租金不多不少，五百一十七两银子

晨光熹微，山林间的雾气尚未完全散尽，青石阶上凝结着晶莹的露珠，踏上去带着沁人的凉意。三人踏着晨露未晞的青石阶，一路向着灵山派行去。山路蜿蜒，林木苍翠，鸟鸣清越，打破了山间的静谧

方多病少年心性，步履轻快，如脱缰的野马般走在最前头，时不时回头，带着几分不耐烦地催促落在后面的两人。他的声音在山谷间回荡，充满了活力与朝气

而李莲花与桑榆晚则默契地落后几步，并肩而行，衣袖在步履间偶尔相擦，带起细微的窣响，宛如私语

桑榆晚微微侧首，靠近李莲花，气息如兰，带着清晨特有的温软，拂过李莲花的耳畔，音量低得仅容两人听见

他并非刻意探听，只是关乎李莲花的一切，总不免让他多留心一分，目光下意识便会追随

李莲花闻言，脚步未停，只略偏过头，目光快速掠过前方方多病的背影，确认他未曾留意，这才同样压低声音，带着点无奈的笑意，低声答道

他顿了顿，语气里难得透出几分做坏事被抓包般的心虚，声音又低了几分

他轻轻摇头，仿佛对自己这信手拈来的谎话也有些好笑

说到此，李莲花自己也觉有些好笑，轻轻摇头

桑榆晚听着他这番描述，脑海中已然勾勒出方多病那副急切又认真的模样，不由得以袖掩唇，低低笑出声来，眼波流转间带着几分揶揄，望向李莲花

那笑意盈盈的模样，带着只有彼此才懂的亲昵

谈笑间，三人已至灵山派道场之外。但见人头攒动，皆是前来参与“识童大会”的少年及其家人，喧嚣之声不绝于耳。桑榆晚正欲紧随李莲花步入人群，目光却被不远处一位匆匆离去的妇人所吸引

那妇人怀中紧抱着一个约莫五六岁的稚童，步履踉跄，双眼红肿如桃，面上泪痕犹湿，显然是刚刚经历了一番极大的悲痛

桑榆晚脚步不由得一滞，凝神望向那对母子消失的方向，心中升起一丝疑虑

李莲花虽走在稍前，却时刻留意着身后之人的动静，察觉他步履渐缓，便也停下脚步，偏过头来，目光温和地落在他面上，低声关切道

桑榆晚快走两步至他身侧，将方才所见低声告知

李莲花闻言，眸光微凝，视线不着痕迹地扫过周遭喧闹的人群。确实，如桑榆晚所言，今日与会者年龄皆在一条线上，一个五六岁的稚子出现在此，确属异常。他心中暗自记下，面上却不显，只微微颔首

