花轿走远后，陆执在石桥边一直坐到天亮。露水把衣裳浸得透湿，寒意刺骨，他却浑然不觉。眼前反复浮现宋柔嘉穿着嫁衣的模样，还有她最后那双绝望的眼睛。
回到那间破旧的土坯房，陆执整个人都垮了。他把自己关在屋里，不见人也不说话，整天对着宋柔嘉留下的旧书卷发呆，手指一遍遍摩挲着她当年留下的批注。
起初是不肯吃饭，后来连水也不愿喝了。邻里们知道他的心结，都来劝他，可他只是沉默，眼神空洞得像口枯井。陆云樵看着儿子一天天消瘦，急得直跺脚，却毫无办法——儿子的魂，早跟着那顶花轿走了。
从前他偷偷认字读书，是想能离她近一些；如今书还在，却再也没了翻开的力气。他想起雕海棠发簪时专注的夜晚，想起她收到礼物时发亮的眼睛，想起她趴在他背上哼歌的温柔。每段回忆都像钝刀子在心上来回割。
没过多久，陆执就病倒了。开始只是咳嗽发烧，后来咳着咳着就见了血。陆云樵把家里仅有的几亩薄田都卖了，请来郎中诊治，可药灌下去却像石沉大海——这病根在心上，是相思熬成的毒，无药可医。
昏睡中他总是喊着"柔嘉"，有时喃喃"海棠开了"，有时哽咽着说"我错了"。清醒时就坐在窗前，望着宋府的方向，眼神浑浊却执拗，像是在等一个永远等不到的人。
他瘦得脱了形，脸颊凹陷，眼窝发黑，曾经挺拔的身躯如今只剩一把骨头。可怀里始终揣着母亲留下的银簪，和宋柔嘉那支桃木发簪放在一起，日夜不离——这是他们之间最后的念想。
"执儿，喝口粥吧。"陆云樵端着碗稀粥走进来，声音带着哀求，"就算为了爹，你也得活下去啊。"
陆执摇摇头，声音轻得像要断掉："爹，我活不成了......我的心跟着她走了。"
他看着窗外飘落的枯叶，忽然笑了，笑容苍白："那年栖霞山的枫叶真红啊......她说要陪我看一辈子枫叶的......是我骗了她。"
眼泪顺着眼角滑落，在衣襟上晕开深色的痕迹。他知道，他等不到下一个枫叶红透的秋天，也等不到那个说要和他相守一生的姑娘了。
他的生命，正随着对宋柔嘉的思念，一点一点耗尽，就像风中残烛，随时都会熄灭。
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