暮色四合，鎏金宫灯次第亮起，将长乐宫的朱红廊柱染得暖融融的。沈砚身着绯色官袍，踩着青砖上细碎的灯影缓步前行，靴底碾过落叶的轻响，在寂静的宫道里格外清晰。他刚从大理寺提审完那名供出贵妃近侍的内监，宫中人便捧着鎏金托盘匆匆赶来，托盘上放着块雕云纹的白玉令牌，说是贵妃娘娘有请。
沈砚指尖摩挲着腰间悬挂的双鱼佩，那是先帝赐给大理寺卿的信物，象征着司法独立、不受外戚干预。他心中明镜似的，贵妃这“请”，实则是“审”，是为毒案查到她心腹头上而来的。
引路的宫女脚步轻缓，绕过栽满梧桐的庭院，长乐宫正殿的门帘被内侍掀开，一股馥郁的沉水香扑面而来。殿内烛火通明，紫檀木长案上摆着精致的茶点，贵妃端坐在铺着貂绒软垫的宝座上，鬓边插着赤金点翠步摇，垂落的珠串随着她抬手的动作轻轻晃动。
“沈卿来了，坐吧。”贵妃声音柔婉，目光却如浸了冰的丝线，落在沈砚身上细细打量。她身旁的女官连忙搬来绣墩，沈砚却没有落座，只是拱手行礼：“臣沈砚，见过贵妃娘娘。不知娘娘传召，有何吩咐？”
贵妃端起茶盏，用茶盖轻轻撇去浮沫，半晌才缓缓开口：“听闻沈卿近日查宫宴毒点案，劳心费神，本宫特备了些滋补的汤药，让沈卿补补身子。”她抬手示意女官递过一个描金瓷碗，碗里的汤药冒着热气，散发着浓郁的人参味。
沈砚目光微沉，他清楚这碗汤药不是那么好喝的。“多谢娘娘体恤，只是臣身负查案重任，不敢耽于享乐，汤药便先谢过娘娘，容臣带回大理寺再用。”他语气恭敬，却带着不容置喙的坚持。
贵妃脸上的笑容淡了几分，将茶盏重重搁在案上，瓷碗与桌面碰撞的声响在殿内回荡。“沈卿倒是恪尽职守，只是本宫听闻，你近日拘了本宫身边的近侍？”她话锋一转，直奔主题，目光陡然锐利起来。
“回娘娘，臣查案全凭证据。那名近侍与毒点案有牵连，臣按律将其拘押审讯，并非有意冒犯娘娘。”沈砚不卑不亢，语气平稳无波。
“牵连？”贵妃冷笑一声，站起身走到沈砚面前，居高临下地看着他，“一个小小的内监，懂什么下毒的伎俩？依本宫看，不过是他贪生怕死，胡乱攀咬罢了。沈卿身为大理寺卿，难道连这点分辨是非的能力都没有？”
沈砚抬眸，与贵妃的目光相对，眼中没有丝毫畏惧：“娘娘，臣审讯时，已核对过内监供词与现场物证。他供出的购毒渠道、接触人员，皆有迹可循，并非胡乱攀咬。此案关乎宫宴安危，更关乎陛下与诸位殿下的性命，臣不敢有丝毫懈怠，必须查个水落石出。”
“查个水落石出？”贵妃声音陡然拔高，珠钗上的珠串剧烈晃动，“沈卿是想查本宫吗？本宫在宫中谨言慎行，从未做过任何逾矩之事，你凭什么怀疑本宫身边的人？”
“臣不敢怀疑娘娘，只是案情所迫，不得不牵连到娘娘近侍。”沈砚依旧保持着拱手的姿势，背脊挺得笔直，“大理寺查案，只认证据不认人，无论是王公贵族，还是后宫妃嫔，只要与案情有关，都需配合调查。这是臣的职责，也是陛下赋予臣的权力。”
贵妃被他这番话噎得脸色发青，她深吸一口气，压下心中的怒火，语气放缓了些，却带着隐晦的威胁：“沈卿，本宫知道你刚正不阿，但有些事，不是你想查就能查的。宫宴毒案若是闹大，牵扯出后宫争斗，惹得陛下心烦，对你我都没有好处。你年纪轻轻便坐上大理寺卿的位置，前途不可限量，若是因为一桩小事得罪了不该得罪的人，坏了自己的前程，甚至连累家族，岂不可惜？”
这话里的分量，沈砚再清楚不过。贵妃娘家是手握兵权的镇国公府，在朝中势力盘根错节，若是真要对付他，别说他这个大理寺卿，就算是他背后的沈家，也未必能承受得住。
