苏清漪收到第一碗宫宴汤品时，便知季秋玲的“提醒”从未停止。赤金珍珠簪子被她压在妆奁最底层，与那截断掉的素银簪子放在一起，像两块硌心的石头，时时刻刻提醒着她御花园的掌掴、御史府的羞辱，还有沈砚辞远走苏州的无奈。
她不再整日以泪洗面，反而开始跟着母亲学管家理事，每日清晨还会去书房帮父亲整理奏折。苏明哲看在眼里，只当女儿是想通了，却不知她深夜里常对着沈砚辞留下的那封信发呆，指尖反复摩挲着信上“等我回来”四个字，眼底的怯懦正一点点被恨意取代。
这日，苏清漪去寺庙为沈砚辞祈福，归途中偶遇了吏部侍郎的夫人。侍郎夫人与苏母素来交好，见她独自一人，便邀她上车同行。马车里，侍郎夫人看着苏清漪眼底的憔悴，忍不住叹了口气：“清漪，你也别太熬着自己。沈状元是个有才华的，只是……唉，那位公主的脾气，咱们实在惹不起。”
苏清漪握着帕子的手紧了紧，轻声道：“伯母，我知道。只是我不甘心，沈大哥明明没错，却要被调去那样艰苦的地方；我父亲明明只是尽忠职守，却要被公主处处针对。”
“谁说不是呢？”侍郎夫人压低声音，眼神里带着几分愤懑，“不止我们，朝中不少大臣都对公主的骄纵有意见。前几日户部尚书想奏请陛下减免灾区赋税，公主却在御花园里说‘灾区百姓饿死是活该’，这话传到大臣耳中，谁不心寒？只是陛下和太后护着，没人敢多说罢了。”
苏清漪的心猛地一跳。她抬起头，看着侍郎夫人，语气带着几分试探：“伯母，若是……若是能收集到公主‘失德’的证据，是不是就能让陛下正视这些问题？”
侍郎夫人一愣，随即脸色发白：“清漪，你可别胡思乱想！公主是皇家血脉，就算有证据，陛下也不会真的责罚她，反而会迁怒于你和你父亲！”
“可我不能眼睁睁看着沈大哥受委屈，看着父亲被打压。”苏清漪的眼神变得坚定，“伯母，我知道这很危险，但我想试试。若是您知道有哪位大人对公主不满，还请您帮我牵个线。我保证，绝不会连累您和侍郎大人。”
侍郎夫人看着苏清漪眼底的决绝，最终还是心软了。她从袖中取出一枚玉佩，递给苏清漪：“这是工部尚书的贴身玉佩，你拿着它去工部找李尚书，就说是我让你去的。李尚书的儿子去年因公主的刁难，没能入选翰林，他心里一直有气，或许会帮你。”
苏清漪接过玉佩，紧紧攥在手中，眼眶泛红：“多谢伯母，清漪永世不忘您的恩情。”
从那以后，苏清漪便开始暗中联络对季秋玲不满的官员。她借着去寺庙祈福、拜访亲友的名义，与李尚书等人秘密见面，收集季秋玲“骄纵跋扈”的证据——包括她强占商户店铺给贴身侍女、因一点小事杖责宫女、在宫宴上羞辱朝臣等。每收集到一条证据，苏清漪都会仔细记录下来，藏在书房的暗格里，只待时机成熟，便递到皇帝面前。
苏清漪的动作，很快便传到了季秋玲耳中。彼时季秋玲正陪着太后在御花园赏菊，挽月悄悄在她耳边说了苏清漪与李尚书秘密见面的事。
季秋玲手中的团扇一顿，眼底闪过一丝冷厉，却很快又恢复了平静，甚至还对着太后笑了笑：“皇祖母，您看这株墨菊，开得多好看。”
太后笑着点头：“是啊，这墨菊难得一见，你若是喜欢，便让园丁移栽到你玲珑阁的花园里去。”
“谢皇祖母。”季秋玲应着，眼底却已盘算好了对策。她早就知道苏清漪不会甘心，却没料到她竟敢暗中联络朝臣——既然苏清漪想玩，那她就陪她玩到底，而且要玩得更大，让她再也没有翻身的机会。
回宫后，季秋玲立刻召来心腹太监，低声吩咐了几句。那太监听完，脸色微变：“公主，这样做会不会太冒险了？若是被陛下知道……”
“父皇不会知道的。”季秋玲打断他，语气带着十足的自信，“你只需按我说的做，把那封‘信’送到李尚书手中，再故意让苏清漪知道。记住，一定要做得天衣无缝，不能让任何人看出破绽。”
“是，奴才遵旨。”太监躬身退下。
季秋玲走到窗边，看着窗外飘落的菊花瓣，嘴角勾起一抹冰冷的笑。她设下的圈套很简单——伪造一封李尚书与江南反贼的“密信”，信中提及“利用苏清漪收集公主罪证，扰乱朝纲，伺机谋反”。她要让苏清漪以为这是扳倒她的“关键证据”，让她不顾一切地将信递到皇帝面前；而她则会在皇帝看到信后，适时站出来，揭露这是“李尚书与苏清漪勾结反贼，意图谋反”的阴谋。
这样一来，不仅苏清漪和李尚书会身败名裂，那些暗中对她不满的官员，也会因为害怕被牵连而不敢再轻举妄动。她要让所有人都知道，跟她作对的下场，远比他们想象的要可怕得多。
而此刻的御史府内，苏清漪正小心翼翼地将新收集到的证据放进暗格。她不知道，季秋玲早已为她织好了一张巨大的罗网，只待她一步步走进来。她更不知道，这场由她发起的“反抗”，最终会将她和她的家族，拖入万劫不复的深渊。
夜色渐深，御史府的书房里还亮着一盏灯。苏清漪看着暗格里厚厚的一叠证据，眼中充满了期待——她以为自己离“正义”越来越近，却不知自己正一步步走向季秋玲为她设下的死亡陷阱。这场围绕着权力、尊严与仇恨的较量，才刚刚进入最凶险的阶段。
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