离开那片意外发现的绿洲后，队伍进入了更加荒芜的地带。放眼望去，大地皲裂如龟背，草木枯黄，连耐旱的荆棘丛都奄奄一息。热浪在龟裂的土地上扭曲升腾，远处的景象在热雾中颤动，宛如海市蜃楼。

　　“水...给我水...”一个老囚犯呻吟着，干裂的嘴唇渗出血丝。

　　没人回应他的乞求。所有人的水袋都快空了，每走一步，脚镣的哗啦声都像是在为死亡伴奏。

　　谢尧舔了舔同样干裂的嘴唇，尝到了血腥味。他从未如此真切地体会过“渴”的滋味——喉咙像是被砂纸打磨，每一次吞咽都带来剧痛。

　　“这样下去不行。”他嘶哑地说，声音小得几乎听不见。

　　走在他旁边的刘彻状态稍好，但也是满面尘灰，步履沉重：“必须尽快找到水源。”

　　正午时分，大家慢吞吞地走了十里路，终于熬到镇上，却让所有人变了脸。

　　镇子破旧荒凉，房屋半塌，四壁空空，树木枯黄，一片萧条。

　　村头的井中，干裂枯竭，一滴水也无。

　　整个镇子，静寂如巨大的坟墓。

　　哪里有半个人影？

　　“怎么会！这个镇子可是附近……”其中一个官差震惊。

　　“一年前，这里还是比较繁华热闹的镇子，人来人往，现在却……旱灾已经这样严重了吗？”

　　官差的面色凝重忧心，这才刚往西走了一半，已经干旱至此，百里无人烟，接下来的行程，不容乐观。

　　一路上还有几千里……

　　“石千镇……”谢尧有气无力的念着石碑上的字。

　　大家齐齐看向他，眼神怪异。

　　最后还是刘邦干哑着嗓子纠正：“小子，是石桥镇。”

　　“啊？哈！我头晕眼花，看错了。”

　　什么看错！

　　谁写的垃圾字！他看着就是个千！

　　经过一番跋涉，每个人都又累又饿又渴，头晕眼花，嘴唇干裂，也没人关注这个。

　　除了路边遗落的瓶瓶罐罐

　　最后，队伍走到一处山坡下休息。押送官兵优先分发了所剩无几的饮水，囚犯们只能眼巴巴地看着。

　　“凭什么他们先喝？”一个年轻囚犯忍不住抱怨。

　　押送兵一鞭子抽过去：“就凭老子手里有刀！”

　　囚犯们敢怒不敢言，只能低下头，避开那恶毒的目光。

　　谢尧注意到，帝王们的状态也不乐观。嬴政闭目盘坐，眉头紧锁，显然在强忍不适；李世民不时观察天空，寻找可能下雨的迹象；就连一向桀骜的刘彻，也难得地沉默着。

　　“看那边。”刘邦突然低声说，指向山坡另一侧。

　　谢尧顺着他指的方向看去，只见远处有几个蹒跚的人影，正朝他们这边移动。

　　“是流民。”李世民判断。

　　很快，那几个人影接近了。那是一对夫妇和三个孩子，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦。最小的孩子被母亲抱在怀里，软绵绵的，不知是死是活。

　　“行行好，给点水吧...”男人跪倒在地，声音嘶哑得几乎听不清。

　　官头不耐烦地皱眉呵斥：“滚开！我们自己的水都不够！”

　　女人突然尖叫起来，怀中的孩子滑落在地——那孩子早已断气，小小的身体干瘪得像一具木乃伊。

　　“我的儿啊！”女人扑在孩子身上，嚎啕大哭，却连眼泪都流不出来。

　　这凄惨的一幕让所有人都沉默了。

　　谢尧胃里一阵翻腾。他从未亲眼见过饿死渴死的人，更别说是个孩子。在现代社会，这是难以想象的悲剧。

　　“怎么回事？”他忍不住问那男人。

　　男人眼神空洞，喃喃道：“全死了...村里的人都死了...井干了，庄稼死了，牲畜也死了...我们走了三天，一滴水都没找到...”

　　嬴政突然开口：“你们从哪个方向来？”

　　男人指向东北：“从李家村来...那边更惨，路上全是尸体...”

