至正十六年八月，常州城外三十里，徐达的中军大帐设在运河北岸的高地上。从这里望下去，常州城墙像条青灰色的巨蟒盘踞在平原上。城头上，张士诚的“周”字旗在秋风中猎猎作响——三个月前，这位盐贩出身的“诚王”刚刚攻占此城。
汤和掀帘进帐，带进一股土腥气：“将军，探马来报，张士诚派其弟张士德率军三万，已到无锡，距此两日路程。”
徐达没抬头，继续盯着沙盘。沙盘是刘伯温离应天前特意赶制的，常州周边山川河流、道路桥梁皆按比例缩小，连城墙砖缝都依稀可辨。
“张士德……”徐达手指划过沙盘上的锡山，“此人勇悍，但贪功冒进。去年打湖州，为抢头功孤军深入，险些被围。”
“所以我们打援？”汤和眼睛一亮。
“不。”徐达直起身，“我们围城打援。”
帐中诸将面面相觑。常州城内有守军两万，再加张士德三万援军，共计五万。徐达麾下只两万五千人，还要分兵围城，如何打援？
徐达看出众人疑虑，用马鞭点着沙盘：“你们看，张士德从无锡来，必走官道。官道在此处——”鞭梢落在一处山谷，“牛塘谷，两侧丘陵，林密路窄。我们在此设伏。”
“那常州城呢？”副将耿炳文问。
“围而不攻。”徐达道，“在城外筑土山、挖壕沟，做足强攻架势。张士诚生性多疑，见我军势大，必严令张士德速来解围。人一急，就会犯错。”
常遇春的声音从帐外传来：“好计策！但谁去伏击？俺去！”
徐达摇头：“常将军另有重任——你带水师封锁运河，断常州粮道。记住，不许抢掠粮船，连船带粮全部扣押，船民好生安置。”
常遇春挠头：“这……不打仗？”
“断粮就是打仗。”徐达正色，“张士诚靠漕运起家，你截他粮船，比杀他万人还痛。”
众将领命散去。徐达独留汤和：“你领五千人，在牛塘谷设伏。记住，只败不胜。”
汤和愕然：“只败不胜？”
“张士德骄横，若首战大败，必生警惕。你要让他小胜，助长其骄气，诱他深入。”徐达从案下取出一卷图，“这是牛塘谷详图，何处可退，何处可藏，都标明了。你败退时，要败得像真的——丢些旗帜盔甲，最好留几箱‘军饷’。”
汤和会意：“箱里装石头？”
“装真银子。”徐达微笑，“张士德见了银子，会更信我们是溃败。”
“这……太破费了吧？”
“主公说了，舍不得银子打不了胜仗。”
八月十七，张士德兵至牛塘谷。
时近黄昏，山谷里鸦声凄厉。张士德骑在枣红马上，望着两侧黑黢黢的山林，心中隐约不安。副将劝他扎营，明日再进。他啐了一口：“怕什么？徐达那点人马，分兵围城就不错了，还能在此设伏？加速前进！”
前军刚入谷中段，两侧山林忽然箭如雨下。张士德不惊反喜：“果然有伏兵！儿郎们，杀！”
汤和率军从林中杀出，两军混战。战不半炷香，汤和部“溃退”，丢盔弃甲，连滚带爬往谷外逃。张士德挥军追击，至谷口见地上散落十几口木箱，撬开一看，白花花的银子。
“追！红巾贼寇携饷溃逃，追上重重有赏！”
追出十里，天色已暗。副将又劝：“将军，穷寇莫追，当心中计。”
张士德看着前方仓皇的“败兵”，大笑：“中计？你看他们逃得多狼狈！传令，连夜追击，明日天亮前赶到常州城下！”
他不知道，前方二十里，徐达亲率一万精兵已埋伏妥当。
更不知道，他刚出谷，汤和的“败兵”已悄然折返，封死了退路。
子时，张士德军进至奔牛镇。人困马乏，正要扎营，四面忽然火起。
火把如繁星亮起，喊杀声震天。徐达立在镇外土丘上，看着下面乱成一团的敌军，对左右道：“放箭，只射马匹，少杀人。”
箭雨专射马腿。战马惊嘶，冲乱阵型。张士德大惊，急令结阵，但兵找不到将，将找不到兵，三万大军成了无头苍蝇。
混战至黎明，张士德率千余亲兵拼死突围，逃往常州方向。至城下，却见城门紧闭，吊桥高悬。城头守将大喊：“将军勿怪！徐达军就在身后，开城恐有诈！”
张士德气得吐血：“我乃诚王之弟！你敢不开门？”
话音未落，身后追兵已至。徐达立马阵前，高喊：“张将军，降了吧。我家主公敬你是条好汉，必不相负。”
张士德环顾，身边只剩三百余人，个个带伤。他长叹一声，掷刀于地。
此战，徐达歼敌八千，俘一万二千，余者溃散。自损不过千五。
