晨光熹微，山林间的雾气尚未完全散尽，青石阶上凝结着晶莹的露珠，踏上去带着沁人的凉意。三人踏着晨露未晞的青石阶，一路向着灵山派行去。山路蜿蜒，林木苍翠，鸟鸣清越，打破了山间的静谧
方多病少年心性，步履轻快，如脱缰的野马般走在最前头，时不时回头，带着几分不耐烦地催促落在后面的两人。他的声音在山谷间回荡，充满了活力与朝气
而李莲花与桑榆晚则默契地落后几步，并肩而行，衣袖在步履间偶尔相擦，带起细微的窣响，宛如私语
桑榆晚微微侧首，靠近李莲花，气息如兰，带着清晨特有的温软，拂过李莲花的耳畔，音量低得仅容两人听见
桑榆晚花花，晨起时……我于楼上隐约听得你与方少侠交谈，可是说了些什么？
他并非刻意探听，只是关乎李莲花的一切，总不免让他多留心一分，目光下意识便会追随
李莲花闻言，脚步未停，只略偏过头，目光快速掠过前方方多病的背影，确认他未曾留意，这才同样压低声音，带着点无奈的笑意，低声答道
李莲花这位方公子……我瞧着，多半是家中长辈不允他涉足江湖，故而断了他的银钱用度，想逼他回头
他顿了顿，语气里难得透出几分做坏事被抓包般的心虚，声音又低了几分
李莲花我这不是……为了暂且安抚住这好奇心过盛的小少爷嘛
他轻轻摇头，仿佛对自己这信手拈来的谎话也有些好笑
李莲花便随口编了个由头，只说你是与你阿兄闹了些意气，亦是偷跑下山，暂居我处，还付了……一年的租金
说到此，李莲花自己也觉有些好笑，轻轻摇头
李莲花我哪里料到此言竟会正中其下怀？
李莲花瞧他那架势，当时若我稍一松口，怕是下一刻便要掏出银票，非要在这莲花楼里也赁下一席之地不可了
桑榆晚听着他这番描述，脑海中已然勾勒出方多病那副急切又认真的模样，不由得以袖掩唇，低低笑出声来，眼波流转间带着几分揶揄，望向李莲花
桑榆晚未曾想，李神医终日打雁，亦有被雁儿啄了眼的一日
那笑意盈盈的模样，带着只有彼此才懂的亲昵
谈笑间，三人已至灵山派道场之外。但见人头攒动，皆是前来参与“识童大会”的少年及其家人，喧嚣之声不绝于耳。桑榆晚正欲紧随李莲花步入人群，目光却被不远处一位匆匆离去的妇人所吸引
那妇人怀中紧抱着一个约莫五六岁的稚童，步履踉跄，双眼红肿如桃，面上泪痕犹湿，显然是刚刚经历了一番极大的悲痛
桑榆晚脚步不由得一滞，凝神望向那对母子消失的方向，心中升起一丝疑虑
李莲花虽走在稍前，却时刻留意着身后之人的动静，察觉他步履渐缓，便也停下脚步，偏过头来，目光温和地落在他面上，低声关切道
李莲花阿若，可是瞧见了什么？
桑榆晚快走两步至他身侧，将方才所见低声告知
桑榆晚一位妇人，怀抱幼子，年约五六岁光景，哭得极是伤心……
桑榆晚今日这“识童大会”所来者皆是十六上下的少年，忽然出现一个这般年幼的孩童，不免有些蹊跷
李莲花闻言，眸光微凝，视线不着痕迹地扫过周遭喧闹的人群。确实，如桑榆晚所言，今日与会者年龄皆在一条线上，一个五六岁的稚子出现在此，确属异常。他心中暗自记下，面上却不显，只微微颔首
方多病李莲花，桑公子，你们二人还在磨蹭什么？
方多病站在前方石阶上，回身见两人落在后面窃窃私语，不由扬声催促
李莲花这便来了
李莲花应了一声，暂且按下心中揣度，与桑榆晚交换了一个彼此意会的眼神，便举步跟上
