黎明时分，护城河旧河道旁茂密的枯芦苇丛中，传来轻微的水响和压抑的咳嗽声。林枫和苏媛从那个仅容一人爬出的、被淤泥和苇根半掩的缺口挣扎出来，浑身浸透污秽的泥水，散发着令人作呕的气味，脸上、手上沾满黑泥，几乎辨不出本来面目。寒冷刺骨，但求生的本能让他们暂时忘记了这些。
按照胡老板所说，他们辨认方向，朝着东边那片稀疏的柳林踉跄前行。半里路在平时不算什么，但对精疲力尽、浑身冰冷的两人而言，却显得格外漫长。终于，在一棵歪脖子老柳树下，他们看到了那辆破旧的、散发着更浓烈气味的粪车，以及蹲在车辕上抽着旱烟的驼背老头——老耿。
老耿看到他们这副模样，浑浊的眼睛里闪过一丝讶异，但很快恢复平静，只是默默指了指粪车后面一个用破草席半遮着的空位——那里原本大概是用来放空桶的，勉强能蜷缩两个人。“上来，抓紧。”他的声音沙哑干涩。
没有选择，林枫和苏媛咬牙爬了上去，蜷缩在那狭小恶臭的空间里。老耿挥动鞭子，老牛拉着粪车，吱吱呀呀地沿着一条偏僻的土路缓缓而行。粪车的恶臭成了最好的掩护，路上偶尔遇到的早起农人或兵丁，都嫌恶地远远避开。
另一边，林虎和林豹混在几辆粪车中间，低头忍受着守门兵丁挑剔而厌恶的检查。盘查比平时严格许多，兵丁捂着鼻子，用长矛挑开覆盖的草席，仔细查看每个挑粪工的面孔和随身物品。林虎手臂的伤虽然遮掩在破棉袄下，但脸色苍白，引起了注意。
“你，抬起头来！”一个什长指着他。
林虎心头一紧，慢慢抬起头，脸上也刻意抹了些污秽。什长盯着他看了几眼，又瞥见他棉袄袖子上一处不起眼的深色痕迹（渗出的血）。“袖子怎么回事？”
“回军爷，早上……早上摔了一跤，被瓦片划的。”林虎粗着嗓子回答，努力让自己显得笨拙。
什长将信将疑，正想让他撩起袖子查看，旁边另一辆粪车的一个木桶突然歪倒，里面残余的秽物洒了一地，恶臭扑鼻，引来一片骂声和混乱。趁着这当口，带领林虎林豹的那个沉默少年突然扯了林虎一下，低声道：“快走！”三人随着其他被恶心到的挑粪工一起，快步通过了城门。那什长被秽物和混乱分了神，再回头时，已找不到刚才怀疑的对象，只得晦气地骂了几句，催促后面的人快走。
两路人马，以各自不堪的方式，险之又险地逃出了已然戒严的归绥城。
……
老耿的粪车没有走大路，而是在乡间小径上七拐八绕，最终停在距离归绥城约二十里外的一个偏僻村落外。这里有几间废弃的土坯房，看样子是以前守瓜田或看林人住的。
“只能送到这儿。”老耿停下牛车，依旧没有多余的话，“往北五里有个三岔口，往东是去怀安镇，往西是去山里。你们自己选。”他顿了顿，看了一眼浑身污秽、瑟瑟发抖的两人，从怀里掏出两个硬邦邦的、冰冷的杂面饼子，放在车辕上，然后调转车头，吱吱呀呀地原路返回了。
林枫和苏媛知道，胡老板的“帮助”到此为止。他们必须立刻清理自己，决定下一步去向。用破屋里残存的、结了冰的雨水勉强擦洗了脸和手，换上包袱里仅存的、相对干净但同样单薄的衣物（原本备用的），两人分食了冰冷的饼子，稍微恢复了一点体力。
“不能去怀安镇，那里是交通节点，必定盘查严密。”林枫看着北方阴沉的天空，“往西进山，山里有猎户、炭窑，更容易躲藏，也便于寻找食物和暂时栖身。但冬季入山，风险也大。”
“进山。”苏媛毫不犹豫，“我们需要时间喘息，也需要重新联系林虎林豹。山里更隐蔽，周昊的网暂时没那么密。而且……”她眼中闪过一丝冷光，“山里或许也有‘种子’。”
他们决定先往西，寻找一个合适的藏身点，同时设法留下“幽灵”的标记，希望林虎林豹如果逃出来，能够看到并循迹找来。
……