但沈砚没有丝毫动摇，他缓缓抬起头，目光坚定：“娘娘，臣自幼便受父亲教导，为官者当以公正为本，以百姓为重，以社稷为先。若是为了个人前程、家族安危，便徇私枉法，包庇罪犯，那臣愧对于陛下的信任，愧对于大理寺卿的官职，更愧对于天下百姓。”
他顿了顿，声音愈发铿锵有力：“毒案一日不查清，宫中便一日不安宁，陛下与诸位殿下的性命便一日受威胁。臣身为大理寺卿，纵使前路布满荆棘，纵使会得罪权贵，也必将追查到底，还宫中人一个公道，还天下人一个清明。”
贵妃看着沈砚坚定的眼神，心中又气又急。她原本以为，沈砚不过是个刚入朝堂的年轻人，稍加施压便能让他知难而退，却没想到他如此硬气，丝毫不给自己面子。
“好，好一个‘追查到底’！”贵妃气得浑身发抖，指着沈砚的鼻子，“沈卿若执意如此，日后恐有不便，到时候可别后悔！”
沈砚微微躬身，语气依旧平静：“臣所作所为，皆问心无愧，从不后悔。娘娘若无其他吩咐，臣便先回大理寺继续查案了，告辞。”说罢，他转身便走，没有丝毫留恋。
看着沈砚挺拔的背影消失在殿门外，贵妃猛地将案上的茶盏扫落在地，瓷片碎裂一地，滚烫的茶水溅湿了她的裙摆。“不识抬举的东西！”她咬牙切齿地低吼，“本宫倒要看看，你能硬气到什么时候！”
一旁的女官吓得连忙跪倒在地，大气不敢喘。贵妃深吸几口气，压下心中的怒火，对女官冷声道：“去，把李公公叫来。”
不多时，一个满脸堆笑的太监快步走进殿内，正是贵妃的心腹李公公。“奴才参见娘娘，不知娘娘有何吩咐？”
贵妃坐在宝座上，眼神阴鸷：“沈砚不识好歹，执意要查毒案，你去给大理寺那边透个话，让他们‘小心’些，别查案查到自己头上，丢了性命都不知道。另外，再去查查沈砚的家人，看看能不能抓住些把柄。”
李公公脸上的笑容一僵，连忙点头：“奴才明白，这就去办。”说罢，他躬身退了出去。
沈砚走出长乐宫，夜风吹在脸上，带着几分凉意，却让他混沌的脑子清醒了不少。他知道，今日拒绝贵妃，日后必定会遭到报复，但他并不后悔。身为大理寺卿，守护司法公正，是他的使命，哪怕前路布满荆棘，他也必须走下去。
回到大理寺时，已是深夜。衙役们还在烛火下整理卷宗，看到沈砚回来，纷纷起身行礼。沈砚摆了摆手，示意他们坐下，自己则走到案前，拿起那名内监的供词仔细翻看。
“大人，您回来了。”主簿张大人走上前，低声说道，“方才宫里有人来传话，说让我们查案时‘小心些’，还问了您家人的情况。”
沈砚指尖一顿，眼中闪过一丝冷冽：“是贵妃那边的人吧？”
张大人点头：“应该是。大人，贵妃势大，我们要不要……”
“不必。”沈砚打断他的话，语气坚定，“查案不能半途而废，越是有人阻挠，我们越要加快进度，早日查清真相，才能让那些人无话可说。你去通知下去，让弟兄们加把劲，务必在三日内查清那名近侍与毒点的关联，同时派人去保护我的家人，防止有人暗中下手。”
“是，大人。”张大人拱手应道，转身去安排事宜。
沈砚拿起笔，在卷宗上写下“贵妃施压，案情关键”几个字，笔尖划过纸张，留下清晰的痕迹。他知道，这场与贵妃的较量，才刚刚开始。但他不会退缩，只要手中还有先帝赐予的双鱼佩，只要心中还有司法公正的信念，他便会一直查下去，直到将凶手绳之以法，还宫宴毒案一个真相。
烛火摇曳，映照着沈砚坚毅的脸庞，他伏案疾书的身影，在寂静的大理寺中，显得格外挺拔。窗外，月光如水，洒在青石板上，仿佛在为这位坚守正义的大理寺卿，照亮前行的道路。
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