步入大殿，但见人头济济，香火缭绕。方多病环视一圈，见桑榆晚目光扫过殿内众人，最终落在自己身上，不由挑眉问道
方多病桑公子可是觉得此间有何不妥？
桑榆晚收回目光，语气平和却带着一丝探究
桑榆晚我只是好奇，方公子既不信那起死回生之术，缘何对此地“活人化金身，还魂成灵童”之说，似乎颇有兴致？
方多病抱臂而立，闻言脸上露出一抹与其年纪不甚相符的沉稳，语气中带着几分对世情的洞察
方多病本少爷自然不信这些怪力乱神
方多病只是，对于寻常百姓家而言，若能得中这“灵童”继承灵山派偌大家财，便可保一世衣食无忧，乃至荫庇家族
方多病此等诱惑，足以令许多人趋之若鹜了
他眼中闪过一丝不易察觉的怜悯与了然
桑榆晚听出他话中对民生疾苦的体察，不由颔首，语气中带上几分真诚的赞许
桑榆晚未曾想方公子身在江湖，却心念黎庶。此等胸怀，在下佩服
李莲花静立一旁，听着二人言语间流露出的对寻常百姓的共情，那双总是带着三分疏离笑意的眸底，似有深潭微澜，掠过一丝属于昔年李相夷的锐芒
或许，他只是褪去了李相夷那身耀眼夺目的外壳，内里那份“为众人抱薪者，不可使其冻毙于风雪”的赤忱，从未真正冷却
离儿少爷！
一个清脆却略显突兀的女声打断了片刻的宁静。只见方多病的侍女离儿从殿内快步走出，一眼看见李莲花，立刻指着他对自家少爷道
离儿你可算把这个招摇撞骗的假神医给抓到了！
此言一出，桑榆晚原本温和的面容倏然沉静下来。他并未立刻发作，只是目光淡淡地扫过离儿，那眼神平静无波，却自有一股不容置喙的威仪，使得离儿没来由地心头一紧
桑榆晚小丫头
桑榆晚开口，声音依旧清越，却仿佛淬了一层薄冰，带着淡淡的寒意
桑榆晚你家少爷尚未发话，你便如此越俎代庖，口无遮拦？
他唇角弯起一抹似有若无的弧度，那笑意却未达眼底，反而更添几分迫人的压力
桑榆晚须知祸从口出。日后须得谨言慎行，擦亮眼睛，莫要再如此目无尊卑，冲撞了不该冲撞之人
桑榆晚若再有下次，便不是今日这般轻飘飘一句警告了事了
李莲花见桑榆晚是真动了些气，是为维护自己，心中熨帖，却也不愿他与一个小丫头过多计较，便不着痕迹地轻轻扯了扯他的袖摆
随即，他目光转向离儿，语气虽仍保持着惯常的温和，内里却透出几分清冷
李莲花李某行医，从未自封过神医二字，姑娘这假神医之说，不知从何谈起？
方多病见自家侍女如此不知分寸，惹得眼前这两位明显不悦，心下也有些着恼，不由得反思是否自己平日太过宽纵，才使得离儿这般没了规矩
离儿被两人接连训斥，面上顿时露出委屈之色。她扁了扁嘴，想起正事，忙对方多病道
离儿少爷，旺福在里面呢，刚验过了户帖和其他，现下符合条件的，连同他在内，还剩五人
离儿走，我们快进去看看
离儿到底年纪小，情绪来得快也去得快，转眼又将方才的不快抛诸脑后，兴冲冲地在前面引路
桑榆晚对这类江湖纷争、刑名案件本就不甚热衷，今日前来更多是陪着李莲花，顺带看个热闹。见方多病已投入查案，他便拉了拉李莲花的衣袖，悄声道
桑榆晚花花，此处人多气闷，我们不如去别处走走？
二人信步于灵山派内，但见亭台楼阁，清幽古朴，确有一派远离尘嚣的修道气象。远离了人群的喧嚣，四周只剩下风吹树叶的沙沙声和偶尔的鸟鸣。阳光透过繁茂的枝叶，在地上投下斑驳的光影
