巨大的、形状诡异的爪印，以及那令人不安的、无源的腐烂腥气。
这个消息像一块投入平静水潭的石头，在白虎部落的高层心中激起了层层涟漪。远征的决心并未因此动摇，反倒让紧迫感更加强烈——未知的威胁，似乎比预想中来得更早，也更近。
雷恩、林小夕和老祭司在收到消息的当天下午，就带着一小队精锐，在报信战士的指引下，亲自赶往“鹰嘴岩”附近查看。巴顿本想劝阻身体尚未完全康复的雷恩，但被雷恩以“必须亲自确认威胁性质”为由坚定地否决了。林小夕默默地为雷恩多准备了一件厚实的大氅，并在随身的皮囊里塞满了温补的药剂和应急的药品。
“鹰嘴岩”位于部落东北方向约一日路程，是一片突出于缓坡之上的灰白色巨岩，因形似昂首的鹰喙而得名。此处已接近白虎部落常规狩猎范围的边缘，再往东北，便是人迹罕至的、更茂密也更原始的丛林。
发现痕迹的地点，在鹰嘴岩下方约半里处的一片背阴林间空地。积雪尚未完全融化，冻土坚硬。当雷恩一行赶到时，留守警戒的巡逻小队队长“岩皮”立刻迎了上来，指着空地边缘几处凌乱的印记，神色凝重。
“首领，夫人，祭司大人，就在那里。”
众人走近，蹲下身仔细查看。那确实是几个巨大的、深深嵌入半融冻土和残雪中的印痕。每个印痕都比成年男性摊开的手掌还要大上一圈，形状极不规则，大致呈不规则的椭圆形，边缘模糊，但中心位置有明显下陷的、仿佛被重物狠狠踩踏过的痕迹。最令人不安的是印痕的边缘，似乎有一些细微的、放射性扩散的皲裂，以及一种黯淡的、近乎黑色的、粘附在泥土和冰碴上的污渍。
“这……不像是任何走兽的爪印或蹄印。” 经验最丰富的老猎人，同时也是远征队候选者之一的“灰耳”皱着眉头，用一根树枝轻轻拨弄着印痕边缘的泥土，“没有分趾的痕迹，也没有蹄瓣。更像是……某种沉重、柔软但又带着某种尖锐凸起的东西，狠狠砸在这里形成的。你们看，中心下陷最深，四周的裂痕很乱，不像是行走的序列。”
“数量呢？走向如何？” 雷恩沉声问，他的脸色在冬日下午的冷风中显得有些苍白，但眼神锐利如常。
岩皮指向空地另一侧：“一共发现了五个比较完整的这种印痕，还有几个被融雪和落叶弄得模糊了。它们从那个方向的密林深处延伸过来，在这里似乎停留徘徊过一阵——看这边，印痕有重叠和转圈的痕迹——然后朝着东北方向去了。” 他指的方向，正是远征计划中预计要前往的、通往“怒吼的河”的大致路径。
林小夕小心翼翼地避开印痕，走到岩皮所说的、印痕徘徊重叠的区域。她没有贸然触碰那些黑色的污渍，而是凝神感知。自从获得传承、自然亲和力大涨后，她对环境中的能量和气息变得异常敏感。此刻，站在这片区域，她确实隐隐感到一丝极其微弱、但绝不属于森林正常气息的违和感。那是一种冰冷、粘腻、带着淡淡腥气和难以言喻的腐朽意味的能量残留，与她之前接触过的、来自“噬界之骸”碎片的那种混乱狂躁的侵蚀感不同，更偏向于一种沉滞的、仿佛来自地底或远古墓穴的死寂与污染。
“有残留的……不好的气息。” 林小夕低声对雷恩和老祭司说，眉头紧锁，“和骨片的那种侵蚀感不一样，更像是一种……腐败的沉淀物。很淡，但确实存在。”
老祭司蹲下身，从怀中取出一个巴掌大小、打磨光滑的白色骨片——这是经过特殊处理的、用于探测异常能量的祭祀用具。他将骨片缓缓靠近一个印痕中心的黑色污渍。起初骨片并无变化，但当距离缩短到不足一寸时，骨片表面竟然浮现出几道极其细微的、蛛网般的灰黑色纹路，并且散发出微弱的凉意。
