沈砚辞快马加鞭赶了三日，终于在腊月初十的傍晚抵达京城。城门处的积雪尚未清扫，寒风卷着雪沫子打在脸上，像刀子割般疼。他勒住缰绳，看着城门上“大靖京城”四个鎏金大字，心中五味杂陈——这是他曾意气风发踏入的地方，如今却成了危机四伏的陷阱。
刚要策马进城，两名身着禁军服饰的士兵突然上前拦住了他：“来者何人？竟敢在京城门口疾驰？”
沈砚辞翻身下马，从怀中取出身份证明：“在下苏州府沈砚辞，有要事面见陛下，还请二位通融。”
士兵接过身份证明，扫了一眼，眼神瞬间变得警惕。其中一人不动声色地摸向腰间的信号箭，另一人则皮笑肉不笑地说：“原来是沈大人。不过陛下有旨，近日京城戒严，任何人想见陛下，都需先到刑部登记。沈大人请跟我们来吧。”
沈砚辞心中一沉，他知道，这定是季承煜和季明薇早就安排好的。可他没有退路，只能跟着士兵往刑部走去。
刑部大堂内，烛火摇曳，映着季承煜那张冷硬的脸。他坐在主位上，手中把玩着一枚玉佩，见沈砚辞被带进来，嘴角勾起一抹嘲讽的笑：“沈大人，别来无恙啊？”
沈砚辞躬身行礼，语气平静：“靖安王。在下此次回京，是为了澄清苏清漪‘私通’的诬陷，还请王爷能让在下面见陛下，禀明实情。”
“澄清？”季承煜嗤笑一声，将玉佩扔在桌上，“证据确凿，你还想澄清？家庙的老尼已经招了，苏清漪在庙中与僧人私通，还留有信物。你作为她的同乡故友，不仅不揭发，反而包庇她，这‘包庇失德之人’的罪名，你是逃不掉了。”
“那是诬陷！”沈砚辞猛地抬头，眼中满是怒意，“老尼是被人威胁才作伪证的，那所谓的信物，也是你们伪造的！你们这样做，就不怕遭天谴吗？”
“天谴？”季承煜站起身，走到沈砚辞面前，居高临下地看着他，“在这大靖，本王和公主，就是天！别说诬陷你一个小小的苏州知府，就算是杀了你，也不过是一句话的事。”
他话音刚落，两名侍卫便上前按住了沈砚辞。沈砚辞挣扎着，却被死死按住，动弹不得。
“把他带下去，打入天牢。”季承煜的声音冰冷，“明日一早，便将他‘包庇失德之人’的罪名昭告天下，让所有人都知道，跟皇家作对的下场。”
“是！”侍卫拖着沈砚辞往外走。沈砚辞看着季承煜那张冷漠的脸，心中充满了绝望——他终究还是落入了他们的圈套，不仅没能为苏清漪洗清冤屈，反而把自己也搭了进去。
而此刻的玲珑阁内，季秋玲正和季明薇坐在窗边，看着窗外的雪景，手中捧着暖炉。
“四姐，沈砚辞已经被五哥打入天牢了。”季秋玲笑着说，语气中满是得意，“明日一早就会昭告天下，他这一辈子，算是彻底完了。”
季明薇点了点头，眼底闪过一丝狠戾：“这只是开始。苏清漪还在天牢里，等处置了沈砚辞，咱们再好好‘照顾’她。我倒要看看，她还能不能像之前那样，跟咱们叫嚣。”
季秋玲笑着应下，心中没有丝毫怜悯。她想起苏清漪摔碎步摇时的倔强，想起沈砚辞在御花园中试图维护苏清漪的模样，只觉得可笑——在绝对的权力面前，他们的反抗，不过是徒劳。
次日清晨，沈砚辞“包庇失德之人”的罪名便昭告了天下。百姓们议论纷纷，有人为沈砚辞惋惜，说他是难得的好官，却落得如此下场；也有人说他是罪有应得，竟敢包庇失德之人，挑战皇家威严。
天牢内，阴暗潮湿，寒气刺骨。沈砚辞被关在一间单独的牢房里，身上的衣衫单薄，冻得瑟瑟发抖。他靠在冰冷的墙壁上，看着窗外那一小片天空，心中满是绝望。