　　这话在队伍中引起一阵恐慌。如果他们前进的方向灾情更严重，那岂不是自寻死路？

　　官头显然也想到了这一点，脸色更加难看。

　　谢尧蹲下身，将自己水袋里最后一口水递给男人：“喝了吧。”

　　男人难以置信地看着他，颤抖着接过水袋，小心翼翼地抿了一口，然后递给身边的妻子。女人不肯喝，推给大点的孩子。孩子们互相推让，最后那口水又回到了男人手中。

　　这一幕让谢尧鼻尖发酸。在生死关头，这家人依然保持着人性的光辉。

　　“带着孩子往西南走，”他低声告诉男人，“大约一天路程，有一条还没完全干涸的小溪。虽然水不多，但足够救急。”

　　男人眼中重新燃起希望，连连磕头：“谢谢恩人！谢谢恩人！”

　　一家人相互搀扶着，向西南方向蹒跚而去。

　　兵头冷冷地看着谢尧：“你倒是大方。把我们救命的水给了外人。”

　　谢尧平静地回答：“那点水救不了我们所有人，但可能救他们一家五口。孰轻孰重，大人应该明白。”

　　兵头冷哼一声，没再说什么。

　　队伍继续前进。越往东北走，景象越是触目惊心。路边不时可见倒毙的尸体，有的已经腐烂，散发着恶臭；有的则刚断气不久，被乌鸦啄食着。

　　“造孽啊...”一个老囚犯喃喃道，“这是上天要亡我大宁啊。”

　　谢尧心情沉重。他来自水资源相对丰富的现代社会，从未想过缺水能造成如此惨烈的景象。

　　傍晚时分，队伍在一处废弃的村落扎营。村子里空无一人，房屋大多倒塌，井里只有干涸的泥沙。

　　“今晚没水了。”官头宣布了这个令人绝望的消息。

　　恐慌开始在队伍中蔓延。没有水，就意味着死亡。

　　谢尧强打精神，在村子里转悠，希望能找到一点水源。在一处半塌的房屋后，他发现了一个简陋的雨水收集装置——几片大树叶导向一个破陶罐，罐底还有少许浑浊的液体。

　　这个发现让他精神一振。他仔细观察这个装置，虽然简陋，但原理正确。

　　“大家听我说！”他跑回营地，高声喊道，“我有办法弄到水！”

　　所有人的目光都集中在他身上。

　　“什么办法？”李勇急切地问。

　　谢尧解释道：“现在虽然是旱季，但夜间还是有露水。我们可以用布料、树叶等东西收集露水，虽然量不多，但至少能救命。”

　　他示范着如何用布片包裹树叶，做成简易的露水收集器，放置在开阔地带。

　　“真的能行吗？”一个囚犯怀疑地问。

　　“总比等死强。”谢尧回答。

　　在求生本能的驱使下，大家纷纷行动起来，用一切可用的材料制作收集器。就连押送官兵也加入了进来。

　　嬴政看着忙碌的人群，对李世民低声道：“此子确有过人之处。”

　　李世民点头：“他能于绝境中寻得生机，此非常人所能及。”

　　夜深了，大部分人都因疲惫和脱水而昏睡过去。谢尧却强撑着守夜，不时检查收集器的状况。

　　凌晨时分，他被一阵轻微的滴答声惊醒。凑近一看，收集器上果然凝结了不少露水，正缓缓滴入下方的容器中。

　　“成功了！”他忍不住低呼。

　　这声音惊醒了附近的几个人。当他们看到容器中积蓄的少许清水时，无不露出惊喜的表情。

　　“真的有水！”

　　“谢兄弟，你救了我们的命啊！”

　　消息很快传开，整个营地都沸腾了。虽然每人分到的水只有一小口，但这一小口水，可能就是生与死的差别。

　　官头看着手中那点清水，神色复杂。他走到谢尧面前，沉默片刻，才道：“这次...多谢了。”

　　这是押送官第一次向囚犯道谢。

　　谢尧疲惫地笑笑：“大人客气了，我也是为了自救。”

　　天亮后，队伍继续前进。有了露水收集的方法，大家的精神状态明显好转。虽然依然饥渴交加，但至少有了希望。

　　途中，他们又经过了一个几乎完全废弃的小镇。镇上的景象令人触目惊心：街道两旁躺满了奄奄一息的灾民，空气中弥漫着死亡的气息。

　　“官爷，行行好...”一个骨瘦如柴的老人伸出颤抖的手。

　　谢尧不忍再看，别过头去。他注意到帝王们也都面色凝重。

　　“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”李世民喃喃道，眼中满是痛心。

　　嬴政眼神冰冷：“地方官员何在？为何不开仓赈灾？”

　　刘邦苦笑：“怕是早就跑了吧。这种时候，谁还管百姓死活。”

　　正说着，一阵马蹄声由远及近。一队衣着光鲜的骑兵驰入小镇，为首的是个脑满肠肥的官员。

　　“是知府大人！”灾民们如同看到救星，纷纷围了上去。

　　那知府却皱起眉头，示意随从驱赶灾民：“滚开！别弄脏了本官的衣服！”

　　谢尧看得怒火中烧。百姓生死一线，这狗官却还在意自己的衣服？

　　更令人愤慨的是，那知府竟径直来到流放队伍前，对李勇道：“本官奉命征调劳力修缮府衙，你这些囚犯，本官要带走一半。”

　　官头为难地说：“大人，这些都是要流放到边境的囚犯，下官无权...”

