大殿内陷入了一种诡异的寂静，唯有石壁上燃烧的火把偶尔发出噼啪的轻响，映照着每一张神色各异的脸庞。赫伯特离去的步伐声仿佛还回荡在空旷的殿宇中，那干脆利落的姿态，无疑是在告诉所有黑豹族人——这头与黑豹家族有着复杂渊源的雪狼，他的“善意”到此为止，绝不会多插手一分。

卡迪莉娅能清晰地感觉到，那些原本还因赫伯特的存在而有所收敛的视线，此刻如同剥去了伪装的刀刃，毫无顾忌地在她身上刮过。好奇、审视、轻蔑、甚至……隐含的敌意。她孤身一人，站在大殿中央，像一颗不小心落入豹群领地的、毛色扎眼的异类。

她强迫自己站得更直一些，微微抬起下巴，幽绿色的眼眸迎向那些目光。她记得母亲卡慕思在教导她家族礼仪时，曾不经意间流露出的、对黑豹家族内部倾轧的淡淡嘲讽：“那里啊，力量是唯一的语言，卡迪莉娅。若你将来不得不去，记住，示弱即是引颈就戮。”

“西里尔的女儿……”一个苍老而威严的声音打破了沉默。坐在最上首主位右侧的长老，须发皆灰黑，眼神锐利如鹰，他缓缓开口，每一个字都带着沉甸甸的分量，“我是格雷戈里长老，暂代族长之职，在你父亲……失踪期间。”

他的话语在“失踪”二字上略有停顿，带着一种探究的意味，紧紧盯着卡迪莉娅的反应。

卡迪莉娅心脏猛地一缩，但面上依旧维持着镇定。她依照雪豹族觐见长辈的礼节，微微屈身，行了一个无可挑剔的礼：“格雷戈里长老。母亲……让我代她向您问好。”她刻意提到了卡慕思，既是表明身份，也是一种无声的宣告——她并非无根浮萍，她的背后，站着整个雪豹家族。

果然，听到卡慕思的名字，几位长老的眼神微微变幻。雪豹家族的长公主，可不是什么能轻易怠慢的角色。

“卡慕思公主有心了。”格雷戈里长老面无表情地点了点头，“只是，黑豹家族内部事务繁杂，你父亲如今行踪不明，你此时归来，身份……颇为特殊。”他顿了顿，目光扫过其他长老，“按照族规，拥有直系血脉者，皆有资格参与族内事务。但你自幼长于雪豹族，对我黑豹一族的习俗、规矩，乃至生存之道，恐怕一无所知。”

左侧一位面容略显刻薄的女长老，名为塞拉菲娜，轻笑一声，声音带着几分尖利：“何止是一无所知？瞧这身雪白的皮毛，站在这里，本身就是对黑豹血脉纯净的一种……提醒。”她的话意有所指，引得几位长老微微颔首。

卡迪莉娅感到背脊窜过一丝寒意。血脉纯净，这是黑豹家族内部一直存在的、根深蒂固的观念，也是当年她父母结合时面临的最大阻力之一。她这身来自母亲的、过于醒目的雪豹特征，在此刻成了原罪。

“塞拉菲娜长老，”卡迪莉娅的声音依旧平稳，但绿色的眼眸深处，那簇鬼火跳动得更加剧烈，“血脉源于父母，我无法选择。但我体内流淌着西里尔父亲的血，这是不容置疑的事实。我今日前来，并非为了争论血脉纯杂，而是为了寻找父亲的下落。作为他的女儿，我有权知道真相。”

她的话语清晰而坚定，直接将焦点拉回了她此行的核心目的——寻找西里尔。

“真相？”另一位身材魁梧，脸上带着一道狰狞疤痕的长老，巴克利，粗声粗气地开口，“连我们都找不到族长，你一个刚从外面来的小丫头，能做什么？说不定，是雪豹族那边派你来……”

“巴克利！”格雷戈里长老出声打断，带着警告瞥了他一眼，但那双锐利的眼睛重新回到卡迪莉娅身上时，探究之意更浓，“寻找西里尔，是当前族内的首要大事。你既然是他的女儿，关心父亲安危，情理之中。不过，正如我所说，黑豹家族有黑豹家族的规矩。”

他微微前倾身体，无形的压迫感弥漫开来：“你想留下，想参与寻找你的父亲，可以。但你需要证明，你拥有在黑豹家族立足的资格，证明你不仅仅是顶着‘西里尔之女’名号的、需要被保护起来的娇客。”

卡迪莉娅屏住呼吸：“请问长老，需要我如何证明？”

格雷戈里长老与左右两位长老交换了一个眼神，缓缓道：“黑豹家族尊重力量与勇气。三天后，族内将举行一次针对年轻一辈的狩猎试炼，地点在家族领地边缘的‘幽影峡谷’。那里地形复杂，不乏危险的猛兽。你若能独立完成试炼，带回足以证明你实力的猎物，我们便承认你拥有留在族内、并参与核心事务的初步资格。”

幽影峡谷……卡迪莉娅曾在母亲收藏的古老地图上见过这个名字，标注着“危险”与“未知”。这绝不仅仅是一次简单的试炼，更像是一场精心安排的考验，甚至可能……是陷阱。

她孤立无援，赫伯特的庇护已撤去，母亲远在雪豹族领地。这些长老们态度暧昧，敌友难分。拒绝，意味着她可能立刻就会被边缘化，甚至被“妥善”安置起来，再也无法接触到寻找父亲的线索。接受，则要独自面对未知的危险。

脚下，确实是布满荆棘与陷阱的迷雾之径。

卡迪莉娅深吸了一口气，那带着麝香和古老木质气息的空气，此刻仿佛带着铁锈般的味道。她幽绿色的眼眸中，最后一丝犹豫被坚定取代。

她没有退路。

“好。”她清脆的声音在大殿中响起，带着不容置疑的决绝，“我接受试炼。”

目光再次聚焦，这一次，除了审视与轻蔑，似乎多了一丝别的什么，或许是微不可查的惊讶，或许是一闪而逝的兴味。

格雷戈里长老深深看了她一眼，挥了挥手：“带她下去休息，安排住所。试炼的具体规则，稍后会有人告知于你。”

一名沉默的黑豹族侍卫走上前，对卡迪莉娅做了一个“请”的手势。

卡迪莉娅最后看了一眼高座上的长老们，转身，跟着侍卫走向大殿侧面的通道。她挺直的背影，在昏暗的光线下，那身雪白的皮毛异常醒目，如同在无尽暗夜中，倔强燃起的一簇冷火。

幽影峡谷的试炼，是危机，也是她在这片父亲的土地上，踏出的第一步。

真正的考验，已经开始了。而她，别无选择，只能向前。

无题