回到九心战队位于武魂殿安排的专属休息区，叶安安立刻感受到了一种与往日截然不同的凝重氛围。厚重的魂导隔音屏障已经开启，将外界的喧嚣完全隔绝。苏灵正倚在雕花窗边，看似慵懒，实则全身肌肉紧绷，手中灵巧地把玩着三枚淬有剧毒的透骨针，冰冷的目光如同最精密的探测魂导器，一遍遍扫视着楼下往来的人群，不放过任何一丝可疑的踪迹。

另一边，石磊坐在角落，一言不发，只是反复擦拭着他那面巨大的、传承自家族的玄铁重盾。盾牌边缘镌刻的冰晶纹路在室内魂导灯的光线下泛着幽幽寒芒，隐隐有魂力在其中流转，显然已处于半激活状态。就连平日里最为跳脱活泼的林晚晴，此刻也安静地坐在软椅上，秀眉微蹙，指尖无意识地萦绕着一缕淡青色的风旋，那风旋时而凝聚，时而散开，显示出她内心的不平静。

“队长回来了。”苏灵第一个注意到推门而入的叶安安，手中翻转的透骨针骤然停顿，被她稳稳捏在指间，“教皇殿那边……”她的声音压得很低，带着探询。

叶安安轻轻点头，反手将门关紧，确认了隔音屏障运行正常后，才走到休息室中央。她没有立刻解释，目光扫过每一位队友关切而严肃的脸庞，沉声道：“接下来的每一场比赛，所有人都必须将警惕提到最高。天斗皇家学院那边，尤其是雪清河，绝不会因为一次失利就善罢甘休。我们破坏的，可能远比一场比赛的胜负更重要。”

她斟酌着用词，将教皇比比东关于雪清河与神秘科学家墨珩存在勾结的警告，以尽可能清晰又不泄露核心机密的方式告知了队友。尽管她隐去了关于“混沌青莲”、“寂灭海棠”这些牵扯到叶家古老宿命和大陆本源法则的惊天秘辛，但仅仅是“帝国皇子与制造魂兽实验体的邪恶势力勾结”这一信息，已经足够让苏灵、石磊和林晚晴三人脸色骤变，神色凝重得仿佛能滴出水来。

“难怪……”林晚晴猛地站起身，指尖的风旋“噗”地一声散开，她蹙着秀眉，语速飞快，“昨天比赛时，雪清河的表现就透着古怪！那两个实验品明显失控暴走，他作为队长，明明有能力和机会进行干预或救援，却始终冷眼旁观，甚至……像是在观察记录什么数据！”

“砰！”石磊重重地将玄铁盾牌顿在地上，发出一声沉闷的巨响，坚硬的青石板地面都出现了细密的裂纹。他胸膛起伏，虎目中燃烧着愤怒的火焰，声音因压抑着怒火而显得有些沙哑：“堂堂天斗帝国皇子，未来的帝国继承人，竟然……竟然与这等亵渎生命、人神共愤的邪祟勾结！简直……简直枉为……”

“慎言！”苏灵冰冷的声音如同淬毒的银针，瞬间打断了石磊即将脱口而出的激烈言辞。她锐利的目光如同实质般扫过休息室的每一个角落，包括通风口和魂导灯的内部结构，确认没有监听类的魂导器存在，“隔墙有耳。武魂城如今龙蛇混杂，谁也无法保证哪里藏着敌人的眼睛和耳朵。”

就在这时，休息室的门被有节奏地敲响了三下。室内瞬间安静下来，四人交换了一个警惕的眼神，苏灵悄无声息地移至门侧，石磊则持盾微微前倾，将叶安安和林晚晴护在身后。叶安安深吸一口气，平静地开口：“请进。”

门被推开，一位身着标准武魂殿执事服饰、面容肃穆的中年人恭敬地站在门口，并未踏入。他双手捧着一份烫金封皮的华丽赛程表，微微躬身：“打扰诸位了。这是大赛组委会刚刚确定并下发的最新一轮对阵安排。九心战队将在明日上午巳时，于中央主擂台，迎战来自星罗帝国的幽冥学院。”他将赛程表放在门边的矮柜上，再次行礼后便安静地退去，并轻轻带上了房门。

执事离开后，叶安安才走上前拿起那份赛程表。指尖触摸到烫金的文字，她展开表格，目光在“幽冥学院”四个颇具锋芒的字上停留了许久。这个以诡异莫测的暗影系武魂和鬼魅般的身法闻名于世的学院，是历届精英大赛中都令人头疼的劲旅，其战斗方式刁钻狠辣，防不胜防。

“星罗帝国……”叶安安轻声自语，指尖无意识地摩挲着赛程表的边缘。脑海中再次闪过教皇比比东看似随意的提醒——大陆局势错综复杂，星罗帝国与天斗帝国素来不睦，边境摩擦时有发生。但在这场由墨珩主导、雪清河参与的阴谋中，与天斗对立的星罗帝国，其麾下的顶尖学院，又会扮演怎样的角色？是潜在的盟友，还是……同样被渗透的棋子？

......