消息传到苏州，张士诚摔碎了最爱的和田玉杯。他急令收缩防线，放弃无锡、江阴，集中兵力守苏州、常州。又遣使往武昌，欲与陈友谅结盟共抗朱元璋。
消息传到应天，朱元璋正在批阅秋赋奏报。闻讯，他放下笔，对李善长笑道：“徐达此役，可抵十万兵。”
李善长却忧心忡忡：“主公，张士诚求和，陈友谅必不肯。若两家真联手……”
“他们联不起来。”朱元璋走到地图前，“张士诚贪安逸，陈友谅有野心。一个想守苏州富贵，一个要吞天下。况且……”他手指点向武昌，“刘伯温来报，陈友谅正与明玉珍争夺川蜀，一时腾不出手。”
“那常州……”
“告诉徐达，缓攻。把常州变成一根刺，扎在张士诚肉里，让他流血不止，却又不致命。”朱元璋眼中闪过冷光，“我们要的不仅是常州，是让张士诚变成困兽，惶惶不可终日。”
九月，常州围城进入第二个月。
徐达依计行事，在城外筑起三座土山，高与城齐，上设弩炮，日夜轰击。又挖地道十余条，虽未破城，却逼得守军不得安宁。常遇春的水师彻底封锁运河，连渔船都不放过——不是抢，是“买”，按市价付铜钱。常州米价飞涨，一斗米卖到三两银，百姓开始逃亡。
城墙上，守将吕珍每日巡城，眼见城外土山一日高过一日，城内粮仓一日空过一日。这日，他抓住一个偷开城门欲逃的百夫长，按军法当斩。那百夫长跪地哭诉：“将军，弟兄们三天没吃顿饱饭了！再守下去，不是战死，是饿死！”
吕珍沉默，最终挥手：“打二十军棍，赶出城去。”实则是放他一条生路。
十月初，常州城中开始人相食。
徐达得报，下令停止炮击。他单骑至城下，高喊：“吕将军！城中惨状，徐某不忍。若开城，我军入城后：一不杀降卒，二不抢民宅，三不开仓夺粮——反以军粮赈济百姓。徐某以项上人头担保！”
城上久久无声。午后，城门缓缓开启。
吕珍素服出城，双手捧印：“徐将军仁义，吕某愿降。只求将军……救救城中百姓。”
徐达下马扶起他，转头对身后：“运粮车进城！军医队进城！”
此役，徐达不战而下常州，得兵一万七千，粮十五万石——其中十万石是常遇春截漕所得。更重要的是，张士诚东线门户洞开，苏州已裸露在兵锋之下。
消息传回，朱元璋在吴国公府大宴三日。席间，徐达、常遇春并坐首桌，朱元璋亲自敬酒。常遇春连饮三大碗，忽然落泪：“主公，俺从前杀人如麻，以为那就是本事。如今跟着主公，才知道……不杀人也能打胜仗，才是真本事。”
朱元璋拍拍他肩膀：“杀该杀之人，救该救之人，这才是大丈夫。”
宴罢，朱元璋独留徐达。
“常州已得，接下来打哪里，你想过吗？”
徐达沉吟：“按说该直取苏州。但苏州城坚，张士诚必死守。我军连战疲敝，不如先取湖州、杭州，断其羽翼，再围苏州。”
“与我想的一样。”朱元璋从案下取出一封密信，“但陈友谅已取安庆，正在九江集结水师。西线吃紧，我要你回师应天。”
徐达一惊：“那东线……”
“交给汤和、耿炳文。他们只需守住现有地盘，不让张士诚西进即可。”朱元璋望向西边，“真正的决战，在长江上。”
十月中旬，徐达率主力西返。路过常州城时，他看见城门口已有百姓排队领粮，孩童在街上嬉戏。三个月前，这里还是人间地狱。
副将感叹：“将军，咱们这仗打得值。”
徐达没说话，只是想起多年前，太平乡饿死的乡亲。那时他想，若有朝一日掌兵，定不让百姓受这般苦。
如今，他做到了第一步。
马蹄声嘚嘚，队伍向西行进。夕阳将他们的影子拉得很长，投在刚刚恢复生机的田野上。远处，长江如带，江面上常遇春的水师正升帆起航。
东西两线，烽烟未熄。但至少在此刻，常州城的炊烟是温暖的，百姓碗里有米。而这，正是他们浴血奋战的全部意义。
徐达回头最后望了一眼常州城楼。那里，“周”字旗已换成“吴”字旗，在秋风里舒展如翼。
他轻夹马腹，加速向前。前方，更大的风暴正在九江江面酝酿。而他，将与常遇春并肩，为主公、为那个太平天下的梦，劈波斩浪。
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