外低沉。他如同最精密的探测器，凭借着对危险的本能直觉和对结构的理解，在迷宫中选择着相对安全的路径。他避开那些看起来不稳定的结构，绕开能量反应异常的区域，时刻倾听着风中传来的任何异响。
阿雅则全力维持着那个融合了根茎领域和嫩芽净化的“安全气泡”。在这个污染浓度极高的环境中，这气泡如同怒海中的一叶孤舟，虽然勉强庇护着三人，但也承受着巨大的压力，光芒明灭不定。她脸色苍白，鼻尖渗出汗珠，显然并不轻松。
林默则成为了队伍的“眼睛”。他不再长时间开启“净光之瞳”，而是采用一种“脉冲式”的侦查方式——每隔一段时间，短暂开启视野，快速扫描前方和周围的环境，捕捉能量流动、生命迹象以及……那核心信号最清晰的路径。
在一次短暂的开启中，他的目光穿透了层层锈蚀的钢板，锁定了远处一个半埋在地下的、如同巨大伞盖般的圆形建筑废墟。那建筑的材质与周围格格不入，是一种哑光的、带着细微能量纹路的黑色合金，即使布满锈迹，也能看出其精良的工艺。而核心的共鸣信号，正无比清晰地从那建筑深处传来！
“找到了！”林默低呼，指向那个方向，“就在那个圆顶建筑里！信号很强！”
然而，几乎在他话音落下的同时，他的“净光之瞳”也捕捉到了圆顶建筑周围，那如同蛛网般密集的、代表着高级别防御系统和大量清道夫驻守的、冰冷而危险的密集能量光点！那里简直就是一个龙潭虎穴！
“防守太严密了……”林默的心沉了下去，“硬闯毫无机会。”
鹰也看到了那令人头皮发麻的能量分布，他沉默地摇了摇头。
就在他们潜伏在一堆废弃的齿轮箱后，观察着圆顶建筑，一筹莫展之际，林默那敏锐的能量感知，忽然捕捉到了一丝极其微弱的、不同于核心共鸣和清道夫能量的……人类意识波动！
那波动并非来自圆顶建筑内部，而是来自他们侧下方，一条被锈蚀管道和坍塌物半掩埋的、通往地下的维修通道深处！波动很杂乱，充满了恐惧、绝望，但又夹杂着一丝……不甘和微弱的反抗意志！
“下面……有人！”林默压低声音，指向那条黑暗的通道，“还活着，情绪很不稳定。”
鹰和阿雅对视一眼。是之前逃进来的那些幸存者？
“去看看。”鹰做出了决定。相比于防守严密的圆顶建筑，这条未知的通道虽然同样危险，但或许是唯一的突破口。
他们小心翼翼地清理开通道口的障碍，一股混合着霉味、铁锈和淡淡血腥气的冷风从下方涌出。通道很窄，仅容一人弯腰通过，阶梯锈蚀严重，踩上去发出令人牙酸的“嘎吱”声。
鹰率先下去，破拆刀反握，警惕着每一个拐角。林默居中，阿雅断后。通道向下延伸了大约十几米，变得稍微宽敞了一些，两侧出现了了一些老旧的、标识模糊的管道和线路。
越往深处走，那股人类的意识波动就越清晰。同时，林默也感觉到，白玉根茎的共鸣似乎与这条通道产生了某种微弱的联系，仿佛这条通道，也间接地通向那个被囚禁的核心？
终于，在通道的尽头，他们看到了一个被暴力破坏的、厚重的金属气密门。门内传来微弱的、压抑的哭泣声和断断续续的交谈声。
鹰示意林默和阿雅停下，自己悄无声息地靠近门缝，向内窥视。
里面是一个相对宽敞的地下设备间，大约有七八个人蜷缩在角落里，个个衣衫褴褛，面带菜色，身上带着不同程度的伤。他们围着一小堆微弱的、用废弃油脂点燃的篝火，火光映照着他们惊恐而麻木的脸。
“外面……还有‘铁罐头’在搜捕……”一个声音沙哑的男人低语着，“老李他们……为了引开它们……回不来了……”
“那个信号……到底是真是假？”一个年轻女人带着哭腔问道，“它把我们引到这里……却到处都是怪物……”
“不知道……但我感觉……它很痛苦……它在求救……”另一个较为苍老的声音说道，带着一种奇异的感知力，“就像……就像我们一样……”
就在这时，那个拥有奇异感知力的老人猛地抬起头，浑浊却锐利的目光直射向门口鹰藏身的方向！
“谁在那里？！”老人厉声喝道，声音在封闭的空间内回荡。
设备间内的幸存者们瞬间如同惊弓之鸟，纷纷抓起手边的简陋武器，惊恐地望向门口。
