县尉司的破败，并未出乎我的意料。那两名老衙役，一个姓赵，一个姓钱，都是在此地盘踞了二十多年的“老油条”，脸上堆着恭敬的笑，眼神里却透着打量和疏离。我简单问了几句县内治安概况，两人回答得滴水不漏，全是“尚可”、“偶有小贼”、“仰赖县尊大人洪福”之类的套话，实质内容一点也无。
我知道，初来乍到，想要立刻让这些地头蛇真心办事，绝无可能。当下也不点破，只让他们将积压的卷宗整理出来，便让他们退下了。
安顿下来后的第一件事，我并未急着翻阅卷宗，而是换上一身半旧的布衣，带着那名沉默寡言却手脚麻利的老仆，开始在丹徒县城内及周边村镇微服私访。这是我游学时就养成的习惯，官面上的文书固然要看，但真正的民情，往往藏在市井街巷、田间地头。
几日走访下来，所见所闻，比钱县令的描述更为触目惊心。丹徒县的土地，确实多为贫瘠的江滩盐碱地，粮食产量极低。百姓多以捕鱼、煮盐、或做些小手工勉强维生。而真正的症结，并非完全在于天灾，更在于**人祸**。
最大的“人祸”，来自两家本地豪强——掌控着沿江大半渔船和渔市的**张家**，以及把持着境内几处主要盐灶的**李家**。这两家与县衙内的胥吏，尤其是户房、刑房的几位书办、典吏勾结极深，盘剥百姓，几乎到了明目张胆的地步。
渔民打的鱼，必须低价卖给张家指定的鱼行，否则便会被以“违反市易”为由刁难，甚至抢夺渔获；盐户煮出的盐，大半要无偿上缴给李家，美其名曰“盐课”，实则中饱私囊；普通农户更是苦不堪言，除了朝廷正税，还要承受各种名目的摊派和胥吏的敲诈勒索。
这日，我正在城西一处贫民聚居的陋巷中，听几位老人诉说李家盐霸如何欺压盐户，忽听得巷口传来一阵哭喊和叱骂声。
我循声走去，只见几个穿着家丁服饰的壮汉，正围着一户人家，一个为首的黑脸汉子，一脚踢翻了门口晾晒的鱼干，唾沫横飞地骂道：“老不死的！这个月的‘水例钱’还敢拖欠？真当张老爷的话是耳旁风吗？！”
被围在中间的是一位白发老妪和一个看起来只有十五六岁的少年，老妪跪在地上苦苦哀求：“张爷，行行好！上月江上风浪大，实在没打到几条鱼，连饭都吃不上了，哪里还有钱交例钱啊！再宽限几日，宽限几日吧！”
“宽限？”那黑脸家丁狞笑一声，“张老爷的规矩，概不赊欠！没钱？拿你这孙子抵债，去船上做苦力！” 说着就要去抓那少年。
少年吓得脸色惨白，死死躲在老妪身后。周围聚了些邻居，都是敢怒不敢言。
我眉头紧锁，怒火中烧。这“水例钱”分明是张家私自设立的苛捐杂税，竟敢如此公然强征，甚至要抓人抵债！
我正要上前，身边的老仆却轻轻拉了我一下，低声道：“老爷，初来乍到，不宜直接与张家冲突。那黑脸的叫张横，是张家的护院头子，手底下有些亡命之徒，与刑房的王典吏是拜把子兄弟。”
胥吏与豪强勾结！果然如此！
我深吸一口气，压下直接出手的冲动。硬碰硬，我现在势单力薄，未必能占到便宜，反而可能打草惊蛇，让自己陷入被动。
就在张横的手即将碰到那少年时，我分开人群，走了过去，脸上带着几分外地人特有的“好奇”与“不解”：
“几位爷，这是唱的哪一出啊？光天化日之下，怎的还要抓人？”
张横一愣，上下打量着我这身布衣，见眼生，语气蛮横：“你谁啊？少管闲事！张家收账，天经地义！”
“收账？”我故作惊讶，“朝廷律法，可有‘水例钱’这一项？我怎的从未听说？这位老人家欠了你们多少本金？利息几何？可有字据？若无字据，这强抢人口，可是触犯王法的啊。”
我一番话，句句扣着“律法”、“王法”，听得张横和他手下有些发懵。他们平日里横行乡里，靠的就是暴力与官面上的关系，何时被人如此“讲道理”过？
“你……你休要胡言乱语！”张横有些色厉内荏，“在这丹徒县，张老爷的话就是王法！你再多管闲事，连你一块抓了！”
“哦？”我微微一笑，语气却冷了下来，“张某人家大业大，想必是懂王法的。却不知，若是有人将今日之事，一纸诉状递到新任县尉柳大人案前，张老爷这‘王法’，还管不管用？”
我刻意点出了“新任县尉柳大人”。张横脸色微变，显然听说过我这个新来的官员，眼神惊疑不定地在我身上扫视。他摸不清我的底细，更不确定我是否与那位柳县尉有关联。
僵持片刻，张横恨恨地瞪了我一眼，又踹翻了旁边一个破木盆，撂下句狠话：“老东西，算你走运！这钱，先记着！我们走！” 说罢，带着手下悻悻离去。
老妪和少年劫后余生，对我千恩万谢。我安抚了他们几句，看着张横等人离去的背影，眼神冰冷。
这只是开始。
我回到县尉司，立刻召来赵、钱两名老衙役，询问张家“水例钱”及与刑房王典吏勾结之事。
两人闻言，脸色顿时变得极其不自然，支支吾吾，顾左右而言他。
“这个……柳大人，张家在本地势大，有些惯例，也是难免……”
“王典吏……王典吏掌管刑名多年，熟悉地方，想必……想必其中有些误会……”
看着他们那阳奉阴违、试图和稀泥的态度，我心中冷笑。
豪强欺生？胥吏阳奉阴违？
好得很。
这丹徒县的第一把火，看来得先从整顿内部、砍断这官绅勾结的黑手开始了！
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