不多时日，沈容儿看似依旧深居简出，但内里已然不同。

她不再沉溺于自伤自怜，而是将那份绝望与不甘，化为了冰冷的求生意志。贺丞歌的话语点醒了她，即便前路荆棘遍布，她也需为自己，为身后摇摇欲坠的沈家，蹚出一条路来。

她开始更频繁地往慈宁宫走动，不仅晨昏定省，更时常带着那过继来的皇子——萧凛，去承欢太后膝下。

萧凛今年五岁，是罪臣庶人凌芷之子，凌芷因巫蛊案被废黜赐死，这孩子便成了宫中孤独的存在。东方元初将其过继给当时刚晋位婕妤，家世尚可却无子的沈容儿，既有施恩安抚沈家之意，又何尝不是一种牵制。

一个生母获罪、天资又驽钝的皇子，永远不可能对其他嫡子或他属意的继承人构成真正威胁。

萧凛确实如外界所言，资质平平，甚至有些迟钝。教他认字，许久方能记住寥寥几个；说话也比同龄孩子晚，且不甚流利。沈容儿耐心引导，从不苛责，只在人前流露出恰到好处的，因孩子不够聪慧而产生的淡淡忧虑与更强烈的怜惜。

她这番作态，看在太后眼中，只觉得她心地善良，不因孩子愚钝和生母之罪而嫌弃，反而更加尽心抚育。

这日午后，慈宁宫内檀香袅袅。沈容儿正细声细气地教萧凛辨认简单的图画，孩子反应慢，她也不急，一遍遍重复，语气温柔。太后靠在软榻上，看着这一幕，眼中流露出些许满意。比起李贵妃所出的，被宠得有些骄纵的二皇子，沈容儿母子这般笨拙的安稳，反而更合她晚年图清净的心意。

“容儿，难为你了，凛儿这孩子…性子是敦厚的，你教导得用心。”太后缓声道。

沈容儿抬起头，眉眼间带着一丝疲惫却满足的笑意：“太后过奖了，臣妾既为凛儿母妃，教导他便是本分，聪慧与否皆是天定，臣妾只盼他平安康健，心地纯善，日后能安安稳稳的，便是最大的福气了。”她句句不离安稳福气，将自己与世无争、只求保全的心态表露无遗。

正说着，宫人通报李贵妃携二皇子来请安。

李贵妃一身华服，珠光宝气，牵着活蹦乱跳、嘴甜如蜜的二皇子进来，瞬间将偏殿内安静的氛围打破。二皇子萧瑾不过三岁，却已会奶声奶气地给太后背诗，引得太后开怀一笑。

对比之下，缩在沈容儿身边、显得有些畏缩呆愣的萧珏，更是黯然失色。

李贵妃目光扫过萧珏，嘴角勾起一抹几不可察的讥诮，随即笑道：“还是凛儿调皮，整日不得安宁，不像大皇子，这般沉静乖巧，真是让妹妹省心了。”这话明褒暗贬，直指萧凛木讷呆笨。

沈容儿心中冷笑，面上却愈发温顺，她将萧珏往身边揽了揽，柔声道：“凛儿性子是静些，不如二皇子机灵活泼，二皇子这般聪慧，将来定是栋梁之材。臣妾只求凛儿能平安喜乐，便心满意足，不敢有其他奢望。”

她再次强调不争，将姿态放到最低。

李贵妃像是一拳打在棉花上，有些无趣，又见太后对沈容儿母子流露出怜惜之色，心中更是嫉恨。她眼波一转，似忽然想起什么，对太后道：“母后，说起来，下月便是皇上万寿节了，瑾儿这几日正跟着师傅学祝寿词，背得可认真了。不知大皇子准备了什么？也好让皇上高兴高兴。”

万寿节上，皇子们展示才艺，亦是暗中较量的时刻。萧凛这般资质，届时若在群臣宗亲面前出丑，沈容儿脸上无光是小，坐实了皇子愚钝、不堪造就的名声，那才是致命的。

沈容儿心知这是李贵妃的阳谋，她垂下眼帘，轻轻抚着萧珏的头，语气带着几分恰到好处的为难与歉然：“贵妃姐姐有心了，凛儿…年纪尚小，资质鲁钝，那些繁复的祝寿词怕是记不住，臣妾想着，到时让他给皇上磕个头，敬杯茶，全了孝心便是，皇上仁厚，定不会与他小孩子家计较的。”

她以退为进，直接点明萧凛资质鲁钝，反显得李贵妃咄咄逼人，连个愚钝的孩子都不放过。太后闻言，果然微微蹙眉，看了李贵妃一眼，淡淡道：“孩子们的心意到了便好，不必强求。”

李贵妃讨了个没趣，心下更恨，又闲话几句，便悻悻告退。

待李贵妃走后，沈容儿又陪了太后一会儿，方才带着萧珏离开。走出慈宁宫，她脸上的温婉渐渐褪去，换上一种深沉的凝重。萧凛的愚钝是她目前的护身符，却也成了别人攻击她的最好利器。

万寿节，注定不会平静。

是夜，沈容儿独坐灯下，面前摊开着一本《幼学琼林》，这是启蒙读物，亦是萧凛目前学习的内容。她必须想办法，让萧凛在万寿节上，至少不能太过丢脸，若能有一丝不出错的表现，便是胜利。

