成国公勇·朱勇先锋

正统六年七月初三，宣府以南四十里，柳沟驿。

朱勇勒住战马，举起右手。身后三千骑兵同时停下，马蹄在干燥的土路上扬起一片尘土，缓缓沉降。他眯着眼望向前方，官道在前方拐了个弯，消失在两座低矮丘陵之间。丘陵上长满了齐腰的野草，在午后微风中轻轻摆动，看不出任何异常。

“斥候回来了吗？”他问。

身边的副将答道：“派出去三队，有一队还没回来。另外两队已经回来了，说前方二十里内没有发现大股敌军，只有一些马蹄印，看样子是三四天前留下的。”

朱勇没有立刻说话。他勒着马在原地站了一会儿，目光扫过前方那片起伏的丘陵，又看了一眼头顶的天色。午后的云层正在加厚，太阳偶尔从云隙间露出一个边缘，又很快被遮住。

“再派一队出去，沿官道向东探十里。”他说，“其余人原地休息，等斥候回来再动身。”

骑兵们翻身下马，有的坐在路边的石头上喝水，有的牵着马到路边草坡上吃几口青草。朱勇没有下马，仍然骑在马上，目光落在前方那道拐弯处。他的父亲朱能曾经跟随成祖北征五次，每一仗都没有退过。他从小就听父亲讲那些草原上的战事，听父亲说怎么在风沙中找到水源，怎么从马蹄印中判断敌军的去向。

约莫过了半个时辰，斥候回来了。领头的百户翻身下马，抱拳道：“将军，前方十五里处发现一支瓦剌人的游骑，约有百人，正沿着一条干涸的河床向西移动，没有发现我军。”

朱勇问：“他们带了多少辎重？”

“没有辎重，只有随身弓箭和短刀，像是探路的。”

朱勇沉默片刻：“他们向西移动，说明也先的主力可能还在西边。传令下去，全军轻装前进，沿着官道向东绕一段路，避开那支游骑，继续向北推进。不要打草惊蛇。”

队伍重新上马，沿着一条偏离官道的小路向东行进。这条路两侧长满了灌木，地面较硬，马蹄踏上去声音不大。走了一个多时辰后，天色渐渐暗下来，朱勇在一条小溪边下令扎营。营地不大，帐篷只搭了十几顶供军官歇息，普通士兵就在溪边草坡上铺开毡布露天而眠。

当夜，朱勇坐在火堆旁，手里拿着一小块干粮，没有急着吃。他盯着炭火的边缘看了很久，忽然开口问旁边的副将：“你说，也先此刻知道我们出京了吗？”

副将想了一下：“应该还不知道。就算知道，也未必清楚我们的行军路线。”

朱勇点了点头：“那就好。”他将干粮掰下一小块放进嘴里，慢慢嚼着，没有再说什么。火光映在他的侧脸上，把那道旧刀疤照得微微发亮。

第二天清晨，天色刚亮，队伍已经拔营出发。走了不到一个时辰，前方传来一阵急促的马蹄声。一名斥候从远处疾驰而来，在朱勇面前猛地勒住马，喘息着说：“将军，前方发现瓦剌人大队骑兵，约两千骑，正在官道以北十五里处列阵。看样子像是要向南推进。”

朱勇的眉头微微一动。他没有犹豫太久：“传令，全军就地展开，列阵。”骑兵们迅速调整队形，长枪向前，弓箭手在两翼展开。马蹄不安地踏动着地面，空气中弥漫起一股紧绷的气息。

朱勇策马向前走了几步，站在队列前方，望着那道远处逐渐清晰的黑线。瓦剌人的骑兵像一片移动的阴影，正从地平线上缓缓压过来。他握紧了手中的长刀，刀柄在掌心里微微发热。

他身后，三千骑兵已经列好了阵。没有人出声，只有风吹动旗帜的响声和战马偶尔的喷鼻声。远处瓦剌人的队列也在缓缓前进。两军之间的距离在一点点缩短，像两条缓缓靠近的河流，即将在干燥的土地上交汇。朱勇目视前方，目光平静。他缓缓抽出长刀，刀身在晨光中泛着一道细长的光。他把刀举到肩侧，没有回头，只低声说了一句：“准备接战。”

三千骑兵的呼吸声在这句话之后变得更深、更沉。官道上的尘土开始在地面上升起，被即将到来的马蹄将要踏起的前奏风，轻轻卷起，又落下。