桑榆晚花花，你之前提及的金鸳盟余孽，究竟会是何人？
桑榆晚一边走，一边随手拂过道旁一株不知名野草的叶片，语气带着纯粹的好奇
李莲花看着他难得流露出这般近乎稚气的闲适姿态，眼中笑意更深，却故意卖了个关子，摇头晃脑道
李莲花天机……不可泄露也
桑榆晚闻言，脚步一顿，倏地转过头来，睁大了那双清澈的眸子望着他，脸上摆出一副似真似假的愠怒模样
桑榆晚不说便不说！反正到最后，你定然还是会告诉我的
那神情，像极了被抢了小鱼干的猫儿，带着点赌气，又透着全然的信赖
李莲花被他这模样逗得轻笑出声，抬手极其自然地替他拂去肩头落下的一片微尘，动作轻柔，仿佛对待什么稀世珍宝
指尖不经意间触碰到桑榆晚颈侧的皮肤，带来一丝微凉的触感，两人都微微一顿，随即一种难以言喻的亲昵氛围在空气中悄然弥漫
桑榆晚耳根微热，却没有避开，反而微微偏头，更贴近那带着薄茧的指尖些许
二人不知不觉行至掌门王青山坐化之地——一处颇为肃静的道场。场中一座高塔巍然耸立，塔前设一蒲团，想来便是王青山当日“蝉蜕登仙”之所
桑榆晚目光扫过那蒲团周围，敏锐地发觉其下的青石板缝隙似有异样，边缘磨损痕迹与旁处不同。他蹲下身，仔细察看，又伸手试着拧了拧蒲团两侧那对作为装饰的石雕狮子头
李莲花抱臂立于一旁，微微倾身观察着桑榆晚的动作，以及那石狮与地面接触的细微之处。忽然，他眸中闪过一丝了然的光芒，仿佛串联起了某些线索。他直起身，对桑榆晚温声道
李莲花阿若，将此处恢复原状吧。稍后方公子来了，他自会发觉
桑榆晚与李莲花相处日久，耳濡目染之下，心思亦变得更为缜密灵动，此刻一听便明白了李莲花的用意——这是要留给方多病自行发现的机会。他毫不犹豫地点头，手下动作轻巧而迅速，将方才试探的痕迹一一抹去，使其恢复如初
二人又在塔前静立片刻，目光掠过塔身悬挂的几面铜镜，以及周遭环境。离去之前，彼此对视一眼，皆从对方眼中看到了清晰的洞悉与默契，许多未尽之语，已在这无声的交汇中传递
兜转之间，他们来到了王青山生前的居所。恰逢方多病亦在此处有所收获，正凝神思索。见李莲花与桑榆晚从外间进来，他立刻迎上前，语气带着几分急切
方多病李莲花，桑公子，你们方才去哪了？让本公子一顿好找！
桑榆晚不过是随意走走，见识一下这灵山风光
桑榆晚坦然应道，目光随意扫过屋内陈设，落在一旁的书案上
他信步走过去，随手拿起案头一本翻得有些卷边的《三字经》，状似无意地翻看了两页，然后将其递向李莲花，语气带着恰到好处的疑惑
桑榆晚花花，你看，这王掌门乃一派之主，修为高深，案头怎会放着蒙童开智的《三字经》？
李莲花接过书册，瞥了一眼，心知这是桑榆晚在不着痕迹地提点方多病，便顺着他的话，看向方多病，问道
李莲花方少侠天资聪颖，不知是何时诵读的《三字经》？
方多病不疑有他，略带自豪地答道
方多病本少爷三岁便已倒背如流。即便是资质稍逊者，至多五六岁也该读熟了
李莲花见他已步入思考，便继续引导，手指轻轻点着那本《三字经》
李莲花如此说来，王掌门年过五十，突然研读此物，确是有些不合常理。除非……
方多病除非他并非自己读，而是为了教导一个孩童！他要找的灵童，根本不是什么十六岁，而是六岁的孩子！
