炭盆里的火终于烧得旺了，噼啪一声炸开火星。我端着茶杯，热气在晨光里散成薄雾。昨夜那场冷，像是压在心头的石头，如今才慢慢挪开。
今日是皇家设宴的日子，宫中遣人来传话，命永宁侯府女眷入宫赴宴。周氏派了丫鬟来催，说马车已在府门外候着。
我起身换衣，新制的云锦披风拿进来时还带着绣坊的暖意。月白色料子，银线绣梅，领口一圈雪狐毛软得贴肤。镜中人眉目清静，三年前离京时低眉顺眼的模样，已不复见。
周氏与沈玉瑶已在车上等我。我登车时脚步稳当，向她二人福身行礼。周氏坐在左首，头戴一支青玉簪，是侯府继室身份的象征；沈玉瑶穿一身金线缠枝裙，鬓边簪着新鲜梅花，笑意盈盈地抬眼看我。
“姐姐这身打扮，倒是很合南疆气候。”她轻声说，“只是不知宫中规矩可还记得？听说那边行酒令都要按品阶接句，若错了字，可是要罚酒三杯的。”
我没答，只将袖中帕子叠好放入怀中。她这话听着关切，实则是在众人面前削我的脸面。我抬眼望向车帘外，马蹄踏过青石板路，声音清脆，一路往宫门去。
周氏抿了一口茶，慢悠悠道：“凝姐儿久居边陲，少与京中贵眷往来，今日入宫，言行举止更要谨慎些。莫要让人觉得咱们侯府教养不当。”
我低头应下：“母亲说的是。”
语气恭敬，却不卑不亢。她们想让我自惭形秽，可我知道，真正的体面不在衣饰华美，而在应对有度。上一章账册之争教会我一件事——证据比言语有力，沉静比争执更锋利。
马车停在宫门外。我先下车，转身扶住周氏的手臂。她略一怔，随即搭上来，踩着小凳落地。侍从们看在眼里，自然明白谁才是守礼的嫡女。
沈玉瑶随后下来，裙摆扫过台阶，故意绊了一下。她身后丫鬟惊呼，引得几位夫人侧目。她站定后抬头一笑：“不小心踩到了裙角，让各位见笑了。”声音娇柔，惹人怜惜。
我站在一旁，未动声色。她从小就会演这一出，装柔弱、博同情，好让别人觉得我冷漠无情。但今日不是府中内院，这里是皇宫，一举一动都在人眼中。
宴席设在春和殿。我们按品阶入座，我坐在嫡女位上，周氏与沈玉瑶分坐两侧。殿内灯火通明，香气缭绕，丝竹声缓缓响起。几位老夫人坐在上首，谈笑间目光扫过全场。
酒过三巡，沈玉瑶举起杯，笑着提议：“今日梅花正盛，不如以花喻人，行个新令？每人一句，说一种花，再配上一句诗，说它像哪家小姐。”
众人哄然叫好。她目光流转，落在几个年轻姑娘身上，最后停在我这里。
“那就从我开始吧。”她说，“我觉得林家妹妹像海棠，娇艳动人，春风一吹就红了脸。”又转向另一位，“王家姐姐是牡丹，富贵天成，人人敬仰。”
轮到我时，她笑意加深：“苏姐姐远嫁南疆多年，见识广博，想必也有高见？”
我放下筷子，轻轻一笑：“既然说到花，我想起南疆确有一种梅，长在火山灰土之上，烈焰焚山后反而开得更盛。虽无雪相伴，却也傲然独立。”
我说完，夹了一筷菜放进碗里，神情如常。几位老夫人微微颔首，一位甚至低声对身边人说：“这孩子说话有分寸。”
沈玉瑶笑容僵了一瞬。她本想借“无雪之梅”讽我失宠孤寂，却没料到我会用“火山灰土”反衬坚韧。她指尖捏紧杯沿，忽然手一滑，整杯茶水朝我裙角泼来。
茶渍迅速晕开，在月白缎面上留下一道深痕。
四周顿时安静了些。有人低头喝茶，有人假装没看见。这种事，说大不大，说小不小，若我当场擦拭，便是失仪；若不动，又显得狼狈。
我仍坐着，没有慌乱。目光扫过她的手——那动作太巧，偏在我说完话时洒出，分明是有意为之。
就在这时，一道折扇轻点杯沿的声音从侧后方传来。
“有趣。”一个声音懒懒响起，“本王倒觉得，这梅非但没凋，还引来了北雁南飞。你们没瞧见方才那只青羽鸟，扑棱着翅膀直往这边檐下落？偏不往别处去。”
众人循声望去，果然见一只青羽雀停在雕梁上，歪头啄羽，煞是活泼。满座哄笑起来，有人说：“殿下说得妙！这是吉兆啊！”
我抬眼看去，屏风旁坐着一人，穿鸦青锦袍，腰束玉带，手中折扇半开，眉眼含笑。是七皇子萧彻。
他并未正眼看我，只举杯饮酒，姿态闲散，仿佛刚才那句话不过是随口感慨。可我知道，他是有意解围。
沈玉瑶脸色微变，勉强笑道：“殿下真会说笑。”
“本王从不说笑。”他合上扇子，轻轻敲了敲桌角，“鸟往哪儿飞，自有它的道理。就像人往哪儿站，也由不得旁人安排。”
这话听着随意，实则锋利。沈玉瑶低下头，不再言语。
宴继续进行，气氛重新热闹起来。我依旧安静用餐，只将湿帕覆在茶渍处轻压，不让水痕蔓延。没人再提起刚才的事。
席散后，众人陆续离席。我借口发钗松动，留在殿后回廊稍作整理。夜风微凉，吹得灯笼晃动，光影在地上摇曳不定。
身后传来脚步声，缓而稳。
我回头，看见萧彻走来，手中折扇轻摇，脸上笑意浅淡。
“苏小姐不必紧张。”他说，“本王只是来确认一件事——你可知那青羽鸟，是我特意放的？”
我怔住。
片刻后，我福身行礼：“若殿下不说，民女原以为真是巧合。如今才知，是有人愿为一句真心话，布一场小局。”
他盯着我看了一会儿，忽然笑了：“聪明人说话，总留三分余地。本王记住了。”
他转身欲走，却又停下，低声道：“下次若再有人‘失手’泼酒，不妨直接叫掌灯的换盏。光明正大，谁敢说你失仪？”
说完，他迈步离去，身影融入宫灯深处。
我站在原地，指尖抚过袖中那方绣梅帕子。风从回廊尽头吹来，带着早春的寒意。
登车前，我最后看了一眼宫殿方向。灯火连绵，如同星河落地。今晚的事不会有人提起，但我知道，有些人已经看见了什么。
马车启动，轮轴碾过宫道。周氏闭目假寐，沈玉瑶靠在角落，临行前回首望了一眼，目光掠过宫门深处。
我没说话，只将帕子攥得更紧了些。
车行平稳，街市渐远。京城的夜安静下来，唯有车辙声伴着心跳，一下一下，沉稳如初。
炭火已燃，人心未定，我闭上眼，听见自己呼吸平缓。
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