方多病站在前方石阶上，回身见两人落在后面窃窃私语，不由扬声催促

李莲花应了一声，暂且按下心中揣度，与桑榆晚交换了一个彼此意会的眼神，便举步跟上

步入大殿，但见人头济济，香火缭绕。方多病环视一圈，见桑榆晚目光扫过殿内众人，最终落在自己身上，不由挑眉问道

桑榆晚收回目光，语气平和却带着一丝探究

方多病抱臂而立，闻言脸上露出一抹与其年纪不甚相符的沉稳，语气中带着几分对世情的洞察

他眼中闪过一丝不易察觉的怜悯与了然

桑榆晚听出他话中对民生疾苦的体察，不由颔首，语气中带上几分真诚的赞许

李莲花静立一旁，听着二人言语间流露出的对寻常百姓的共情，那双总是带着三分疏离笑意的眸底，似有深潭微澜，掠过一丝属于昔年李相夷的锐芒

或许，他只是褪去了李相夷那身耀眼夺目的外壳，内里那份“为众人抱薪者，不可使其冻毙于风雪”的赤忱，从未真正冷却

#离儿 少爷！

一个清脆却略显突兀的女声打断了片刻的宁静。只见方多病的侍女离儿从殿内快步走出，一眼看见李莲花，立刻指着他对自家少爷道

#离儿 你可算把这个招摇撞骗的假神医给抓到了！

此言一出，桑榆晚原本温和的面容倏然沉静下来。他并未立刻发作，只是目光淡淡地扫过离儿，那眼神平静无波，却自有一股不容置喙的威仪，使得离儿没来由地心头一紧

桑榆晚开口，声音依旧清越，却仿佛淬了一层薄冰，带着淡淡的寒意

他唇角弯起一抹似有若无的弧度，那笑意却未达眼底，反而更添几分迫人的压力

李莲花见桑榆晚是真动了些气，是为维护自己，心中熨帖，却也不愿他与一个小丫头过多计较，便不着痕迹地轻轻扯了扯他的袖摆

随即，他目光转向离儿，语气虽仍保持着惯常的温和，内里却透出几分清冷

方多病见自家侍女如此不知分寸，惹得眼前这两位明显不悦，心下也有些着恼，不由得反思是否自己平日太过宽纵，才使得离儿这般没了规矩

离儿被两人接连训斥，面上顿时露出委屈之色。她扁了扁嘴，想起正事，忙对方多病道

#离儿 少爷，旺福在里面呢，刚验过了户帖和其他，现下符合条件的，连同他在内，还剩五人

#离儿 走，我们快进去看看

离儿到底年纪小，情绪来得快也去得快，转眼又将方才的不快抛诸脑后，兴冲冲地在前面引路

桑榆晚对这类江湖纷争、刑名案件本就不甚热衷，今日前来更多是陪着李莲花，顺带看个热闹。见方多病已投入查案，他便拉了拉李莲花的衣袖，悄声道

二人信步于灵山派内，但见亭台楼阁，清幽古朴，确有一派远离尘嚣的修道气象。远离了人群的喧嚣，四周只剩下风吹树叶的沙沙声和偶尔的鸟鸣。阳光透过繁茂的枝叶，在地上投下斑驳的光影

桑榆晚一边走，一边随手拂过道旁一株不知名野草的叶片，语气带着纯粹的好奇

李莲花看着他难得流露出这般近乎稚气的闲适姿态，眼中笑意更深，却故意卖了个关子，摇头晃脑道

桑榆晚闻言，脚步一顿，倏地转过头来，睁大了那双清澈的眸子望着他，脸上摆出一副似真似假的愠怒模样

那神情，像极了被抢了小鱼干的猫儿，带着点赌气，又透着全然的信赖

李莲花被他这模样逗得轻笑出声，抬手极其自然地替他拂去肩头落下的一片微尘，动作轻柔，仿佛对待什么稀世珍宝

指尖不经意间触碰到桑榆晚颈侧的皮肤，带来一丝微凉的触感，两人都微微一顿，随即一种难以言喻的亲昵氛围在空气中悄然弥漫

桑榆晚耳根微热，却没有避开，反而微微偏头，更贴近那带着薄茧的指尖些许

二人不知不觉行至掌门王青山坐化之地——一处颇为肃静的道场。场中一座高塔巍然耸立，塔前设一蒲团，想来便是王青山当日“蝉蜕登仙”之所

桑榆晚目光扫过那蒲团周围，敏锐地发觉其下的青石板缝隙似有异样，边缘磨损痕迹与旁处不同。他蹲下身，仔细察看，又伸手试着拧了拧蒲团两侧那对作为装饰的石雕狮子头

李莲花抱臂立于一旁，微微倾身观察着桑榆晚的动作，以及那石狮与地面接触的细微之处。忽然，他眸中闪过一丝了然的光芒，仿佛串联起了某些线索。他直起身，对桑榆晚温声道

桑榆晚与李莲花相处日久，耳濡目染之下，心思亦变得更为缜密灵动，此刻一听便明白了李莲花的用意——这是要留给方多病自行发现的机会。他毫不犹豫地点头，手下动作轻巧而迅速，将方才试探的痕迹一一抹去，使其恢复如初