　　“少废话！”知府打断他，“边境那边本官自会打点。现在是非常时期，一切以本官的命令为准！”

　　囚犯们骚动起来。谁都知道，所谓的“修缮府衙”不过是幌子，实则是去做苦工，十去九回。

　　谢尧心急如焚，正要想办法，却见朱元璋突然走出人群。

　　“敢问大人，”朱元璋声音洪亮，“朝廷拨发的赈灾粮款何在？为何不见开仓放粮？”

　　知府一愣，显然没料到囚犯敢质问自己：“你...你是什么东西？也配过问朝廷大事？”

　　朱元璋毫不畏惧：“草民虽卑贱，却也知‘民为贵，社稷次之，君为轻’。如今饿殍遍地，大人不思赈灾，反要征调囚犯修衙，这是何道理？”

　　知府气得脸色发青：“反了！反了！给我拿下这个狂徒！”

　　几名衙役应声上前。就在这千钧一发之际，嬴政突然开口：“且慢。”

　　他的声音不高，却自带一种不容置疑的威严。所有人都愣住了，包括那知府。

　　嬴政缓步上前，目光如炬：“本王问你，赈灾粮款何在？”

　　知府被他气势所慑，结结巴巴道：“你...你又是何人？”

　　嬴政冷笑：“本王的名讳，你还不配知道。只需回答，粮款何在？”

　　知府额头冒汗，支吾道：“粮...粮款尚未到位...”

　　“撒谎！”刘彻突然喝道，“我方才看见镇外有粮车痕迹，分明是刚运走一批粮食！”

　　知府脸色大变：“胡...胡说！”

　　谢尧心中一动，大声道：“大人若是不信，可派人去镇外查看。车轮痕迹尚新，必是今早才离开的！”

　　这话引起了灾民们的骚动。

　　“有粮食？”

　　“粮食被运走了？”

　　“为什么不分给我们？”

　　群情激愤，灾民们渐渐围了上来。知府见势不妙，慌忙调转马头：“反了！都反了！我们走！”

　　在灾民们的怒骂声中，那队官兵仓皇逃离。

　　流放队伍也趁机离开了这个是非之地。走出很远，还能听到小镇方向传来的哭喊声。

　　当晚扎营时，气氛格外沉重。

　　“那些粮食，肯定是狗官私吞了。”刘邦愤愤道。

　　朱元璋脸色铁青：“如此贪官，该杀！”

　　谢尧心情复杂。他来自一个相对公平的现代社会，从未如此真切地感受过官场腐败对普通百姓的伤害。

　　“哎！这不就是乱世吗？”他喃喃道。

　　李世民在他身边坐下：“历朝历代，末世皆如此。官贪吏虐，民不聊生。”

　　“没有办法改变吗？”

　　“有。”嬴政不知何时来到他们身后，“破而后立。”

　　谢尧心中一震。这位千古一帝的话中，带着血腥与决绝。

　　夜深了，谢尧却无法入眠。白天的所见所闻在他脑中挥之不去——那个干瘪的孩童尸体、那对相互推让饮水的夫妇、那个贪婪无耻的知府...

　　他第一次如此深刻地意识到，自己不再是那个为KPI烦恼的现代社畜。在这个乱世，生存不再是理所当然的事，每一次呼吸都可能是最后的喘息。

　　但同时，他也看到了人性中的光辉——那家人的相互扶持，灾民们的团结反抗，还有流放队伍中悄然形成的凝聚力。

　　“谢兄弟，还没睡？”是张铁柱——那个在蛇谷被谢尧救下的伤员。

　　谢尧摇摇头：“睡不着。”

　　张铁柱在他身边坐下：“今天多亏了你和那几位好汉，不然我们都要被拉去修衙门了。”

　　谢尧苦笑：“我只是说了句话而已。”

　　“一句话就能救命。”张铁柱认真地说，“谢兄弟，你是个有本事的人。跟着你，我们或许真能活着到达流放地。”

　　谢尧看着这个朴实的汉子，心中涌起一股责任感。是啊，他现在不是一个人了。这群囚犯、流民，还有那些特殊的帝王，他们的命运已经紧密相连。

　　“我们会活下去的。”他坚定地说，“不仅活下去，还要活得像个样子。”

　　张铁柱重重地点头：“俺信你！”

　　月光下，两个身份迥异的人相视而笑。在这个旱灾肆虐、饿殍遍地的乱世，一点微小的希望正在悄然萌芽。

　　而谢尧不知道的是，在远处的阴影中，嬴政和李世民正在注视着他。

　　“此子可堪大用。”嬴

第14章旱灾肆虐