方多病眼中骤然爆发出醒悟的光芒，猛地击掌。他又联想到方才在高塔所见那几面摆放奇特的铜镜，脑中思绪顿时如电光石火般串联起来，陷入了更深的沉思
李莲花见该点的都已点到，该引导的也已到位，便不再多言，只抬手轻轻拍了拍方多病的肩膀，投去一个鼓励的眼神
另一边，桑榆晚则缓步绕着那尊王青山的坐化金身细细察看。他目光敏锐，发现金身嘴唇处的金箔似乎被人刮去一小块，露出底下隐约的暗红色泽
他又绕至金身背后，指尖轻轻拂过背部某处，那里同样有金箔剥落的痕迹，其下赫然是一个模糊却深陷的掌印。他眸中闪过一丝了然，对方多病道
桑榆晚看来方少侠，确是做刑探的好材料，一点即透
留下这句意味深长的话，他便与李莲花一同施施然离去，留给方多病独自消化与探查的空间
待二人将灵山派大致勘察一遍，已是夕阳西沉，暮色四合
李莲花走吧阿若，去瞧瞧方少侠那边，案子理得如何了
李莲花估摸着时辰，对方多病的进展也有些期待
桑榆晚好
桑榆晚舒展了一下因久走而略显酸软的腰肢，动作自然随意，随后便安静地跟在李莲花身侧，一同向着举行识童大会的道场行去
灵山道场内，灯火通明。方多病经过李莲花与桑榆晚的提点，加之自己一番细致查证，此刻正立于众人之前，胸有成竹，条分缕析，将证据一一呈现，最终直指凶手——灵山派管家，朴二黄
此言一出，满场哗然。方多病口齿清晰，据理力争，一番推论下来，直将朴二黄驳得哑口无言，面色惨白。最终，在众目睽睽之下，朴二黄被锁入柴房，听候发落
桑榆晚立于人群外围，静观全程。当听到方多病揭露朴二黄真实身份乃是金鸳盟旧部“奔雷手”辛雷时，他心神微震，不由地侧眸看向身旁的李莲花
只见李莲花面色平静，眸色却深沉如夜，仿佛透过眼前之人，看到了三年前东海之畔的腥风血雨，看到了师兄单孤刀生死不明的遗憾
待到人群渐散，夜色已浓。桑榆晚心中记挂着李莲花一直追查的师兄下落，见四下无人留意，便悄无声息地来到了关押朴二黄的柴房之外
桑榆晚听闻百川院一百八十八牢的滋味，可非常人所能消受
桑榆晚推开柴房木门，声音在寂静的夜里显得格外清冷，他步履从容地走入，目光落在被铁链锁住、形容狼狈的朴二黄身上
朴二黄抬起头，眼睛里带着警惕与一丝嘲弄
朴二黄你是谁？来此作甚？
桑榆晚在下不过一无名小卒
桑榆晚在他面前站定，语气平淡无波
桑榆晚此来，是想与你做一笔交易。若你肯如实告知我一事，或可助你离开此地
朴二黄嗤笑一声，链子随着他的动作哗啦作响
朴二黄抓也是你们，放也是你们。究竟意欲何为？
桑榆晚非是我想抓你
桑榆晚语气依旧冷淡
桑榆晚是那姓方的小子要拿你立功。你的生死，于我而言，并无干系
朴二黄闭上眼睛，一副惫懒模样
朴二黄说吧，想知道什么？
桑榆晚上前一步，压低声音，一字一句问道
桑榆晚三年前，金鸳盟三王，杀害四顾门单孤刀，并将其尸骨夺走
桑榆晚告诉我，他的尸骨，如今在何处？
朴二黄眼皮都未抬一下，语气毫无波澜
朴二黄不知
桑榆晚凝视他片刻，见其神色不似作伪，心知再问无益。他本就未抱太大希望，单孤刀“已逝”三年，其间隐秘，岂是轻易能探知的？他微蹙眉头，淡声道
桑榆晚冥顽不灵
说罢，他转身便欲离去
然而，就在他转身背对朴二黄的刹那，异变陡生