二人又在塔前静立片刻，目光掠过塔身悬挂的几面铜镜，以及周遭环境。离去之前，彼此对视一眼，皆从对方眼中看到了清晰的洞悉与默契，许多未尽之语，已在这无声的交汇中传递

兜转之间，他们来到了王青山生前的居所。恰逢方多病亦在此处有所收获，正凝神思索。见李莲花与桑榆晚从外间进来，他立刻迎上前，语气带着几分急切

桑榆晚坦然应道，目光随意扫过屋内陈设，落在一旁的书案上

他信步走过去，随手拿起案头一本翻得有些卷边的《三字经》，状似无意地翻看了两页，然后将其递向李莲花，语气带着恰到好处的疑惑

李莲花接过书册，瞥了一眼，心知这是桑榆晚在不着痕迹地提点方多病，便顺着他的话，看向方多病，问道

方多病不疑有他，略带自豪地答道

李莲花见他已步入思考，便继续引导，手指轻轻点着那本《三字经》

方多病眼中骤然爆发出醒悟的光芒，猛地击掌。他又联想到方才在高塔所见那几面摆放奇特的铜镜，脑中思绪顿时如电光石火般串联起来，陷入了更深的沉思

李莲花见该点的都已点到，该引导的也已到位，便不再多言，只抬手轻轻拍了拍方多病的肩膀，投去一个鼓励的眼神

另一边，桑榆晚则缓步绕着那尊王青山的坐化金身细细察看。他目光敏锐，发现金身嘴唇处的金箔似乎被人刮去一小块，露出底下隐约的暗红色泽

他又绕至金身背后，指尖轻轻拂过背部某处，那里同样有金箔剥落的痕迹，其下赫然是一个模糊却深陷的掌印。他眸中闪过一丝了然，对方多病道

留下这句意味深长的话，他便与李莲花一同施施然离去，留给方多病独自消化与探查的空间

待二人将灵山派大致勘察一遍，已是夕阳西沉，暮色四合

李莲花估摸着时辰，对方多病的进展也有些期待

桑榆晚舒展了一下因久走而略显酸软的腰肢，动作自然随意，随后便安静地跟在李莲花身侧，一同向着举行识童大会的道场行去

灵山道场内，灯火通明。方多病经过李莲花与桑榆晚的提点，加之自己一番细致查证，此刻正立于众人之前，胸有成竹，条分缕析，将证据一一呈现，最终直指凶手——灵山派管家，朴二黄

此言一出，满场哗然。方多病口齿清晰，据理力争，一番推论下来，直将朴二黄驳得哑口无言，面色惨白。最终，在众目睽睽之下，朴二黄被锁入柴房，听候发落

桑榆晚立于人群外围，静观全程。当听到方多病揭露朴二黄真实身份乃是金鸳盟旧部“奔雷手”辛雷时，他心神微震，不由地侧眸看向身旁的李莲花

只见李莲花面色平静，眸色却深沉如夜，仿佛透过眼前之人，看到了三年前东海之畔的腥风血雨，看到了师兄单孤刀生死不明的遗憾

待到人群渐散，夜色已浓。桑榆晚心中记挂着李莲花一直追查的师兄下落，见四下无人留意，便悄无声息地来到了关押朴二黄的柴房之外

桑榆晚推开柴房木门，声音在寂静的夜里显得格外清冷，他步履从容地走入，目光落在被铁链锁住、形容狼狈的朴二黄身上

朴二黄抬起头，眼睛里带着警惕与一丝嘲弄

#朴二黄 你是谁？来此作甚？

桑榆晚在他面前站定，语气平淡无波

朴二黄嗤笑一声，链子随着他的动作哗啦作响

#朴二黄 抓也是你们，放也是你们。究竟意欲何为？

桑榆晚语气依旧冷淡

朴二黄闭上眼睛，一副惫懒模样

#朴二黄 说吧，想知道什么？

桑榆晚上前一步，压低声音，一字一句问道

朴二黄眼皮都未抬一下，语气毫无波澜

#朴二黄 不知

桑榆晚凝视他片刻，见其神色不似作伪，心知再问无益。他本就未抱太大希望，单孤刀“已逝”三年，其间隐秘，岂是轻易能探知的？他微蹙眉头，淡声道

说罢，他转身便欲离去

然而，就在他转身背对朴二黄的刹那，异变陡生

只听“铿”的一声金属断裂脆响，那朴二黄竟不知以何种方法强行震断了锁链，如同困兽暴起，自后方猛地扑向桑榆晚，一双铁钳般的手臂死死勒住了他的脖颈

桑榆晚猝不及防，只觉喉间骤然一紧，呼吸立时受阻。他虽反应迅捷，立时运气相抗，但对方毕竟是成名多年的高手，又是垂死挣扎，力道惊人，一时之间竟难以挣脱，白皙的面容因缺氧而迅速涨红

#朴二黄 不论你是谁，今日便拿你陪葬！

朴二黄面目狰狞，臂上力道更重

就在桑榆晚眼前阵阵发黑，意识渐趋模糊之际，一声饱含惊怒的疾呼自柴房外传来——

话音未落，一道凌厉无匹的剑气已破空而至！正是李莲花察觉桑榆晚久去未归，心生不安寻来，见状目眦欲裂，腰间那柄甚少出鞘的软剑“刎颈”化作一道寒光，直刺朴二黄后心

桑榆晚于千钧一发之际，强提最后一口真气，腰身猛地发力，带着朴二黄向侧旁硬生生扭转半圈

“噗嗤——”

