顾怀瑾成功逃脱的消息，如同一场突如其来的暴风雪，瞬间席卷了整个皇宫，带来了刺骨的寒意与无边的恐惧。
景和帝的震怒，需要鲜血来平息。
质子宫内所有伺候的太监、宫女，共计二十七人，无论是否知情，皆被冠以“监管不力，通敌纵逆”的罪名，于次日午时，在宫苑内的空地上被集体杖毙。行刑之时，哀嚎求饶之声凄厉刺耳，鲜血染红了皑皑白雪，又被新的雪花迅速覆盖，只留下大片触目惊心的暗红。浓重的血腥气数日不散，仿佛在无声地宣告着天子的威严与冷酷。
这仅仅是开始。
与光禄寺、王德安案有牵连，尚未处置完毕的官员、内侍，被加快了审讯和处决的步伐。菜市口的刑场几乎日日人满为患，刽子手的鬼头刀都砍得卷了刃。朝堂之上，人人自危，噤若寒蝉，生怕一个不慎便被卷入这场清洗的漩涡。
而宋昭雪，这个最早“察觉”异常并“及时”禀报的掌司，处境变得极其微妙。
一方面，她因“忠谨”和“敏锐”再次得到了皇帝的口头嘉许，在旁人眼中，圣眷似乎更隆。但另一方面，她也清晰地感受到了来自四面八方的、混杂着探究、忌惮乃至敌意的目光。
她成了这场风暴中，一个突兀的存在。一个本该被牵连却安然无恙，甚至因此得益的“幸运儿”。
这日，宋昭雪前往永寿宫为太后送新制的点心。行至宫门处，恰好遇见皇后正从里面出来。
皇后凤眸在她脸上停留片刻，语气温和，却带着一丝不易察觉的深意：“宋掌司近日辛苦了。陛下盛怒，宫中多有动荡，你能恪尽职守，稳住尚膳监事务，实属不易。”
宋昭雪连忙躬身：“娘娘谬赞，此乃臣分内之事。”
皇后微微颔首，似是无意地说道：“说起来，那北狄质子潜逃前，宋掌司是最后与他接触较多的人……能在他处心积虑的隐瞒下未曾被其蛊惑，反而心系宫禁安危，及时禀报，这份清醒与忠心，着实难得。”
这话听着是夸赞，实则字字诛心！分明是在暗示，她宋昭雪与顾怀瑾关系匪浅，却能“清醒”地撇清自己，其心机深沉。
宋昭雪后背瞬间沁出冷汗，脸上却不敢显露分毫，只是将头垂得更低，声音愈发恭谨：“臣愚钝，未能及早识破奸人伪装，已是失职，幸得陛下与娘娘明察，未加怪罪。臣唯有竭尽驽钝，以报天恩。”
皇后看着她低眉顺眼的样子，笑了笑，不再多言，搭着宫婢的手迤逦而去。
宋昭雪站在原地，直到皇后的鸾驾远去，才缓缓直起身。阳光照在未化的积雪上，反射出刺目的光，她却只觉得浑身发冷。
皇后的警告，她听懂了。在这深宫，有时候，“幸运”本身就是一种原罪。
回到尚膳监，气氛也比往日更加压抑。同僚们与她打招呼时，笑容都显得有些勉强，眼神躲闪。就连总管太监，与她商议事务时，也多了几分客套与疏离。
她仿佛被无形地孤立了。
傍晚，她独自回到值房。关上门，隔绝了外面的世界，她才允许自己流露出一丝疲惫。她走到窗边，看着窗外被夕阳染上橘红色的宫墙积雪。
顾怀瑾现在到哪里了？是否已经安全？北境的寒风，可比这宫里的更刺骨吧？
她想起他离开前那句轻如叹息的“保重”，想起他眼中那复杂难辨的悲悯与决绝。
他成功了。挣脱了牢笼，踏上了归途。尽管前路必然是更加凶险的腥风血雨。
那她自己呢？
她保住了性命，甚至暂时稳固了地位。但她也彻底站在了风口浪尖。皇帝需要她这个“忠谨”的榜样，但未必真正信任她。皇后和其他潜在的敌人，则可能视她为需要拔除的钉子。
今后的路，必须更加小心。一步踏错，便是万劫不复。
她轻轻吐出一口气，白雾在寒冷的空气中迅速消散。
既然已经无法抽身，那便只能继续走下去。在这血色弥漫的宫廷里，小心翼翼地，活下去。
她还有太多事情要做。太后的寿辰宴在即，那是另一个不容有失的战场。
她转身，走到书案前，铺开明日宴席的流程单子，拿起笔，开始细细勾画。神情专注，仿佛外界的一切纷扰，都与她无关。
只有那微微抿紧的唇线，泄露了她内心并不平静的波澜。
夜色，渐渐笼罩了这座吞噬了无数生命与希望的皇城。新一轮的暗流，在冰雪之下，悄然涌动。
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