“确实有异常的能量残留，性质阴寒、污浊。” 老祭司收回骨片，脸色凝重，“并非生灵自然散发的生机或气息，更像是……某种长期浸染在死亡或污秽环境中的东西留下的痕迹。这气味……”
他深吸一口气，仔细分辨着空气中那几乎微不可察的怪味：“腐烂是表象，深层还有一种……类似变质矿石混合着某种陈旧血腥的腥气。绝非寻常野兽。”
“能判断是什么东西吗？体型多大？是否具有攻击性？” 雷恩问出了最关键的问题。
老祭司和灰耳等人交换了一下眼神，都缓缓摇头。灰耳道：“单从脚印无法准确判断体型，因为这印痕更像是‘砸’出来的，不是正常行走的支撑印。但能造成这种深度的凹陷，这东西的分量绝对不轻，至少远超黑熊。至于攻击性……” 他看向那灰黑色、散发着不祥气息的污渍，“留下这种痕迹和气味的，绝不会是什么温顺的食草兽。而且，现在是冬末初春，大部分大型猛兽要么在冬眠尾声，要么活动减少，这家伙却在此地徘徊，行为反常。”
“方向是东北……” 雷恩望着印痕消失的密林方向，眼神深邃，“和我们计划的路线上有重叠。是巧合，还是……”
“可能只是路过。” 林小夕试图给出一个不那么令人紧张的解释，但连她自己都觉得有些勉强。这痕迹出现的时间、地点、以及那股令人不安的气息，都透着蹊跷。
“加强巡逻，尤其是东北方向的巡逻频次和范围。” 雷恩最终下令，“但不要主动深入追踪，避免不必要的冲突。重点记录是否有新的类似痕迹出现，以及是否有其他异常，比如动物大规模迁徙、特定区域植物异常枯萎等。发现任何情况，立刻回报。”
“是！”
“另外，” 雷恩补充道，看向灰耳，“将这种痕迹的形状、大小、气味特征，以及能量残留的初步判断，详细记录下来，作为远征队出发前必须了解的潜在威胁之一。我们可能需要面对的不只是恶劣的自然环境和未知的遗迹，还有这些……游荡在荒野中的异常之物。”
带着沉重的心情和更多的疑问，一行人返回了部落。奇怪的爪印和气息，如同一个不祥的预兆，为即将到来的远征蒙上了一层阴影，但也更加坚定了他们必须尽快出发、弄清真相的决心。未知的危险不会因为他们的回避而消失，唯有主动探寻，才能掌握先机。
接下来的日子，部落的运转和远征的筹备在一种加倍紧绷的氛围中加速进行。雷恩的身体恢复速度超出了众人的预期，或许是因为心中紧迫的使命感，或许是因为林小夕精心调配的食补和药疗，当然，更重要的可能还是他自身强大的意志力和被图腾之力强化过的体质。虽然距离全盛时期还有差距，但基本的行军和自保已无大碍，甚至开始重新进行一些适应性的战斗训练，重新熟悉自己恢复中的身体和力量。
最终远征队的名单，在经过数轮严苛的考核和评议后，终于确定下来。连同雷恩、林小夕、老祭司月影在内，共计十五人。
核心成员五人：雷恩（首领，总指挥，最强战力），林小夕（传承者，自然亲和，智囊与关键钥匙），老祭司月影（知识顾问，祭祀与医疗），鹰喙（空中侦察，联络，远程支援），石锤（工匠大师，装备维护与制作）。
其余十人，皆是部落百里挑一的精锐：
灰耳：顶尖猎手，追踪与反追踪专家，对动植物习性了如指掌。
坚爪：沉稳的战士队长，战术素养高，擅长小队指挥和地形分析。
石牙：力量最强的战士，忠诚勇猛，负责重物背负和正面攻坚。
迅影：速度最快的年轻战士，敏捷过人，擅长侦察与突袭。
阿枝：唯一的女性战士（除小夕外），心思细腻，箭术超群，同时略通草药。