与此同时，在武魂城内城区域，一座隶属于天斗帝国使馆名下、看似不起眼的三进宅邸深处。

所有的窗户都被厚重的天鹅绒窗帘严密遮挡，隔绝了外界的一切光线。雪清河早已褪去了白日里那身彰显皇室身份的华贵礼服，换上了一袭毫无装饰的纯黑便袍，将他原本高贵的气质染上了几分阴郁。他独自站在昏暗的书房中，面前一张黑曜石桌案上，一枚成年人拳头大小的水晶球正散发着幽幽的、不祥的紫色光芒。

水晶球光滑的球体内，光影扭曲，逐渐映照出一张模糊不清、仿佛永远笼罩在层层阴影之中的脸庞轮廓，只能隐约看到一双深邃得如同深渊、闪烁着冰冷理智光芒的眼睛。正是墨珩。

“所以，我们精心培育的‘容器’，那个承载着寂灭希望的‘半身’，就这么轻易地被武魂殿带走，禁锢在了教皇殿的最深处？”墨珩的声音透过水晶球传来，平缓得没有一丝波澜，听不出喜怒，却让站在桌前的雪清河不由自主地绷紧了身体，连呼吸都放轻了几分。

“是……是属下的重大失误。”雪清河低下头，声音带着一丝不易察觉的干涩，“我未能预料到，那叶安安的九心海棠竟能直接平复实验体的狂暴，更没想到……金焰斗罗会出现得如此及时，尤其是……教皇陛下竟然会亲自出手……”他的语气中带着后怕与难以置信。

水晶球中的影像微微晃动，墨珩的声音依旧平静无波：“无妨。计划总是需要根据现实情况灵活调整。‘种子’既然已经播下，寂灭与生命，这本就同源的力量便会如同磁石两极，注定相互吸引，相互渴望。那个女孩，叶安安，她体内的九心海棠已经感知到了寂灭的存在，这种源自本源的呼唤，迟早会引导她，主动来到我们面前。”他的话语中带着一种洞悉命运的笃定。

雪清河眼中闪过一丝困惑与不解，他犹豫了一下，还是忍不住问道：“先生，恕我直言，既然我们已经掌握了利用魂兽血脉强化、乃至制造可控战斗魂师的技术，假以时日，完全可以打造出一支不知痛苦、不惧死亡的无敌魂师军团，足以横扫大陆。为何……为何还要如此执着于那虚无缥缈的九心海棠？这其中的风险，是否太过巨大？”

“你懂什么！”墨珩的声音陡然转冷，如同极北之地的寒风瞬间刮过书房，空气中的温度仿佛都下降了几分。雪清河激灵灵打了个寒颤，头垂得更低。“那些所谓的‘实验体’，不过是对法则之力拙劣而肤浅的模仿，是停留在表象的玩具！它们永远无法触及这个世界真正的力量核心！唯有完整的‘混沌青莲’，那代表着生命创造与万物寂灭完美统一的至高法则本源，才能让我们真正超脱凡俗的界限！”墨珩的声音带着一种近乎狂热的偏执，“只要得到它，彻底掌控这股力量，别说区区两大帝国，就是那传说中的神界……”

他的话没有说完，但其中蕴含的、足以颠覆整个世界的庞大野心，让雪清河感到一股寒意从脚底直冲天灵盖，心脏不受控制地剧烈跳动起来。他第一次如此清晰地意识到，自己合作的，究竟是一个何等可怕的存在。

“那……那我们接下来的计划是？”雪清河稳住心神，低声请示。

“按照原定方案进行，不必因小挫折而自乱阵脚。”墨珩的声音恢复了那一贯的、令人不安的冷静，“大赛越是进行到后面，争夺越是激烈，各方的注意力就越会集中在擂台之上。这恰恰是我们行动的最佳掩护。等到决赛之日，万众瞩目，所有人的目光都被巅峰对决吸引之时，便是我们真正行动之刻。在这之前……”水晶球中的影像似乎泛起一丝诡异的涟漪，“陪我们尊贵的小客人，好好‘玩一玩’。我很期待，九心海棠在压力下，还能绽放出怎样令人惊喜的光芒。”

话音落下，水晶球内的紫色光芒迅速黯淡下去，最终彻底熄灭，只留下一颗透明的水晶球体静静地躺在桌面上。雪清河独自站在一片黑暗中，眼神明灭不定，脸上神色复杂变幻，最终归于一片冰冷的沉寂。

......

