两日后，城外废弃砖窑。
凌墨与影一等人陆续抵达，清点人数，确认无一伤亡、无暴露痕迹后，才分批回到逸王府。严长史早已在偏院等候，见到众人平安归来，尤其是带回如此详尽关键的情报，面上难掩激动之色。
详细禀报持续了近一个时辰。凌墨陈述，影一补充，水三等人则在旁随时回应细节询问。严长史边听边快速记录，偶尔打断追问关键节点。
当听到“幽潭水洞”、“梭形小船”、“落鹰涧废弃矿洞”以及那条串联起野狼谷、黑风峡、幽潭、落鹰涧的隐秘水陆通道时，严长史抚掌轻叹：“好一条地老鼠挖出的暗道！难怪能神不知鬼不觉转运如此大批军械。若非凌侍卫心思缜密，发现溪流异常，又耐心设伏，只怕我们还在黑风峡那‘一线天’里打转。”
“对方行事周密，反追踪手段老辣，非寻常江湖匪类所能为。”凌墨沉声道，“且那条通道经营日久，沿途补给点、系缆痕迹皆是明证。背后定然有势力长期经营支持。”
严长史点头，面色凝重：“此事必须立刻禀报王爷。凌侍卫，影一，你们随我来。”
三人来到沉渊阁。楚烬似乎刚刚结束一场密谈，脸色比前几日更加苍白，但眼神却亮得灼人，仿佛所有的疲惫都被压入骨髓，化作冰冷的锋芒。阁内残留着淡淡的、陌生的熏香气味。
听完凌墨的禀报，楚烬久久沉默。他走到那幅孤峭寒梅图前，手指轻轻拂过画上嶙峋的枝干，仿佛在触摸某种无形的脉络。
“野狼谷为巢，黑风峡为障眼，幽潭为枢纽，落鹰涧为出口……”楚烬缓缓开口，声音低沉而清晰，“好一盘棋。利用西山复杂地貌，构建地下转运网络，将违禁之物悄无声息送抵北境边缘。所图若非颠覆边关，便是资敌叛国。”
他转身，目光扫过凌墨和影一：“你们做得很好。这条线的发现，价值远超那批军械本身。它暴露了对方的运作模式、节点位置，也暴露了他们的最终指向——北境。”
“王爷，是否立刻调集人手，封堵幽潭水洞，或在落鹰涧设伏，截下这批军械？”严长史请示。
楚烬却摇了摇头：“不。现在动手，打草惊蛇，最多截获一批军械，却抓不住背后的主脑，也断不了这条经营多年的暗道。他们可以随时放弃这个节点，另寻他路。”
他走到桌案前，铺开西山及北境边缘的详细舆图，手指从野狼谷开始，沿着凌墨探查出的路线一一划过。
“既然他们喜欢玩暗度陈仓，那本王就陪他们玩一票大的。”楚烬眼中寒光一闪，“他们要运，就让他们运。但运到哪里，怎么运，何时运，得由本王说了算。”
凌墨和影一对视一眼，心中皆是一凛。王爷这是要……反向操控？
“严长史，”楚烬下令，“第一，立刻挑选一批绝对可靠、精通水性、熟悉西山及北境山地的好手，由影一统领，秘密潜入幽潭水洞及落鹰涧矿洞区域。你们的任务不是拦截，而是摸清洞内详细结构、守卫情况、运输规律，并寻找机会，在不起眼处布置我们的人，或者……替换掉一部分他们的人。”
影一精神一振，躬身领命：“属下明白！定设法渗透进去！”
“第二，动用我们在北境边军中的所有关系，尤其是落鹰涧附近关隘、堡寨的旧部，暗中排查近期有无异常人员、物资流动，有无陌生商队或江湖人在边境活动，特别是与南疆面孔或特征有关者。注意，不要直接提及军械，以免走漏风声。”
“第三，四海镖局那边，继续加压。找机会，制造一点‘意外’，比如……他们某趟重要的镖在半途‘遇劫’，损失惨重，但劫匪‘疏忽’，留下一点点指向‘野狼谷’或‘黑水峒’的线索。逼雷万钧自乱阵脚，看他向谁求援，又会吐露什么。”
“第四，关于暗卫司那枚铜钱……”楚烬顿了顿，“暂时按兵不动，但要严密监视暗卫司几位主要头目的动向，尤其是他们与东宫，以及与几位掌管北境防务的将领之间，有无非常规接触。另外，查一查当年龙武军旧案中，有无暗卫司参与调查或处理的记录。”
一条条指令清晰明确，直指各方要害。严长史一一记下，心中佩服。王爷这是要同时搅动江湖、边关、朝堂三方水潭，逼迫所有隐藏的鱼儿浮出水面。
“凌墨，”楚烬最后看向他，“你此番探查，劳苦功高，但也彻底暴露。对方必然已通过野狼谷密道和幽潭的蛛丝马迹，意识到有一支精干的队伍在深入调查。你，以及你常用的‘影’队、‘水’队，暂时都不能再出现在西山前线。”
凌墨心头一紧：“王爷，那属下……”
“你有更重要的任务。”楚烬打断他，从案上拿起一份薄薄的卷宗，“这是根据你带回的麻布、油渍分析，以及南疆情报，初步整理出的、关于黑水峒与中原可能存在的几条秘密商路和联络点的推测。你带两个人，扮作往来南疆与中原的药材商人，沿这几条线走一趟，实地探查，设法接触可能与黑水峒有染的边民、商贩或江湖掮客。重点是确认‘雪魄莲’的需求是否属实，黑水峒内部究竟发生了什么，以及他们获取北境军械的真正目的。”
