新帝立后的争执仍在继续，前朝后宫暗流涌动。宋昭雪却在这纷扰中，悄然开始了自己的谋划。她深知，无论是依附新帝，还是等待顾怀瑾那虚无的“云开月明”，都将自身命运系于他人之手，终究不稳。她需要一条属于自己的退路，一个即便离开宫廷也能安身立命的根基。
这个念头，在她脑海中盘旋已久。而契机，来自于一次偶然的宫外采买。
那日，她借口需要亲自挑选一批用于制作新点心的特殊香料，得了许可，在几个太监的跟随下出了宫。久违的市井气息扑面而来，喧嚣，杂乱，却充满了蓬勃的生命力。她行走在熙攘的街道上，看着两旁林立的店铺，听着小贩热情的吆喝，那颗被宫规束缚已久的心，竟有些雀跃。
在一家老字号的香料铺仔细挑选时，她的目光被斜对面一家挂着“客似云来”牌匾、却门庭冷落的酒楼吸引了。那酒楼位置不错，临近街口，共有三层，看得出曾经也有些规模，只是如今朱漆剥落，牌匾蒙尘，伙计也倚在门口无精打采。
“掌柜的，对面那家酒楼，看着地段挺好，怎么如此冷清？”宋昭雪状似无意地向香料铺老板打听。
老板叹了口气，压低声音：“姑娘是宫里来的吧？您有所不知，那家‘客似云来’原本是京城数得着的酒楼，东家姓张，祖传的手艺，一道‘八宝葫芦鸭’曾是招牌。可惜啊，老东家前年病故，少东家是个读书人，不善经营，又被同行挤兑，如今已是入不敷出，听说正急着盘出去呢，只是这价钱和接手的人，一直没谈拢。”
急着盘出去？宋昭雪心中一动。
她谢过老板，买好香料，回宫的路上，那个“客似云来”酒楼的模样一直在她脑中盘旋。一个大胆的计划，逐渐清晰起来。
她需要钱，需要人，更需要一个合理的、不引人注目的由头来操作此事。
钱，她这些年积攒的赏赐加上之前顾怀瑾派人送来的那些金叶子（她一直未动，藏得极好），是一笔不小的数目，盘下那酒楼或许够用，但后续经营还需流水。
人，她身在深宫，无法亲自经营，必须找一个可靠且有能力的外援。
由头，则是最难的。她一个宫中女官，如何能在外经营产业？一旦被发现，便是大罪。
她首先想到的，是那个负责采买、曾为她传递过宫外消息的老太监，福伯。福伯在宫中多年，人脉颇广，且因年纪大了，早有放出宫荣养的念头，或许可以争取。
她寻了个机会，避开旁人，与福伯细细谈了一次。她并未透露全部计划，只说自己有位远房亲戚想在京城谋个营生，看中了那家酒楼，自己可以出些本钱，但需一个信得过的、宫外的老人帮忙出面打理，所得利润可分他三成。
福伯起初十分惊疑，但听闻有三成利润，又见宋昭雪言辞恳切，不似作伪，更重要的是，他知道这位宋掌司如今在宫里颇有脸面，将来或许是个依靠，犹豫再三，终究答应下来。
解决了人和部分钱的问题，由头却依然棘手。直接以她的名义绝无可能。
就在这时，一个意想不到的人，递来了橄榄枝。
安平县主。
这位骄纵的县主，似乎并未从秋狝那次当众被训斥中吸取教训，反而因立后风波中自家支持的人选希望渺茫，而愈发焦躁。这日，她竟主动寻到了尚膳监，屏退左右，对宋昭雪开门见山：
“宋掌司，本宫知道，你是个有本事的。如今这宫里，想巴结本宫的人不少，但本宫瞧得上眼的没几个。”她扬着下巴，语气依旧高傲，却少了几分以往的刻薄，“本宫近日闲来无事，想在宫外弄个有趣的营生玩玩，听说你看中了那家‘客似云来’？”
宋昭雪心中警铃大作，面上却不露分毫：“县主消息灵通。奴婢只是帮一位远亲打听一二，并无他意。”
“行了，别跟本宫打马虎眼。”安平县主不耐烦地摆摆手，“你那点心思，瞒不过本宫。本宫可以出面，把那酒楼盘下来，挂在本宫名下，无人敢说什么。本宫出七成银子，占七成股，你出三成，占三成股，经营管理……本宫没那闲工夫，你来安排人。如何？”
宋昭雪心脏狂跳。安平县主此举，看似霸道，实则解决了她最大的难题——一个合理且无人敢查的由头！以县主的名义经营产业，合情合理。而且，有县主这块招牌，许多麻烦自然会消失。
但风险同样巨大。与安平县主合作，无异于与虎谋皮。此女喜怒无常，蠢笨而自负，极易坏事。
利弊在脑中飞速权衡。
最终，对自由和退路的渴望压过了恐惧。
“县主厚爱，奴婢……却之不恭。”宋昭雪垂下眼睑，恭敬应下，“只是经营之事，琐碎繁杂，恐污了县主清听。不若由奴婢寻的掌柜定期向县主汇报盈亏，县主只管坐等分红，可好？”
她要将经营实权牢牢抓在自己（或者说她信任的福伯）手中。
安平县主本就不耐烦这些，闻言正中下怀：“随你安排！本宫只要看到银子就行！事情就这么定了，具体事宜，你让人去找本宫府上的管事对接。”
说完，她便像完成了一桩大事，心满意足地走了。
宋昭雪看着她离去的背影，手心微微汗湿。
这一步，是险棋，却也是目前唯一可行的路。
数月后，经过一番紧张的修缮和筹备，原本凋敝的“客似云来”酒楼，更名为“一品鲜”，在喧天的锣鼓和鞭炮声中，重新开业了。
明面上的东家，是安平县主。实际掌管经营的，是“退休”出宫的老太监福伯。而无人知晓，真正主导这一切，并提供着那些迅速风靡京城、诸如“麻辣火锅”、“水晶虾饺”、“拔丝地瓜”等新奇菜式方子的，是深居宫中的尚膳监掌司，宋昭雪。
“一品鲜”以其独特的风味、精致的点心和别具一格的装修（融入了一些宋昭雪现代思维的简约设计），迅速吸引了京城食客，生意日益红火。
宋昭雪听着福伯通过隐秘渠道送进宫来的、汇报酒楼营收和状况的纸条，心中第一次涌起了实实在在的、掌控自己命运的感觉。
这酒楼，便是她埋藏在宫墙之外的第一颗种子，也是她未来挣脱牢笼的，第一缕微光。
宫墙依旧高耸，但她知道，自己已经悄然推开了一道缝隙。
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