次日，阳光明媚，精英大赛中央主擂台四周，早已是人山人海，声浪鼎沸。经过与天斗皇家学院那一场惊心动魄又充满诡异色彩的胜利，九心战队及其队长叶安安，已然成为了本届大赛最受瞩目的黑马，吸引了无数好奇、崇拜、审视乃至嫉妒的目光。

当叶安安带领着苏灵、石磊、林晚晴等队友，从容步入这片喧嚣的海洋时，山呼海啸般的欢呼声与议论声几乎要掀翻整个竞技场的穹顶。无数目光聚焦在他们身上，尤其是走在最前方的叶安安，她肩头若隐若现的九心海棠虚影，在阳光下流转着温润而神秘的七彩光晕。

擂台另一端，幽冥学院的七名队员，如同从阴影中直接渗透出来一般，悄无声息地集体现身。他们全身都笼罩在宽大得有些过分的纯黑袍服之中，连面容都深深隐藏在兜帽投下的阴影里，不透出一丝一毫。唯有当他们偶尔抬手或移动时，从宽大袖口或袍角下露出的手指或靴尖，呈现出一种近乎病态的、毫无血色的苍白，与漆黑的袍服形成鲜明而诡异的对比，给人一种他们并非活物的森然之感。

裁判宣布比赛开始的洪亮话音尚在空气中回荡，幽冥学院的七名队员便如同接到了指令的提线木偶，身形在同一瞬间模糊、扭曲，化作七道如有实质的浓稠黑烟，瞬息间便分散、融入了擂台的各个角落，甚至阴影之中。他们的身影在灿烂的阳光下显得极不真实，时而清晰，时而模糊，仿佛随时会彻底融入光线无法直射的暗影区域，消失无踪。

“小心他们的暗影穿梭和诡异身法。”叶安安目光沉静，迅速低声下达指令，掌心的九心海棠光华内蕴，缓缓旋转，已然做好了随时支援的准备，“石磊，稳住阵型，保护后排；苏灵，注意感知，锁定他们的实体，用暗器限制其行动轨迹；晚晴，尝试用风域干扰场地，压缩他们的活动空间，延缓他们的速度。”

就在她指令刚刚下达的瞬间，一道黑影如同鬼魅般，毫无征兆地从石磊身后一步之遥的阴影中钻出！一只苍白得毫无血色、指甲尖锐的手指，缠绕着丝丝缕缕、不断蠕动翻滚的诡异黑气，悄无声息却又快如闪电般直取石磊毫无防备的后心要害！那黑气所过之处，连空气都发出细微却令人牙酸的“滋滋”声，仿佛被某种强酸腐蚀了一般。

“铛——！”

石磊虽惊不乱，丰富的战斗经验让他近乎本能地做出了反应。那面巨大的玄铁重盾间不容发地向后一荡，精准无比地挡在了那只诡异的手掌之前，碰撞处爆发出一声清脆响亮的金铁交鸣之声！令人震惊的是，玄铁重盾与那缠绕黑气的手指接触的地方，坚硬的盾面之上，竟然留下了一个清晰可见的、约莫半寸深的腐蚀凹痕，边缘还缭绕着丝丝缕缕未能散去的黑气！

“好强的腐蚀性！竟然能直接侵蚀魂力和金属！”石磊脸色微变，低吼一声，体内冰属性魂力澎湃涌出，盾牌边缘的冰晶纹路骤然亮起，散发出肉眼可见的森白寒气，如同潮水般向四周急速扩散，试图将对手冻结在原地。

然而，那道黑影一击不中，根本不做任何纠缠，整个身体如同没有实体般，再次化作一缕飘忽的黑烟，轻而易举地穿透了蔓延的冰寒气息，下一刻，已然在十米开外的另一处阴影中重新凝聚出身形。

“没用的。”幽冥学院队伍中，站在相对靠后位置、似乎是队长的那道黑影，发出了一阵低沉而沙哑的、仿佛砂纸摩擦般的笑声，带着浓浓的嘲弄，“在暗影的国度里，我们无处不在，无形无质。你们的攻击，不过是徒劳地捕捉风中的沙粒。”

随着他的话音，奇异的一幕发生了——整个中央擂台区域的光线，仿佛被一只无形的大手缓缓调暗，阳光依旧照耀，却无法再像之前那样明亮地洒满每个角落，一种昏沉、压抑的氛围开始弥漫。七道黑影在这片人为制造的昏暗中，如同水中的游鱼，时隐时现，身形飘忽不定，从各个匪夷所思、刁钻至极的角度，向九心战队发起了连绵不绝的偷袭。他们的速度奇快无比，攻击方式更是诡异莫测，时而化影突袭，时而分散扰敌，更麻烦的是，那些始终缠绕在他们周身的诡异黑气，不仅具有强烈的物理腐蚀性，甚至对魂力本身也拥有着不俗的侵蚀效果。

九心战队一时间陷入了全面的被动。石磊的防御固然坚固，玄铁重盾舞得密不透风，却也难以完全抵挡住来自四面八方、毫无规律的诡异攻击；苏灵的暗器精准狠辣，每每出手都直指要害，但她的目标往往在暗器及体前的一刹那，便化作黑烟消散，让她的攻击屡屡落空；林晚晴操控着淡青色的风旋，试图形成风之领域来限制对手的移动，确实能稍稍延缓那些黑影的绝对速度，但却无法完全破解他们那种融入阴影、虚实转换的诡异能力。

叶安安冷静地站在队伍相对靠后的核心位置，九心海棠持续散发着柔和而坚定的七彩光晕，如同一个移动的生命源泉，光芒笼罩着所有队友。每当有队友被那诡异的黑气擦伤、腐蚀，光晕便会及时流转过

暗流汹涌