太后寿辰，乃宫中盛事。尤其在北境战事紧张、宫中刚经历一番清洗的背景下，这场寿宴更被赋予了冲喜与彰显天家威仪的双重意义。尚膳监上下早已忙碌了月余，不敢有丝毫懈怠。
宋昭雪作为专司太后膳食的掌司，更是重任在肩。她精心拟定了寿宴的菜单，既保留了太后喜爱的几样清淡雅致的菜式，又加入了不少寓意吉祥、造型别致的新品。从“蟠桃献寿”的点心，到“福寿绵长”的羹汤，每一道都极尽巧思。
寿宴设在慈宁宫正殿。殿内张灯结彩，暖意融融，与外间的严寒恍若两个世界。帝后、诸妃、亲王、勋贵、命妇依序而坐，珠光宝气，衣香鬓影，一派歌舞升平。
宋昭雪依旧无缘列席正殿，她在后殿与正殿相连的廊庑下指挥调度，确保每一道菜肴都能在最佳状态、最恰当的时机呈递上去。她穿着崭新的八品女官服饰，身姿挺拔，神色沉静，在一众忙碌的宫人中显得格外醒目。
宴席过半，气氛愈加热烈。觥筹交错间，颂词不断。太后今日心情颇佳，脸上一直带着慈和的笑容，对呈上来的菜肴也多用了几口，尤其对宋昭雪特意准备的一道“百鸟朝凤”拼盘（用各色食材雕刻成百鸟形状，围绕着一只用南瓜雕成的凤凰）赞不绝口。
“这凤凰雕得栩栩如生，众鸟形态各异，难为这丫头有这般巧思和耐心。”太后笑着对身旁的皇后说道。
皇后连忙附和：“母后说的是，宋掌司确实心思灵巧，难怪母后和陛下都如此喜爱她做的吃食。”
坐在下首的安平县主，太后的娘家侄孙女，闻言却几不可查地撇了撇嘴。她至今还对因云锦之事被姜庶人（现姜庶人已殁）挤兑而耿耿于怀，连带着对那个“手艺好”的宋掌司也看不太顺眼。
就在这时，宫人们奉上了一道压轴的甜汤——“金玉满堂”。汤盏是晶莹剔透的白玉碗，里面盛着金黄色的甜羹，羹中浮沉着洁白的圆子和鲜红的枸杞，色泽诱人，香气清甜。
这道甜汤是宋昭雪的得意之作，用了新进贡的南洋金瓜熬制汤底，加入了健脾益气的山药圆子，清甜不腻，最是适合年长者在盛宴之后调和肠胃。
按照规矩，呈给太后和帝后的汤品，需由专门的试毒太监先行尝过。
那试毒太监是个面生的年轻太监，他小心翼翼地从大汤盅里舀出少许，放入一个小碟中，仔细品尝后，静立了片刻，确认无恙，才对负责传菜的宫女点了点头。
宫女们这才端着分装好的汤盏，依次奉到各位主子面前。
太后端起玉碗，用汤匙轻轻搅动，舀起一勺，正要送入口中。
变故，就在这一瞬间发生！
“呃啊——！”
一声凄厉的惨叫猛地从殿中响起！
众人骇然望去，只见刚才那个试毒的小太监，此刻竟双手死死掐住自己的脖子，面色以肉眼可见的速度变得青紫，眼球暴突，口中发出“嗬嗬”的怪响，身体剧烈地抽搐着，猛地栽倒在地，四肢蜷缩，不过两三息功夫，便再无声息！
死状极其可怖！
“啊——！”
殿内顿时响起一片惊恐的尖叫声，几位胆小的妃嫔和命妇吓得几乎晕厥过去。安平县主更是直接打翻了面前的汤碗，金色的汤汁溅了她一身。
“护驾！护驾！”侍卫统领反应极快，立刻带人冲入殿内，将帝后和太后团团护住。
景和帝脸色铁青，猛地站起身，目光如利刃般扫过那死状狰狞的试毒太监和打翻在地的汤盏，最后，落在了后殿廊庑下，那个同样脸色煞白、僵立当场的宋昭雪身上！
“汤里有毒！”皇帝的声音如同寒冰，带着滔天的怒意，“给朕拿下尚膳监一干人等！封锁慈宁宫，任何人不得出入！”
“遵旨！”
如狼似虎的侍卫立刻冲向尚膳监众人所在的后殿区域。
宋昭雪只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，大脑一片空白。
毒？汤里有毒？
这怎么可能？！每一道食材她都亲自检查过，每一道工序她都严格把关，连呈递前试毒的环节都……
她的目光猛地投向地上那个已然气绝的试毒太监，心脏骤然停止了跳动。
是了……问题只能出在试毒之后，分装奉上的这个极短的间隙！有人趁机动了手脚！目标……是太后？！还是……借此机会，一石二鸟，将她这个风头正劲的掌司也一并除掉？
电光火石间，她想起了皇后那意味深长的“夸赞”，想起了安平县主那不屑的眼神，想起了那些隐藏在暗处、因为她“幸运”躲过清洗而嫉恨的目光……
是谁？究竟是谁？！
不容她细想，两名侍卫已经冲到她面前，一左一右，毫不留情地扭住了她的胳膊，巨大的力道让她痛得几乎闷哼出声。
“陛下！臣冤枉！”宋昭雪挣扎着抬起头，望向御座的方向，声音因为惊惧而嘶哑，却努力维持着最后的镇定，“汤羹制作过程绝无问题！定是有人陷害！”
“冤枉？”景和帝怒极反笑，眼神冰冷刺骨，“试毒太监当场毙命，众目睽睽！你还敢喊冤？宋昭雪，朕看你是不见棺材不掉泪！押下去，打入天牢，严刑审讯！”
天牢！严刑审讯！
这两个词如同重锤，狠狠砸在宋昭雪心上。进了那里，不死也要脱层皮！而且，对方既然设下如此毒局，必然还有后手，绝不会让她有翻身的机会！
她看着皇帝那毫不掩饰的杀意，看着周围那些或惊恐、或冷漠、或幸灾乐祸的眼神，一颗心，直直地沉入了无底深渊。
难道……她终究还是逃不过这一劫？
就在她几乎绝望之际，一个沉稳的女声突然响起：
“陛下且慢。”
众人循声望去，说话的，竟是一直沉默不语的太后！
太后脸色也有些苍白，显然受了惊吓，但眼神却依旧清明冷静。她轻轻推开挡在身前的侍卫，目光落在被打翻的汤盏和死去的太监身上，缓缓道：
“哀家觉得，此事尚有蹊跷。”
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