烛火在案上轻轻晃了晃，我收回目光，从抽屉里取出一册旧账本。纸页泛黄，边角微卷，是春桃昨夜整理出来的东西。上面记着近三年来凝晖院的采买出入，一笔笔看似寻常，可连起来看，便能看出些端倪——炭薪多报三成，药材虚领半数，连日常浆洗用的碱粉都年年超支。
我指尖划过一行数字，停在“腊月十二，领炭二十斤，实发十斤”这句上。底下小字注着经手人姓名：刘婆子。
春桃端了热茶进来，见我在翻账，轻声问：“小姐是要查她？”
我没有抬头，“不是查，是换。”
她说：“可这差事一向归周姨娘那边管，咱们突然动她的人……”
“不是突然。”我把账本合上，放在灯下，“父亲前日已允我协理部分采买，名正言顺。她若不出错，我不必动手；可既然这些年克扣不断，那就别怪我不讲情面。”
春桃低头应了声是，又道：“那换谁上去？总得找靠得住的。”
我望向窗外。天刚亮，院子里扫地的小丫鬟动作轻巧，不敢发出太大声响。我知道，在这院里，能信的不多，但也不是没有。
“你去请林嬷嬷来一趟。”
不到一盏茶工夫，林嬷嬷来了。她穿着半旧的青灰衫子，发髻梳得一丝不乱，手里还拿着一方抹布，像是刚擦完佛龛出来。
我让她坐下，把账本递过去，“您看看，这些人里，还有谁可用？”
她翻开看了片刻，眉头渐渐皱起。“这些亏空，早几年就有苗头。那时夫人还在，曾想整顿，却被一句‘府中惯例’挡了回来。”她说着，指了指其中两个名字，“这两个老仆，原是服侍夫人的，一个管药膳配料，一个管四季衣料更换。后来夫人病重，他们也被调去了浆洗房，说是年纪大了，手脚不利索。”
我点点头，“那就让他们回来。”
林嬷嬷抬眼看了我一下，“小姐不怕动静太大？”
“只要理由站得住，就不算大。”我说，“采买混乱，浪费公中银钱，我不过是替父亲省些开支罢了。再说，他们也并非无能之辈，只是被压了多年。”
她沉默片刻，终是点头，“我去传话。”
当日下午，我便拟了一份条陈，写明近三载物料损耗异常之处，并列出两名拟任新人履历与过往功绩，一并送至父亲书房。次日清晨，便有小厮回话：准了。
消息传开时，刘婆子正在廊下晒太阳。听说自己被撤了差，脸色顿时变了，冲到我院门口要讨说法。我让人把她请进来，当面拿出账本，一条条念给她听。
她张口结舌，辩称“都是上面定的例”，我说：“例是你照办，银是你领走。如今查实虚报，罚你退还多领之数，另清扫祠堂三日，以儆效尤。”
她还想闹，我只淡淡一句：“若不服，可去求见侯爷。”
她立刻闭了嘴。
这件事很快在府里传开了。有人说我手段利落，也有人说我借题发挥。但更多下人开始明白一件事：如今凝晖院的事，我说了算。
第三日夜里，林嬷嬷换了身不起眼的衣裳，提着灯笼出了院子。她没走正门，绕过后厨小径，去了西角偏院。那里住着一位退下来的药膳老厨娘，姓吴，曾是我母亲身边最得力的人之一。
一个多时辰后，她回来，轻轻叩响我的房门。
“吴妈妈见了信，哭了。”她低声说，“她记得夫人临终前握着她的手，说‘日后若有血脉归来，务必护持’。她一直藏着夫人留下的几味安神方子，今夜全交给了我。”
我接过那张叠得整整齐齐的纸，展开一看，果然是母亲惯用的配伍：酸枣仁、远志、合欢皮……末尾还加了一句批注：“心郁久结者，宜缓调，忌猛攻。”
这不是药方，是暗语。
我抬眼看向林嬷嬷，“日后联络，就用这个？”
她点头，“每月初五，厨房会上报一次药材补单。她在单子里夹一道‘安神散’，若写‘加量’，便是有要紧事；若写‘减半’，则是风声紧，不可轻动。”
我又问：“其他人呢？”
“春桃这几日借采买名义，已见过两位。”林嬷嬷说着，从袖中取出一枚银顶针，正面刻着个“凝”字，“一个是守后园库房的赵婆子，原管香料进出；另一个是绣坊杂役李氏，她姐姐曾是夫人贴身丫鬟。我都交代清楚了，遇事只通过春桃传话，绝不直接往来。”
我将顶针握在掌心，触感微凉。
至此，四人皆已联络妥当。她们分散在药膳、库房、织造、采买各处，互不相识，唯有我居中串联。一张看不见的网，悄然铺开。
而在这院内，人心也在一点点收拢。
前日有个小丫鬟，名叫翠儿的，被我发现偷藏半块桂花糕。按规矩，该罚。但她跪下时抖得厉害，说是家里母亲病着，一口甜食都吃不上，她才想着带回去让老人尝个味儿。
我没责罚她，反而让春桃额外支了两包润肺糖膏，连同药方一起送去她家，附言：“孝心可悯，但规矩亦不可废。下次若需帮助，可直接禀告，不必冒险。”
这事没过两天就在下人间传遍了。有人说我心善，也有人说我是做样子给人看。可我知道，只要有人开始愿意信我，就够了。
昨日又有粗使婆子虚报炭薪，当场被抓。这次我没留情，当众揭穿，责令退钱，罚扫祠堂。同时宣布：“凡如实上报者，月例加半；欺瞒舞弊者，逐出府门。”
自此，再无人敢轻易试探。
今日午后，我坐在正厅翻阅新呈上的采买清单。墨迹清晰，数目分明，每一项都有经手人画押。春桃立在一旁，低声汇报明日需购入的布匹与炭薪。
林嬷嬷则在角落整理旧档，偶尔抬头看我一眼，神色安定。
我知道，周氏迟早会察觉异样。她掌控内宅多年，怎容我悄然抽走她的臂膀？可现在，我还未动她根本，只挑了些边缘事务，既不显眼，又能稳扎稳打。
窗外风吹树影，枝叶轻摇。我放下清单，端起茶杯抿了一口。茶已微凉，但我并不觉得不适。
根基这种东西，从来不是一日建成的。它藏在每一份账目里，埋在每一次人事更替中，长于那些看似不起眼的回应与决断之间。
我起身走到柜前，打开底层抽屉，将今日的采买记录放入其中。旁边，是一叠尚未启用的空白单据，和一枚新刻的私印——白玉质地，篆书“苏锦凝”三字。
我轻轻抚过印面，放回盒中，锁好抽屉。
门外传来脚步声，是小丫鬟来报晚膳时间到了。我应了一声，转身走向餐桌。
桌上摆着四样小菜，一碗粳米粥，还有一碟新蒸的藕粉桂花糕。春桃说，这是按我前日核过的食单准备的。
我夹了一筷子清炒菠菜，入口鲜嫩。
饭毕，我让点灯。烛火亮起时，映出墙上淡淡的影子。我坐回案前，翻开一本旧诗集，其实一个字也没看进去。
我在等明日的药材补单，若是写了“安神散加量”，我就知道，有些事，已经开始动了。
屋外夜深人静，只有檐角铜铃随风轻响了一下，我抬眼望向窗外，树不动，叶不摇，但我知道，风已经来了。
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