滹沱河的冰面光滑如镜，反射着冬日惨淡的天光。寒风卷着雪沫，刀子般刮过脸颊。沈薇薇的手被聂锋紧紧握着，他掌心的温热和粗糙的触感，是这片冰天雪地中唯一的暖源。两人一前一后，脚步谨慎，每一步都踩在厚厚的积雪上，发出“咯吱咯吱”的声响，在空旷的河面上显得格外清晰。
对岸的轮廓在风雪中逐渐清晰——那是一片更加荒凉、更加肃杀的土地。枯黄的草甸被厚厚的积雪覆盖，起伏的丘陵如同匍匐的巨兽，远处隐约可见光秃秃的山脉，如同天地间一道冰冷的屏障。空气中弥漫着一种干燥的、混合着尘土和冰雪的气息，与江南水乡的温润截然不同。
这就是北疆。沈薇薇心中默念，心脏不受控制地加快了跳动。是期盼，是恐惧，还是对未知命运的茫然，她自己也说不清。
踏上对岸坚实的冻土，聂锋松开了手。他站在原地，目光深远地望向北方，那双总是锐利冰冷的眼眸里，翻涌着极其复杂的情绪——有沉重，有痛楚，有追忆，还有一种近乎虔诚的……归属感？仿佛这片苦寒之地，才是他灵魂的故土。
沈薇薇静静站在他身后，没有打扰。她能感觉到，这片土地对聂锋而言，意义非凡。
良久，聂锋才收回目光，转向沈薇薇，声音恢复了惯常的冷静，却多了一丝不易察觉的沙哑：“我们到了。”
简单的三个字，却重若千钧。
沈薇薇点了点头，裹紧了身上那件聂锋的外袍，寒风依旧刺骨。“接下来……我们去哪里？”
聂锋没有立刻回答，他蹲下身，仔细查看着雪地上的痕迹——并非人的脚印，而是野兽的蹄印和车辙的浅痕，杂乱地指向不同的方向。
“这里靠近边境，情况复杂。”他站起身，拍了拍手上的雪，“有戍边的军堡，有关卡，也有走私的马帮和流窜的散兵游勇。我们不能贸然靠近军镇。”
他指向东北方向一条被积雪半掩的、几乎看不出是路的小径：“往那个方向走，我记得……翻过前面那座山，有一个很小的村子，或许能暂时落脚，打听消息。”
他的语气带着不确定。显然，离开多年，这片土地也早已物是人非。
两人沿着那条几乎被遗忘的小径，再次踏上征程。北地的风硬得像石头，吹得人几乎睁不开眼。沈薇薇的脚早已冻得麻木，每一步都像是踩在针尖上。聂锋的伤似乎也受到了严寒的影响，他的呼吸比平时更重，脸色在寒风中愈发苍白，但他依旧走在前面，用身体为沈薇薇挡住大部分风雪。
翻过一道低矮的山梁，眼前的景象让沈薇薇倒吸一口冷气。
山坳里，确实有一个小村庄的轮廓。但此刻，那里没有炊烟，没有人声，只有一片死寂的废墟。几间低矮的土坯房大多已经坍塌，焦黑的木梁支棱着，像是绝望的手臂伸向灰蒙蒙的天空。积雪覆盖着残垣断壁，却掩盖不住被劫掠焚烧过的痕迹。村口歪斜的木杆上，甚至隐约能看到干涸发黑的血迹。
一个被遗弃的、遭受过兵祸的荒村。
聂锋的脚步顿住了，他站在山梁上，望着下方的废墟，背影僵硬。沈薇薇能看到他垂在身侧的手，紧紧握成了拳，指节因为用力而泛白。
空气中弥漫着一种令人窒息的悲凉。
沈薇薇的心沉了下去。这就是北疆的常态吗？战乱、死亡、废墟……
聂锋沉默地走下山坡，踏入死寂的村落。他走过一处处废墟，脚步沉重。在一处半塌的院墙边，他停了下来，弯腰从积雪中捡起一个什么东西。
沈薇薇走近，看清那是一个脏污破旧的布娃娃，针脚粗糙，却依稀能看出是个女孩的玩偶。娃娃的一只眼睛掉了，空荡荡的，另一只用黑线绣成的眼睛，无神地望着灰暗的天空。
聂锋拿着那个娃娃，久久不语。风雪吹动他额前的碎发，遮住了他的眼睛，但沈薇薇能感觉到，一种深沉的、几乎凝成实质的悲痛和愤怒，正从他身上弥漫开来。
这片土地，埋葬了他的兄长，也埋葬了无数像这个娃娃的主人一样，无辜的生命。
“走吧。”不知过了多久，聂锋才哑声开口，他将那个破旧的布娃娃轻轻放回原处，用积雪稍稍掩盖，仿佛在进行一个无声的葬礼。“这里不能待。”
他转过身，不再看那片废墟，目光投向更北方风雪弥漫的旷野，眼神重新变得冰冷而坚定。
“我们必须找到柳家军的踪迹。”
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