她苦思冥想，萧珏记性差，长篇文章是决计背不下来的，或许只能取巧。

“锦书，”她低声唤来心腹：“你去打听一下，往年万寿节，除了背诵诗文献艺，可还有皇子公主以别的形式为皇上贺寿的？不拘什么，哪怕是些简单的手工、画作亦可。”

锦书领命而去。沈容儿则继续翻看书册，目光最终停留在那些配有简单插图的篇章上。一个念头，渐渐在她心中成形。

几日后，锦书带回消息，前年曾有位不得宠的公主，因不善言辞，便亲手绣了一方简单的寿字帕敬上，虽不出彩，却也全了礼数，未受斥责。

沈容儿心中一定。她开始着手准备。她不再强迫萧凛背诵那些佶屈聱牙的祝寿词，而是挑选了《幼学琼林》中关于“孝悌”的短短几句，如“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”，反复以讲故事的方式说给他听。

同时，她寻来上好的宣纸和颜料，自己先精心画了一幅简单的《松鹤延年图》，线条简洁，寓意吉祥，然后握着萧凛的手，一遍遍地带他勾勒那松树的枝干，鹤鸟的轮廓。

萧凛学得极慢，一个简单的线条往往要重复几十遍。沈容儿极有耐心，她不求他画得多好，只求他能记住大致步骤，能在当天，由她稍加引导，独立完成一幅看得过去的画作，届时再配上那几句早已练习了无数遍的、关于“孝道”的简单祝寿语，便算圆满。

这过程极为熬人，连一旁的锦书看了都觉心焦。但沈容儿知道，这是目前唯一的办法。她必须在李贵妃等人等着看笑话的目光中，为萧凛，也为自己，挣得一丝体面。

某日，贺丞歌借着公务之便，又寻机与沈容儿偶遇了一次。

在无人注意的角落，他将一枚小小的、不起眼的田黄石印章塞入沈容儿手中，低声道：“找可靠的人，刻上‘平安’二字，万寿节上，若皇子献画，可用此印落款，田黄温润，寓意福寿安康，皇上见了，或能念及一二。”他思虑周全，连这些细节都为她想到。

沈容儿握紧那枚微带凉意的石头，心中百感交集。他没有多问孩子资质之事，只是在她最需要的时候，递上了力所能及的帮助。

“多谢。”她低声道，万千情绪，尽在这二字之中。

贺丞歌深深看她一眼，目光中有鼓励，也有担忧：“万事小心。”随即转身离去，依旧是那副疏淡守礼的模样。

时间在紧张的筹备中流逝，万寿节，终于到了。

宫中张灯结彩，鼓乐喧天。太和殿内，盛宴齐开，宗室勋贵、文武百官齐聚一堂，觥筹交错，一派盛世气象。

皇子公主们依次上前贺寿。二皇子萧瑾果然伶俐，一首精心准备的祝寿诗背得滚瓜烂熟，童声稚嫩，引得东方元初露出淡淡笑意，赏赐了不少玩意。李贵妃坐在下首，满面春风，得意地瞥向沈容儿。

轮到萧凛时，殿内似乎安静了一瞬。许多目光都落在那个被沈容儿牵着，显得有些紧张呆滞的孩子身上。

沈容儿深吸一口气，领着萧凌走到御前，柔声道：“皇上，凛儿为贺父皇万寿，近日勤学苦练，画了一幅画，并有几句话想对父皇说。”

东方元初目光落在萧凛身上，没什么表情，只微微颔首。

内侍呈上画作，是一幅略显稚拙的《松鹤延年图》，松枝僵硬，鹤形也不算灵动，但构图完整，色彩干净，对于一个五岁且资质平庸的孩子而言，已属难得。更重要的是，画角钤着一方小小的朱红印章，正是那枚刻着“平安”二字的田黄石印。

萧凛在沈容儿鼓励的目光下，抬起头，看着东方元初，有些磕绊，却一字一句，清晰地说道：

“儿臣…祝父皇万寿无疆，身体…发肤，受之父母，不敢毁伤…儿臣…愿父皇…平安康健。”

他说的，正是沈容儿日夜教导的那几句关于孝道的话，虽不华丽，却质朴真诚。

殿内寂静片刻。

东方元初看着那幅画，又看着眼前这个生母获罪、被自己用来制衡沈家、且并不聪慧的儿子，听着他那简单却直指人伦的祝语，再看到那方寓意“平安”的田黄印，冷硬的目光似乎微微动了一下。他久居上位，见惯了巧言令色，这般笨拙的孝心，反而显得有些难得。

“嗯，有心了。”东方元初难得地开口，语气虽淡，却并无不满，“画…尚可。这印章，寓意不错，赏。”

虽然赏赐远不及二皇子丰厚，但这一句“有心了”和“赏”，已足够让殿内众人心思各异，沈婕妤母子，似乎并非全然失了圣心。

李贵妃脸上的笑容僵住了，她万万没想到，沈容儿竟用这种取巧的方式，让那愚钝的孩子安然过关，甚至还得了皇上的一句肯定。

沈容儿拉着萧凌谢恩，垂下的眼帘掩去了眸中一闪而过的冷芒。这一局，她险险过关。

但她也知道，经此一事，李贵妃必定视她为眼中钉，肉中刺，接下来的风波，只会更加猛烈。

她握着萧凌微微出汗的小手，感受到那枚田黄印章在袖中的轮廓，心中那片冰原之下，求生的火焰燃烧得更加旺盛。