有了那份意外“发现”的《北疆舆地概要》，队伍的行进终于不再是盲人摸象。领头的衙役对照着地图，勉强辨认着方向，带着残存的队伍沿着一条废弃已久的樵夫小径，艰难地跋涉。
然而，地图是死的，路是活的。多年的风雨变迁和植被覆盖，让图纸上的许多标记变得模糊不清，甚至完全对不上号。队伍行进得极其缓慢，不时需要停下来争论方向，或者费力地开辟被藤蔓荆棘阻塞的道路。
更让人忧心的是，食物再次告急。衙役们携带的干粮本就不多，经历洪水后更是损失大半，如今已是按粒分发，根本不足以果腹。犯人们只能沿途搜寻一切能入口的东西——苦涩的野菜、树皮，甚至泥土，不时有人因误食毒草而呕吐抽搐，状况凄惨。
顾家几人靠着苏婉空间里偶尔“意外”发现的少量食物（几个干瘪的野果，或是一小把不知名的、但可食用的植物根茎）和持续掺入灵泉水的水囊，勉强维持着基本的体力，但饥饿的阴影依旧笼罩着每个人。
这一日，队伍在一处山涧旁休息。衙役们围在一起，对着地图指指点点，争论不休，脸色越来越难看。
苏婉靠在一块大石旁，看着顾长轩小口小口地抿着水囊里所剩无几的水，心里盘算着下一次“发现”食物的时机和借口。她注意到，同队伍里另外几个幸存的犯人，看向他们顾家的目光，渐渐变得有些异样。
那目光里，不再是单纯的麻木或同病相怜，而是掺杂了怀疑和……贪婪。
【他们看我们的水囊好几次了。】苏婉心里一紧，【还有上次在驿站找到的土豆和盐……我们看起来，似乎比他们‘幸运’太多了。】
这“幸运”在绝境中，足以引人侧目，甚至招来祸端。
她将这份担忧通过心声传递给了顾长渊和顾霆。
顾长渊不动声色地将身体挪了挪，更靠近苏婉和母亲幼弟，眼神警惕地扫过那几个目光闪烁的犯人。顾霆则微微眯起眼，那双饱经世故的眼睛里闪过一丝冷光。
【怀璧其罪。】顾霆的心声沉稳而冷冽，【婉儿，接下来务必更加小心。】
果然，休息结束后，队伍再次启程时，一个身材干瘦、眼神油滑的犯人故意凑近了顾家几人，舔着干裂的嘴唇，搭讪道：“顾……顾老爷，您家运气可真不错啊，总能找到点吃的喝的，不像我们，都快饿成人干了。”
顾霆面无表情，淡淡道：“山野求生，各凭本事罢了。”
那犯人干笑两声，目光却像钩子一样在苏婉背着的、那个看起来依旧有些分量的水囊上刮过：“是是是，顾老爷说的是。不过……这荒山野岭的，大家同是落难人，是不是……也该互相帮衬帮衬？”
这话里的暗示，再明显不过。
顾长渊猛地停下脚步，转过身，冰冷的目光如同实质般刺向那个犯人。他虽戴着枷锁，但那股沙场淬炼出的煞气瞬间迸发，让那犯人下意识地后退了半步，脸上闪过一丝惧色。
“滚。”顾长渊只吐出一个字，声音不高，却带着不容置疑的威胁。
那犯人脸色变了几变，终究没敢再纠缠，悻悻地缩回了人群中，但那双眼睛里，怨毒之色更浓。
【麻烦来了。】苏婉心里沉甸甸的。她知道，这绝不会是最后一次。
傍晚，队伍在一处相对开阔的山坡宿营。衙役们因为前路不明和食物短缺，脾气越发暴躁，对犯人的看管也松懈了许多，只顾着自己围坐在一起，低声咒骂着。
顾家几人选了个离人群稍远、背靠岩石的地方休息。气氛有些凝重。
苏婉借着暮色，假装在附近寻找柴火，实则想看看有没有机会再“找到”点能充饥的东西。她刚走出不远，就听到身后传来细微的脚步声。
她猛地回头，只见白天那个干瘦犯人，和另外两个面带饥色的男人，呈半包围状向她靠近，眼神不善。
“小娘子，一个人找柴火多危险啊。”干瘦犯人皮笑肉不笑地说道，“把你身上的水囊和吃的交出来，咱们就当没见过，怎么样？”
苏婉心脏狂跳，下意识地后退，背抵住了冰冷的岩石。【他们果然动手了！】她握紧了拳头，意念已经联系上了空间里的战术匕首。
“你们想干什么？”她强自镇定地喝道，试图引起远处顾长渊等人的注意。
“干什么？借点东西活命而已！”另一个男人狞笑着逼近。
就在苏婉准备掏出匕首拼死一搏的瞬间——
“砰！”
一声闷响，一块拳头大的石头精准地砸在了那个狞笑男人的小腿上！
“啊！”男人惨叫一声，抱着腿蹲了下去。
顾长渊如同鬼魅般从暮色中闪现，尽管戴着枷锁，动作却快如闪电！他没用武器，只是用戴着沉重木枷的双臂，如同铁锤般左右开弓，狠狠撞在另外两人的胸口和腹部！
“呃！”
“噗——”
两人猝不及防，被打得踉跄后退，痛苦地弯下腰，一时说不出话。
顾长渊挡在苏婉身前，目光如万年寒冰，扫过眼前三人，声音冷得掉渣：“想死，我可以成全你们。”
那干瘦犯人看着顾长渊煞神般的模样，又看看倒地呻吟的同伴，吓得面无人色，连滚带爬地拖起同伙，仓皇逃回了人群聚集处。
顾长渊没有追，只是站在原地，胸膛微微起伏，右肩因为刚才剧烈的动作，传来一阵刺痛，让他眉头几不可查地蹙了一下。
苏婉看着他宽阔而略显紧绷的背影，惊魂未定之余，一股难以言喻的情绪涌上心头。他又一次救了她。
“没事吧？”顾长渊转过身，看向她，声音依旧有些冷硬，但眼神里带着询问。
苏婉摇了摇头，想说点什么，却见他目光一凝，落在了她因为紧张而微微攥紧、指节发白的手上——那里，似乎隐约露出了战术匕首冰冷的金属轮廓。
他上前一步，高大的身影将她完全笼罩在暮色和岩石的阴影里，隔绝了所有可能的视线。他伸出手，不是去拿匕首，而是将她攥紧的手指，一根根，坚定而有力地掰开，然后将她的手掌合拢，包裹在他温热粗糙的掌心里。
“记住，”他低头，看着她惊惶未定的眼睛，声音压得极低，只有两人能听见，“不到万不得已，别用。脏了你的手，不值得。”
他的掌心滚烫，包裹着她冰凉的手指，那温度似乎一直熨帖到了心里。
苏婉怔怔地看着他，看着他近在咫尺的、线条冷硬却在此刻莫名显得可靠的脸庞，看着他眼底那抹不容错辨的……维护。
【他在保护我。不仅仅是为了“顾家”，也是为了……我。】
这个认知，让她的心跳，再次失控地漏跳了一拍。
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