就在这时，牢房的门被打开了，季秋玲身着华丽的宫装，在宫女的簇拥下走了进来。她看着沈砚辞狼狈的模样，嘴角勾起一抹嘲讽的笑：“沈大人，没想到你也有今天。”
沈砚辞抬起头，看着她，眼中满是恨意：“季秋玲，你和你五哥、四姐，为了一己私欲，诬陷我和清漪，你们会遭报应的！”
“报应？”季秋玲轻笑一声，走到他面前，蹲下身，语气带着几分漫不经心，“我告诉你，在这大靖，皇家是不会有报应的。你和苏清漪，不过是我们手中的玩物，想怎么捏，就怎么捏。”
她顿了顿，又道：“对了，我还有件事要告诉你。苏清漪因为‘私通’的罪名，已经被从家庙押到了天牢，就关在你隔壁。她知道你也被抓了，哭得可伤心了。你说，若是她知道，你明天就要被处斩了，会不会更伤心？”
“你说什么？”沈砚辞猛地站起身，眼中满是难以置信，“你们要杀我？”
“当然。”季秋玲站起身，理了理裙摆，语气平静得像在说一件无关紧要的小事，“你活着，始终是个隐患。只有你死了，我和四姐、五哥才能安心。”
她转身往外走，走到牢房门口时，又回头看了沈砚辞一眼，眼底闪过一丝冰冷：“沈大人，好好享受你最后的时光吧。明日午时，我会亲自去刑场，送你最后一程。”
牢房的门被关上，黑暗再次笼罩了沈砚辞。他靠在墙壁上，眼泪终于忍不住掉了下来。他知道，自己已经没有机会了，不仅没能为苏清漪洗清冤屈，反而连累了她。他想起柳先生的嘱托，想起江南百姓的期盼，心中满是不甘。
可他又能怎么办呢？在这皇权至上的大靖，他一个寒门出身的官员，根本无法与皇家抗衡。他只能眼睁睁地看着自己走向死亡，看着苏清漪落入万劫不复的深渊。
次日午时，刑场上挤满了百姓。沈砚辞被押上刑场，跪在地上，身上的囚服沾满了污泥和血迹。他抬起头，看向人群中的季秋玲、季承煜和季明薇，眼中满是恨意。
季秋玲坐在高台上，手中拿着一把团扇，轻轻扇着，看着沈砚辞，嘴角勾起一抹得意的笑。季承煜和季明薇站在她身边，眼神冷漠。
监斩官高声宣读着沈砚辞的罪名，话音刚落，便举起令牌，大喝一声：“斩！”
刽子手举起大刀，朝着沈砚辞的脖子砍去。沈砚辞闭上双眼，心中只有一个念头——若有来生，他定要让季秋玲他们，血债血偿！
大刀落下，鲜血溅满了刑场。百姓们发出一阵惊呼，季秋玲却只是轻轻扇了扇团扇，眼底没有丝毫波澜。
她知道，沈砚辞死了，就再也没有人能威胁到她了。苏清漪还在天牢里，她有的是时间，慢慢“照顾”她。
这场由皇家主导的“狩猎”，最终以沈砚辞的死亡画上了句号。可季秋玲他们不知道，百姓们心中的不满，正在悄然积累。他们的残暴与狠戾，已经在百姓心中埋下了“反抗”的种子。总有一天，这颗种子会破土而出，长成参天大树，将他们的皇权，彻底颠覆。
而此刻的天牢内，苏清漪得知沈砚辞被处斩的消息，哭得肝肠寸断。她靠在冰冷的墙壁上，眼中满是绝望与恨意。她知道，自己的生命也即将走到尽头。可她不甘心，她要活着，她要为沈砚辞报仇，要为所有被季秋玲他们迫害的人，讨回公道。
这场围绕着权力、尊严与仇恨的较量，看似以皇家的胜利告终，却在百姓心中，埋下了一颗更危险的种子。未来的大靖，注定会掀起一场更大的风暴。
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