命令既下，“薪火”基地这台战争机器以前所未有的效率运转起来。短短数小时内，一切准备就绪。没有激昂的誓师大会，只有一道道简洁的命令和无声却坚定的行动。当厚重的合金闸门在身后缓缓关闭，将基地的灯火与温暖隔绝，五十余名突击队员跟随着白离、空枫和巴顿，如同汇入夜色的溪流，悄无声息地没入了废土的阴影之中。
他们的路线，是银发女子指出的那条隐秘路径与“回声之城”神经网络提供信息的结合。这是一条穿梭于文明残骸与自然险峻之间的道路，远离方舟惯常的巡逻航线，充满了未知，却也暂时远离了迫在眉睫的杀机。
**行程伊始，气氛是压抑的。** 每个人都清楚此行的目的，脑海中或许还回荡着白离描述的、那些被改造同胞的痛苦哀嚎。队伍沉默地行进，只有脚步声、呼吸声，以及装备偶尔摩擦的轻响。废土的风卷起沙尘，拍打在加固的护甲上，发出细碎的沙沙声。
然而，人类的精神并非总能长久地浸泡在沉重的悲怮之中，尤其是在一群习惯了在刀尖上行走的战士之间。当确认离开方舟常规监控范围，并且前哨侦察未发现异常后，那种紧绷的氛围，开始如同坚冰般，在某种内在的暖意下悄然融化。
**变化的开端，源于一些微不足道的细节。**
“嘿，老烟枪，你这玩意儿还能点着吗？”一个年轻队员压低声音，好奇地看着旁边一位老兵从最内层的口袋里掏出一个皱巴巴的烟盒和一块老式火石。
老兵咧嘴一笑，露出被尼古丁熏得微黄的牙齿，动作娴熟地一擦，“嗤”的一声，微弱的火苗窜起，点燃了那支同样皱巴巴的烟卷。他深深吸了一口，眯起眼，享受地吐出一个个烟圈，在那荒芜的背景下，竟透出一种不合时宜的惬意。“小子，这可是老古董，比那些能量棒带劲多了。”
很快，更有队员变戏法似的从背包里摸出了一副用废弃电路板和金属片手工制作的象棋，两人就在一处断墙的阴影下，借着微弱的天光，开始了无声的对弈，引来三五人无声的围观，时而因一步妙手而挤眉弄眼，时而因一次臭棋而无声地捶胸顿足。
巴顿看着这一幕，摇了摇头，却也没阻止，只是检查武器的手指似乎也轻快了些。他甚至难得地没有斥责一个偷偷拿出珍藏的、印着模糊不清美女图案的旧时代杂志翻看的家伙。
空枫更是放松，他如同幽灵般在队伍前后穿梭，时而跃上高处远眺，时而回到白离身边。他甚至有闲心指点了一下几个队员的近战格斗姿势，用他那特有的、带着点戏谑的语气：“手腕再沉三分，对，就这样……啧，要是以前，你这破绽够死三回了。”
他的双刀交叉背在身后，在偶尔穿透云层的月光下，那经过碎片力量强化的刀身流淌着内敛的华光，仿佛两只温顺却随时准备择人而噬的绝世凶兽。
白离将这一切看在眼里，心中那沉重的压力似乎也减轻了一丝。他明白，这不是松懈，而是老兵们在生死之战前独特的调节方式。将过于紧绷的神经稍稍放松，才能在以命相搏时爆发出最极限的力量。他也没有阻止，只是更加专注地通过“潮汐”碎片感知着周围的环境，确保这份短暂的“欢快”不会引来不必要的危险。
他甚至看到夏沫和小林凑在一起，对着一个便携式终端上显示的数据低声讨论着，偶尔还会因为某个技术细节的突破而露出短暂的笑容。那是对知识的纯粹追求，在此刻，也成了对抗绝望的一种方式。
**夜幕逐渐降临。** 队伍按照预定计划，抵达了目标地点——距离第七区主战场约一公里外的一处隐蔽峡谷。这里曾经是一条干涸的古河道，两侧是高耸的岩壁，能有效屏蔽大部分探测信号，是绝佳的潜伏点。
不需要命令，队员们自动分成小组，开始忙碌起来。有人熟练地利用地形和伪装网搭建临时营地，有人悄无声息地散开，在外围布设警戒传感器和简易陷阱，有人开始分配食水，检查装备。整个过程高效而有序，几乎没有发出任何多余的声音。
篝火是被严格禁止的，但一些小型、封闭的化学加热器被允许使用，为冰冷的食物和水提供一点可怜的热量。队员们围坐在一起，默默地进食，低声交谈着，分享着或许是从某个废墟里找到的、味道古怪但意义非凡的糖果，或是回忆着战前世界里某种早已消失的美食，引发一阵压抑的低笑。
白离、空枫、巴顿、雷毅（通过加密通讯远程连接）、夏沫和小林围坐一圈。
“所有侦察单位已就位，传感器网络铺设完成。方舟在第七区外围的防御确实加强了，但内部似乎……有一种异常的‘安静’。”小林汇报着最新情况。
“像是在酝酿着什么。”巴顿咀嚼着能量棒，眉头紧锁。
“根据白离带回来的能量特征，我和夏沫博士改进了生命信号探测仪，应该能更精准地定位那些……被改造者的位置。”小林补充道。
空枫擦拭着他的爱刀，嘴角带着一丝若有若无的弧度：“管他酝酿什么，砍过去就知道了。我的伙计们已经等不及要开荤了。”
白离没有说话，他靠在一块冰冷的岩石上，仰望着峡谷上方那片被污染大气扭曲、却依旧有零星光芒顽强闪烁的夜空。怀中的三块碎片传来平稳的脉动，与远处那座庞大“现实锻炉”散发出的、令人不安的压迫感隐隐对抗。
他回想起离开基地时，一个负责照料内部无土栽培园的老兵塞给他的一小包用干净布料包裹的东西。他打开一看，是几颗鲜红欲滴的小番茄，在废土中是难以想象的奢侈品。
“队长，带着。听说……甜的东西，能让人心情好点。”老兵当时是这么说的，眼神朴实而真诚。
白离拿起一颗，放入口中。清甜的汁液在味蕾上炸开，带着一丝微酸，一种久违的、属于生命本身的鲜活味道瞬间驱散了喉间的干涩与苦涩。这微不足道的滋味，在此刻，却比任何豪言壮语都更能诠释他们为何而战。
为了让这样的滋味，不再成为奢侈品。为了守护这份属于平凡生命的、微小的美好，不被冰冷的机械和扭曲的诅咒所吞噬。
他将剩下的番茄小心包好，放回内袋。
“休息吧。”白离终于开口，声音平静，“明天，我们将直面黑暗。但记住，我们为何而来，我们身后，站着什么。”
营地渐渐安静下来，只留下巡逻队员轻微的脚步声和风声呜咽。在这决战前夜，没有恐惧的喧嚣，只有一种沉淀下来的、如同磐石般的坚定。星火们在黑暗中闭目养神，积蓄着力量，准备在黎明时分，燎原而起。
（第五十章 完）
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