剑刃入肉的声音在寂静的柴房中显得格外清晰。刎颈剑精准地没入了朴二黄的心口。他身体剧烈一颤，勒住桑榆晚的手臂终于无力地松开，整个人软软地倒了下去，气绝身亡

骤然获得自由的桑榆晚踉跄一步，扶住墙壁，捂着脖颈剧烈地咳嗽起来，大口大口地汲取着珍贵的空气，白皙的颈项上那道深红色的勒痕触目惊心

李莲花快步上前，一把扶住他微微颤抖的身子，目光迅速扫过他颈间的伤痕，眼中是毫不掩饰的后怕与心疼，语气不由得带上了责备

然而责备的话到了嘴边，在看到他苍白脸色和颈上红痕时，又尽数化为了浓得化不开的担忧

桑榆晚刚想寻个借口搪塞，但抬头对上李莲花那双盛满了惊惧与关切的眸子，到嘴边的话便咽了回去，垂下眼帘，低声如实道

他声音渐低，带着自知理亏的怯意

李莲花看着他这副模样，又是气恼又是心疼，终是舍不得重言斥责，只伸出手指，力道略重地点了点他的额心，留下一个微红的印子，恨铁不成钢地道

后面的话，他竟不敢再说下去，只余一声沉重的叹息

那叹息里，裹挟着太多未能宣之于口的恐惧与珍视

桑榆晚自知此番行事过于鲁莽，乖乖任他训诫，时不时小声保证“下次再不会了”，那副低眉顺眼的模样，终是让李莲花心头的火气与后怕渐渐平息下去，转而化为满满的无奈与怜惜

他扶着桑榆晚，仔细检查了他颈间的伤，确认只是皮肉淤伤，未伤及筋骨，这才稍稍安心，小心地将人带离了这弥漫着血腥气的柴房

回到莲花楼时，夜色已深。方多病竟已自来熟地等在楼内，正蹲在地上，一手逗弄着狐狸精，一手试图吸引高冷的明月奴

见李莲花与桑榆晚一同归来，方多病眼尖，立刻注意到桑榆晚颈间那道未曾完全遮掩住的淤红指痕，不由关切问道

桑榆晚一时语塞，下意识将求助的目光投向正在柜中翻找药油的李莲花

李莲花取出一只白瓷小瓶，听到方多病发问，又接收到桑榆晚那可怜兮兮的眼神，心下既软又恼，面上却不显，只一边打开瓶塞，一边语气平淡，甚至带着点不易察觉的埋怨，替桑榆晚答道

言语间，已将“顽劣小朋友”的标签稳稳贴在了桑榆晚身上

方多病心思单纯，竟未深想，只恍然道

李莲花不再理会他，拿着药油走到桑榆晚身边。不需他多言，桑榆晚已自觉地将衣领稍稍扯松，露出一截白皙修长、却带着刺目红痕的脖颈，微微仰起头，方便他上药。那副全然信任、乖巧顺从的模样，与白日里清冷持重、出言维护他时的凛然姿态截然不同

李莲花用指尖蘸了少许色泽清透的药油，动作极其轻柔地涂抹在那淤痕之上。药油触及皮肤，带来一丝清凉，却也引得伤口微微刺痛，桑榆晚忍不住轻轻抽了一口气

听到他抽气，李莲花手上的动作立时又放轻缓了几分，仿佛对待一件易碎的珍宝。他一边细致地将药油揉开，一边低下头，对着那伤处轻轻吹了吹气，温凉的气息拂过皮肤，带来些许舒缓

方多病在一旁看着桑榆晚这般乖巧顺从、与白日里清冷持重截然不同的模样，再瞧李莲花那小心翼翼、呵护备至的举动，只觉牙根都有些发酸，莫名觉得自己在此处有些多余

片刻，李莲花收好药瓶，淡淡嘱咐

语气虽淡，关切之情却溢于言表

桑榆晚乖巧点头，模样温顺得如同收了爪牙的猫儿

方多病看着这一幕，忽然想起一事，忙从怀中掏出一沓崭新的银票，满脸期待地递向李莲花

李莲花目光在那沓银票上轻轻一扫，并未伸手去接，只淡淡道

方多病陡然瞪大眼睛，像是被踩了尾巴的猫

一旁安静饮茶的桑榆晚放下茶杯，接口道，眼中带着一丝了然的笑意

方多病被一语道破窘境，顿时面红耳赤，讷讷不能言。他离家闯荡江湖，家中断其银钱以供逼迫，此事确实难以启齿

李莲花不再多言，只从方多病手中那沓银票里，信手拈出几张面额最小的，将其余的推还给他，语气平和道

说罢，也不管方多病是何反应，只朝桑榆晚递去一个“该歇息了”的眼神，便率先转身上了楼

桑榆晚自知今日理亏，此刻更是乖觉，见李莲花上楼，立刻像只做了错事的小动物般，悄无声息地跟在他身后，一同回了二楼的卧房

只留下楼下的方多病，捏着那几张被抽走的银票，对着“五百一十七两”这个明显带着戏谑意味的天价租金，气得瞪大了眼睛，却又无可奈何，只得对着空荡荡的楼梯吹胡子瞪眼

二楼卧房内，烛火柔和。李莲花仔细检查了桑榆晚颈间的伤处，确认无碍后，才轻声道

桑榆晚望着他眼中未散的余悸，心中暖融一片

窗外月华如水，悄然漫入室内，将两人相依的身影勾勒得愈发静谧绵长。千般言语，尽在不言之中