深入南疆方向？凌墨略感意外，但立刻领命：“是！属下需要何时出发？”
“五日后。你需要时间熟悉卷宗内容，准备合适的身份、货物、行头。此行风险不亚于西山，甚至更甚。南疆蛮荒之地，巫蛊横行，部族关系复杂，且我们对黑水峒了解有限。你要做的，是眼睛和耳朵，不是刀剑。除非万不得已，不得暴露身份，更不得与当地势力冲突。”楚烬语气严肃，“记住，你的任务是‘看’和‘听’，把那里真实的情况带回来。”
“属下明白。”凌墨沉声应道。他明白楚烬的深意。西山一线已呈胶着，正面硬碰或暗中渗透都需时间。而南疆这条线，或许是打破僵局、理解对方全盘意图的关键。若能摸清黑水峒的底细和真实需求，或许能从根本上瓦解这条军械走私线的另一端。
“下去准备吧。严长史会为你安排好一切。”楚烬挥了挥手，眉宇间倦色更深。
凌墨与影一、严长史行礼退出。
走出沉渊阁，天色阴沉，空气中弥漫着潮湿的闷热，仿佛一场大雨正在天际酝酿。
“山雨欲来啊。”严长史望着天空，喃喃道。
影一匆匆去挑选潜入幽潭水洞的人手。凌墨则随严长史回到偏院，开始研读那份关于南疆的卷宗。
卷宗内容详实却琐碎，包括南疆主要部族分布、风俗禁忌、特产货物、几条已知的走私小道（多穿越莽莽丛林和险峻山隘）、以及黑水峒近十年来的活动范围变化、与周边部族的冲突与联姻记录。关于“雪魄莲”的记载极少，只提及是生长于极寒雪山之巅的圣药，传说有续命奇效，但采摘异常艰难，且被某些部族视为禁忌之物。黑水峒大巫近年来多次派人深入雪山寻找，皆无功而返，似乎对此物有着异乎寻常的执着。
卷宗还附录了几种南疆常见的交易物品、简单的蛮语词汇、以及需要注意的避讳和礼节。
凌墨看得极为认真，将关键信息一一记在心里。他知道，此行不仅要扮演一个合格的药材商人，更要在这陌生的土地上，敏锐地捕捉那些隐藏在寻常交易下的异常与秘密。
接下来的几日，王府表面依旧平静，暗地里的调度却更加频繁。影一带着精挑细选的十余人，携带潜水、攀岩、潜伏的特制工具，再次悄无声息地消失在京城。针对四海镖局的“意外”也在紧锣密鼓地策划中。北境边军的关系网络被悄然激活，一道道密令沿着烽燧驿路传向遥远的关隘。
凌墨则埋头于南疆卷宗和行前准备。严长史为他准备了一个近乎完美的商人身份——来自蜀中、常年往来云贵与中原的药材商“墨云”，带着两个“伙计”（由王府两名精通南疆风土、机警过人的暗卫扮演），押运一批蜀地特产的川芎、黄连、天麻等药材，前往南疆边境的“百夷集”交易，并伺机收购当地珍稀药材。
所有的路引、货物、车马、乃至随身携带的银钱和防备巫蛊的物件，都准备得一应俱全，看不出丝毫破绽。
出发前夜，凌墨最后一次检查行装。“墨痕”不能明目张胆携带，被巧匠改造成一柄看似普通、实则内藏精钢剑身的硬木手杖。必备的药品、暗器、金银细软、以及那枚扁圆玉盒，都藏在特制的夹层或贴身之处。
他站在窗前，望着王府内摇曳的灯火和远处沉渊阁的方向。此次南下，千里迢迢，深入未知之地，归期难料。而京中的棋局，正进入最凶险的中盘搏杀。
不知为何，他忽然想起楚烬按在他手背上那冰凉的触感，以及那句“你的命，比那些军械重要”。
也许，对那位身处绝境的王爷而言，自己这柄剑，确实还有别的分量。
他摇了摇头，挥去这些纷杂思绪。无论前路是南疆的瘴疠丛林，还是别的什么，他既已选择追随那人，便唯有向前。
翌日清晨，天色微明，细雨如丝。
一辆不起眼的青篷马车，载着“药材商”墨云和他的两名伙计，从逸王府一处隐秘侧门驶出，辘辘车轮碾过湿漉漉的青石板路，很快汇入京城早起的人流车马之中，向着南门而去。
马车内，凌墨闭目养神，面容已做了修饰，肤色微黑，眉宇间多了几分商贾的圆滑与风霜。他怀中，那份南疆卷宗的内容已烂熟于心。
与此同时，沉渊阁内。
楚烬独立窗前，手中摩挲着一枚温润的玉佩。玉佩雕工古朴，刻着一个“烬”字，边缘已被摩挲得光滑。他望着窗外迷蒙的雨幕，目光似乎穿透了千里关山，落在了那片神秘而危险的南疆之地。
“凌墨……”他低声念出这个名字，声音微不可闻，随即化为一声几不可察的叹息。
山雨欲来，风已满楼。
京城西山，暗流汹涌；北境边关，疑云密布；而南疆瘴疠之地，一场新的探查与冒险，才刚刚开始。
这场以天下为局、以生死为注的博弈，每一颗棋子的落下，都牵动着更加惊心动魄的未来。
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