前方

之后的日子里，任务接踵而至。

频率不高，大约十天半月一次，都是癸级，偶尔有个别评估为“壬”级（稍强一些）的。

目标各异：有躲在废弃矿坑里靠偷食野狗为生的胆怯鬼，有在河边袭击夜渔者的水鬼，也有神智癫狂、主动袭击小规模商队的凶暴之徒。

艾清一一应对。

她的剑越来越稳，判断越来越准。

面对凶暴的，她以更凌厉的冰之呼吸应对，在保证自身安全的前提下迅速斩杀；面对胆怯弱小的，她也不再有过多的内心挣扎，会想起忍的话，想起系统的分析，想起那些可能因一时仁慈而受害的未来无辜者。

挥刀时，心湖虽仍有微澜，却不再有惊涛骇浪。

她开始熟悉这个世界的运作方式：如何通过鎹鸦和隐部队获取情报，如何在野外追踪鬼的踪迹，如何判断鬼的大致强弱，如何在任务后与当地负责人交接。

她与珍珠的配合也越来越默契，这只活泼的白鸦不仅是信使，更是优秀的侦察兵，它的视线和警示多次让艾清避免了埋伏或陷阱。

在蝶屋，她依旧话不多，却不再是出于系统要求的伪装，而是源于内心的混沌。

她会顺手帮小葵搬晒药草的竹匾，会在香奈乎默默递来新编的草蜻蜓时，回赠一块从任务地点附近镇上买的、包装简单的粗点心。

她会记得忍配药时不喜欢被打扰，偶尔来到蝴蝶香奈惠的床头陪伴。

她的身体在一次次任务和训练中锤炼得更加结实，虽然外表看起来依旧纤细，但肌肉线条变得清晰流畅，蕴含着属于剑士的力量。

背后的疤痕在蝶屋特制药膏的护理下逐渐淡化，依旧有些狰狞，天气变化时偶尔会发痒，但已无大碍。

这疤痕或许不再仅仅是痛苦的回忆……

积分缓慢而稳定地增长着：1420，1895，2350……

每一次积分的跳动，都意味着她离那个“500积分兑换机会”的目标更近一步，也意味着她在这个世界生存的资本更厚实一分。

蝴蝶忍将这一切变化看在眼里。

也心下渐安。

她能看到艾清眼中逐渐沉淀下来的沉稳，那是一种经历过真实厮杀、见过生死后才会有的眼神，褪去了最初的迷茫和刻意伪装的高冷，也并非全然的冷酷，而是一种……认清了现实并决定背负前行的清醒。

忍偶尔会在艾清任务归来后，泡上一壶不同的药草茶，两人对坐，不多言，只是静静喝茶。

有时忍会问一两个关于任务细节的问题，艾清简洁回答。

这种沉默的陪伴，成了她们之间新的默契。

艾清不再频繁地拿出记录人设的本子。

因为那些信息，正逐渐从“需要记录的知识”，变成她“真实感知到的生活”。

炼狱先生就是那样热情响亮，主公大人就是那样深沉睿智，蝶屋的大家就是那样各自有着鲜明的性格和习惯……她不再需要靠笔头来提醒自己“扮演”。

又是一个完成任务归来的傍晚，艾清在蝶屋仔细洗去一身风尘和淡淡的血腥气。

温热的水流包裹着身体，缓解着肌肉的疲惫。她靠在浴桶边，仰头望着天花板，手中无意识地拨动着水面。

珍珠蹲在外边的树上，惬意地梳理着被水汽微微沾湿的羽毛。

很安静。

但这种安静，与初来乍到时的茫然无措不同，也与第一次杀鬼后的痛苦窒息不同。

这是一种……带着些许疲惫，却也透着踏实与平静的安静。

她知道明天或许又有新的任务，知道前路还有无数强大的恶鬼，知道那“五百积分”的目标之后，可能还有更艰难的选择和更沉重的代价。

但至少此刻，她在这里。

在蝶屋，这片紫藤花下的栖息地。拥有可以握紧的刀，可以信赖的伙伴，以及……一个虽然依旧模糊，但正在一点点变得清晰、并且需要她不断变强去实现的念想。

她深吸一口气，将整个人沉入水中片刻，然后哗啦一声破水而出。

水珠从银色的长发上滚落，流过肩背那些淡化的疤痕。

拭干身体，换上干净的寝衣，回到自己的房间。积分本子上，最新的数字是“2870”。

距离五百，已经积攒了远超一次的额度。

但她知道，这还远远不够。她要面对的，可能不仅仅是“一次机会”。

艾清吹熄灯，在黑暗中躺下。珍珠在她枕边的小窝里蜷缩好，发出细微的咕噜声。

窗外，月色如水。

窗内，心若止水。