只听“铿”的一声金属断裂脆响，那朴二黄竟不知以何种方法强行震断了锁链，如同困兽暴起，自后方猛地扑向桑榆晚，一双铁钳般的手臂死死勒住了他的脖颈
桑榆晚唔！
桑榆晚猝不及防，只觉喉间骤然一紧，呼吸立时受阻。他虽反应迅捷，立时运气相抗，但对方毕竟是成名多年的高手，又是垂死挣扎，力道惊人，一时之间竟难以挣脱，白皙的面容因缺氧而迅速涨红
朴二黄不论你是谁，今日便拿你陪葬！
朴二黄面目狰狞，臂上力道更重
就在桑榆晚眼前阵阵发黑，意识渐趋模糊之际，一声饱含惊怒的疾呼自柴房外传来——
李莲花阿若！
话音未落，一道凌厉无匹的剑气已破空而至！正是李莲花察觉桑榆晚久去未归，心生不安寻来，见状目眦欲裂，腰间那柄甚少出鞘的软剑“刎颈”化作一道寒光，直刺朴二黄后心
桑榆晚于千钧一发之际，强提最后一口真气，腰身猛地发力，带着朴二黄向侧旁硬生生扭转半圈
“噗嗤——”
剑刃入肉的声音在寂静的柴房中显得格外清晰。刎颈剑精准地没入了朴二黄的心口。他身体剧烈一颤，勒住桑榆晚的手臂终于无力地松开，整个人软软地倒了下去，气绝身亡
桑榆晚咳……咳咳……
骤然获得自由的桑榆晚踉跄一步，扶住墙壁，捂着脖颈剧烈地咳嗽起来，大口大口地汲取着珍贵的空气，白皙的颈项上那道深红色的勒痕触目惊心
李莲花阿若！
李莲花快步上前，一把扶住他微微颤抖的身子，目光迅速扫过他颈间的伤痕，眼中是毫不掩饰的后怕与心疼，语气不由得带上了责备
李莲花你怎可独自来此涉险？！
然而责备的话到了嘴边，在看到他苍白脸色和颈上红痕时，又尽数化为了浓得化不开的担忧
桑榆晚我……
桑榆晚刚想寻个借口搪塞，但抬头对上李莲花那双盛满了惊惧与关切的眸子，到嘴边的话便咽了回去，垂下眼帘，低声如实道
桑榆晚我想着……这朴二黄既是金鸳盟的奔雷手，或许……或许会知晓单孤刀的下落……
桑榆晚想来问问……谁知……什么也没问出，反倒险些……
他声音渐低，带着自知理亏的怯意
李莲花看着他这副模样，又是气恼又是心疼，终是舍不得重言斥责，只伸出手指，力道略重地点了点他的额心，留下一个微红的印子，恨铁不成钢地道
李莲花你呀！何时才能改掉这莽撞的性子！若我晚来一步……
后面的话，他竟不敢再说下去，只余一声沉重的叹息
那叹息里，裹挟着太多未能宣之于口的恐惧与珍视
桑榆晚自知此番行事过于鲁莽，乖乖任他训诫，时不时小声保证“下次再不会了”，那副低眉顺眼的模样，终是让李莲花心头的火气与后怕渐渐平息下去，转而化为满满的无奈与怜惜
他扶着桑榆晚，仔细检查了他颈间的伤，确认只是皮肉淤伤，未伤及筋骨，这才稍稍安心，小心地将人带离了这弥漫着血腥气的柴房
回到莲花楼时，夜色已深。方多病竟已自来熟地等在楼内，正蹲在地上，一手逗弄着狐狸精，一手试图吸引高冷的明月奴
见李莲花与桑榆晚一同归来，方多病眼尖，立刻注意到桑榆晚颈间那道未曾完全遮掩住的淤红指痕，不由关切问道
方多病桑公子，你这项上……是受伤了？
桑榆晚啊……这个……
桑榆晚一时语塞，下意识将求助的目光投向正在柜中翻找药油的李莲花
李莲花取出一只白瓷小瓶，听到方多病发问，又接收到桑榆晚那可怜兮兮的眼神，心下既软又恼，面上却不显，只一边打开瓶塞，一边语气平淡，甚至带着点不易察觉的埋怨，替桑榆晚答道