鹰知道藏不住了，他缓缓推开门，举起空着的双手，沉声道：“别紧张，我们也是幸存者，被信号引来的。”
他的出现引起了更大的骚动，但当林默和阿雅也跟着现身，尤其是当他们感受到阿雅维持的那个微弱却真实的“安全气泡”带来的、久违的洁净感时，骚动渐渐平息，取而代之的是一种混杂着警惕和希冀的复杂目光。
那个感知敏锐的老人死死盯着林默，尤其是他那只异常的左眼，脸上露出了极度震惊的表情。“你……你的眼睛……你能‘听’到它的声音，对不对？你能感觉到它的痛苦！”
林默点了点头，没有否认。他走到设备间中央，目光扫过这些在绝望中挣扎的幸存者。“我们也听到了信号。我们想知道，这里到底发生了什么？那个圆顶建筑里，到底是什么？”
幸存者们互相看了看，最终目光都集中在那位老人身上。
老人叹了口气，脸上刻满了岁月的沟壑和苦难的痕迹。“我叫老陈……我们原本是北边一个叫‘磐石’的小聚落的人。几天前，我们收到了那个信号……很微弱，但很纯净，像是指引，又像是求救。首领认为这可能是一个机会，一个能找到对抗‘铁罐头’方法的希望……于是我们派了一小队人过来侦查……”
他的声音低沉下去，带着痛苦：“结果……就像你们看到的。这里根本不是希望之地，是‘牧羊人’的一个大型中继站和实验场！那个圆顶建筑下面，埋着一个……一个巨大的、活着的‘净化之源’！但它被‘牧羊人’用可怕的机器锁住了，每天都在被抽取力量，扭曲成怪物！”
老陈指着圆顶建筑的方向，眼中充满了恐惧和愤怒：“那些‘铁罐头’不仅仅是在守卫，它们还在用捕获的幸存者……进行某种试验！把人和‘净化之源’被污染的力量强行融合……制造出……不人不鬼的东西！”
他的话如同惊雷，在林默三人耳边炸响！
实验场！活体实验！扭曲“净光”核心的力量！
这与第七研究所的“盖亚”项目，与那缝合怪的诞生，何其相似！“牧羊人”不仅在清除“不合格品”，他们还在 actively 地进行着某种可怕的、试图操控“净光”与“源血”力量的禁忌实验！
林默的左眼传来一阵剧烈的悸动，仿佛与那深处被囚禁、被亵渎的核心产生了更深层次的共情与愤怒。他能“感觉”到核心那无边的痛苦和滔天的怒火，它那纯净的本质正在被强行玷污、扭曲！
“我们必须阻止他们！”阿雅忍不住脱口而出，脸上充满了不忍和决绝。
老陈却惨然一笑：“阻止？怎么阻止？我们连靠近都做不到！外面全是‘铁罐头’，里面还有什么……我们根本不知道！”
就在这时，地面突然传来一阵剧烈的震动！设备间顶部的灰尘和锈屑簌簌落下！
紧接着，远处传来了沉闷的爆炸声和更加密集的能量武器射击声！
“是圆顶建筑方向！”鹰脸色一变，“里面打起来了？！”
几乎同时，林默怀中的白玉根茎猛地爆发出前所未有的炽热！那被囚核心的共鸣信号瞬间增强了数倍，不再是微弱的呼唤，而是变成了一种疯狂的、不顾一切的尖啸与挣扎！仿佛它正在忍受着某种极致的痛苦，或者……正在发动最后的反击！
“是它！”林默捂住灼热的胸口，左眼的星云以前所未有的速度疯狂旋转，大量的、混乱的、夹杂着核心愤怒与绝望的画面和信息碎片，如同决堤的洪水，强行涌入他的脑海！
他看到了冰冷的实验仪器，看到了被束缚在手术台上、痛苦扭曲的人类，看到了黑色的、污秽的能量被强行注入那纯净的核心，看到了核心在污染中发出无声的哀嚎，也看到了……核心深处，那枚他种下的秩序印记，正在这极致的痛苦与愤怒中，如同被投入熔炉的钻石，非但没有被毁灭，反而被淬炼得更加璀璨、更加坚韧！
它在利用这次实验！它在借助那强行注入的污秽能量，反向冲击束缚它的枷锁！它在进行一场豪赌！
“它在……反抗！”林默从牙缝里挤出声音，身体因承受过多的信息而微微颤抖，“它在借助实验的能量冲击封印！这是机会！也是它最后的机会！”
他猛地抬起头，左眼的光芒几乎要透出眼眶，望向圆顶建筑的方向。
“我们必须进去！现在！”
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