定北城，周昊的书房气氛凝重。归绥的最新急报已经送来：确认逃脱者即为林枫、苏媛及两名护卫无疑。胡有财（胡老板）已被靖安司控制，经初步审讯，交代了协助其通过排水暗渠和伪装粪车出城的事实，但坚称是被胁迫，且不知四人具体去向，只提供了城外接应人老耿的信息和老耿可能的送达范围。
“老耿已经找到，但他说送到村外废屋后即离开，不知四人去向。”总旗汇报，“以废屋为中心，方圆三十里内的村落、道路均已设卡盘查，山林入口也加派了巡哨。但……冬季山林辽阔，若其一心隐匿，搜寻难度极大。”
周昊面色沉静，但手指无意识敲击桌面的频率显示着他内心的紧绷。“胡有财的生意网络、所有联系人，彻底清查，挖出可能存在的其他协助者或知情者。老耿的背景、亲属、日常交往，也要细查。另外，归绥城内，与‘林家’有过接触的所有人，特别是那个寡妇王氏、皮货商老赵，以及其他可能被其煽动过不满情绪者，全部纳入监控名单，深挖他们近期言论、行为有无异常，是否可能成为其在城内的潜在眼线或传递点。”
他走到大幅北境地图前，目光落在归绥以西那片连绵的山岭。“他们最大的可能，是遁入山中。传令驻守山口的营寨，加强巡逻，封锁主要进山通道，严查出山人员物资。同时，招募熟悉山林的猎户、药农作为向导，组织精锐小队，以追捕逃犯为名，入山进行拉网式搜索，重点排查废弃的炭窑、猎屋、山洞。告诉带队将领，林枫苏媛极度危险，且精通潜伏伪装，发现踪迹不可贸然行动，立即上报，调集优势兵力围捕。”
“将军，是否发布海捕文书，悬赏通缉？”总旗问。
“发！将林枫、苏媛及两名护卫的画像（根据归绥目击者描述修正）下发至北地各州县，乃至邻近州府，悬重赏缉拿。同时，通告各关卡、驿站、车马店、渡口，留意形迹可疑的两男两女或分开行动的陌生人。”周昊顿了顿，“特别要注明，此四贼可能伪装成难民、行商、猎户、乃至夫妻、兄妹等多种身份，极度危险，发现线索立即上报，切勿单独接触。”
一道道命令迅速发出，一张以归绥为中心，覆盖北地乃至更广范围的天罗地网，被周昊有条不紊地铺开。他要让林枫苏媛真正体会到，什么叫“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”。
……
辽东，佟瞎子很快也通过自己的渠道，风闻了归绥城发生的“大搜捕”和“要犯脱逃”事件，甚至模糊地听说了可能与一男一女有关。联想到之前手下在草原打听到的“一男一女”神秘队伍，他心中那点猜疑愈发强烈。
他立刻写了一封加密信，通过林掌柜的渠道紧急发往费尔南多处。在信中，他夸大其词地声称自己“可能已经接触到了‘圣者’势力的边缘”，并暗示归绥的事件或许就是“圣者”力量在东夏境内的“一次重大行动”，虽然暂时受挫，但显示了其依旧存在并有能力制造麻烦。他再次强调需要更多资金支持，以“巩固联系”和“扩大在东夏内部的影响网络”。
这封信带着佟瞎子的贪婪和臆测，漂洋过海，再次投向未知的南方。
……
寒风呼啸着穿过废弃的土屋。林枫和苏媛已经离开，朝着西边黛青色的山岭走去，在雪地上留下两行浅浅的、很快就被风吹乱的脚印。他们不知道林虎林豹是否安然脱身，也不知道周昊的网正以多快的速度向他们罩来。
他们只知道，必须继续往前走，像真正的幽灵一样，融入更深的寒冷与孤寂，在绝望的土壤里，埋下或许永远无法发芽的复仇种子。归绥城的惊魂一夜，只是这场漫长而黑暗的逃亡与对抗中，一个浓墨重彩的注脚。真正的考验，随着他们踏入白雪覆盖的荒山，才刚刚开始。而猎人的号角与猎犬的吠声，似乎已隐隐从身后的地平线传来。
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