李莲花不过是某些顽劣的小朋友不听劝告，与人动手时不知深浅，吃了点小亏罢了
言语间，已将“顽劣小朋友”的标签稳稳贴在了桑榆晚身上
方多病心思单纯，竟未深想，只恍然道
方多病原来如此。那桑公子日后还需小心些才是
李莲花不再理会他，拿着药油走到桑榆晚身边。不需他多言，桑榆晚已自觉地将衣领稍稍扯松，露出一截白皙修长、却带着刺目红痕的脖颈，微微仰起头，方便他上药。那副全然信任、乖巧顺从的模样，与白日里清冷持重、出言维护他时的凛然姿态截然不同
李莲花用指尖蘸了少许色泽清透的药油，动作极其轻柔地涂抹在那淤痕之上。药油触及皮肤，带来一丝清凉，却也引得伤口微微刺痛，桑榆晚忍不住轻轻抽了一口气
听到他抽气，李莲花手上的动作立时又放轻缓了几分，仿佛对待一件易碎的珍宝。他一边细致地将药油揉开，一边低下头，对着那伤处轻轻吹了吹气，温凉的气息拂过皮肤，带来些许舒缓
方多病在一旁看着桑榆晚这般乖巧顺从、与白日里清冷持重截然不同的模样，再瞧李莲花那小心翼翼、呵护备至的举动，只觉牙根都有些发酸，莫名觉得自己在此处有些多余
片刻，李莲花收好药瓶，淡淡嘱咐
李莲花夜间入睡前，再涂一次。这几日饮食也需清淡些，莫要贪嘴
语气虽淡，关切之情却溢于言表
桑榆晚乖巧点头，模样温顺得如同收了爪牙的猫儿
方多病看着这一幕，忽然想起一事，忙从怀中掏出一沓崭新的银票，满脸期待地递向李莲花
方多病李莲花，你既说这莲花楼可出租，本少爷可是带了十足诚意，这些银钱，可还够数？
李莲花目光在那沓银票上轻轻一扫，并未伸手去接，只淡淡道
李莲花方公子这些银票……眼下怕是兑不出现银吧？
方多病陡然瞪大眼睛，像是被踩了尾巴的猫
方多病你……你怎会……
桑榆晚你是想问，花花如何知晓你这些银票暂无法使用？
一旁安静饮茶的桑榆晚放下茶杯，接口道，眼中带着一丝了然的笑意
桑榆晚晨间用膳时，你数次下意识抚摸腰间荷包，荷包虽鼓胀，你却始终未曾取出使用
桑榆晚若非银钱受限，又是为何？
方多病我……
方多病被一语道破窘境，顿时面红耳赤，讷讷不能言。他离家闯荡江湖，家中断其银钱以供逼迫，此事确实难以启齿
李莲花不再多言，只从方多病手中那沓银票里，信手拈出几张面额最小的，将其余的推还给他，语气平和道
李莲花莲花楼一年租金，五百一十七两。这些，便算作定金
李莲花余下的，待方公子何时方便了，再补予李某不迟
说罢，也不管方多病是何反应，只朝桑榆晚递去一个“该歇息了”的眼神，便率先转身上了楼
桑榆晚自知今日理亏，此刻更是乖觉，见李莲花上楼，立刻像只做了错事的小动物般，悄无声息地跟在他身后，一同回了二楼的卧房
只留下楼下的方多病，捏着那几张被抽走的银票，对着“五百一十七两”这个明显带着戏谑意味的天价租金，气得瞪大了眼睛，却又无可奈何，只得对着空荡荡的楼梯吹胡子瞪眼
二楼卧房内，烛火柔和。李莲花仔细检查了桑榆晚颈间的伤处，确认无碍后，才轻声道
李莲花日后万不可再如此涉险
桑榆晚望着他眼中未散的余悸，心中暖融一片
桑榆晚嗯，再不会了
窗外月华如水，悄然漫入室内，将两人相依的身影勾勒得愈发静谧绵长。千般言语，尽在不言之中
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