长须：经验丰富的老猎人，生存专家，方向感极佳。
鹿角：年轻但极具潜力的猎手，对气味和声音异常敏感。
骨针：原部落最好的鞣皮匠兼裁缝，远征队的衣物、皮具维护和简单缝补由他负责，同时也是一名不错的侦察兵。
草叶：跟随老祭司学习多年的年轻医者，精通草药，负责队伍医疗保障。
黑石：石锤的得意弟子之一，年轻力壮，负责协助石锤进行工具维护和紧急修理，同时也是可靠的战斗力。
这份名单兼顾了战斗力、生存能力、专业技术和辅助职能，是白虎部落目前能拿出的、最均衡也最可靠的远征阵容。
名单确定后，便是更加具有针对性的合练。十五人开始进行全天候的集体行动模拟，包括紧急集合、夜间行进、遭遇突发战斗（模拟各种野兽和假设的“异常生物”袭击）、伤员救护、简易营地搭建、在模拟的“无声环境”和“极端寒冷”条件下的协同作业等。磨合过程中，每个人的特长和短板都逐渐清晰，默契也在一次次配合中悄然生成。
与此同时，部落的“家事”也在紧锣密鼓地安排。
在一个雪后初晴的傍晚，部落中央广场燃起了旺盛的篝火。所有族人，无论男女老幼，都被召集而来。空气中弥漫着烤肉的香气和一种肃穆的气氛。
雷恩站在篝火前的高台上，身形依旧不如往日魁梧，但挺直的脊背和沉稳的目光，却散发着不容置疑的领袖威严。林小夕站在他身旁稍后的位置，老祭司、巴顿、阿雅婶等人分列两侧。
“族人们！” 雷恩的声音经过简单的扩音工具（一个用兽皮卷成的喇叭），清晰地传遍广场，“雪将化尽，春要归来。我们白虎部落，在经历了战火的考验后，不仅没有倒下，反而变得更加强大，更加团结！这离不开每个人的努力和付出！”
人群发出低低的、赞同的应和声，眼中闪烁着自豪与希望的光芒。
“但是，” 雷恩话锋一转，声音变得凝重，“危险并未远离。黑豹的威胁暂时解除，但我们从古老的传承和精灵的预言中，看到了更遥远、更巨大的阴影。为了部落的长久安宁，为了弄清我们身上背负的命运，也为了寻找让我们的盟友凌，以及所有受伤战士恢复的希望，我们必须要走一趟远门，去往东北方向的群山深处，探寻古老的秘密。”
人群安静下来，专注地听着。关于远征的计划，在部落里并非绝密，很多人都隐约知道首领和夫人将有重要的远行。但此刻正式宣布，还是让许多族人眼中流露出不舍和担忧。
“此次远征，由我，小夕，祭司，以及十二位最勇敢、最值得信赖的战士同行。” 雷恩的目光扫过台下被点名的远征队员们，他们一个个挺起胸膛，神情坚毅。“我们离开后，部落不能一日无主，各项事务必须如常运转，甚至要比我们在时，做得更好！”
他停顿了一下，目光落在身旁的巴顿身上，然后郑重地、清晰地宣布：
“现在，我以白虎部落首领的名义宣布：在我与夫人、祭司离开部落期间，由巴顿，暂代首领之职，统管部落一切事务！”
巴顿浑身一震，猛地抬头看向雷恩，虎目中满是震惊与难以置信，随即化为沉甸甸的压力和感动。他跨前一步，单膝跪地，右拳重重捶在左胸，声音因激动而有些颤抖：“首领！巴顿……巴顿恐难当此重任！”
“起来，巴顿。” 雷恩伸手将他扶起，用力拍了拍他结实的肩膀，目光扫过台下所有族人，“你的忠诚、勇武和对部落的热爱，所有人都看在眼里。你在之前的战斗中表现出色，在战后重建和这段时间管理部落日常事务中，也证明了你不仅有力量，更有头脑和责任心。我相信你，族人们也相信你！”
“相信巴顿队长！” 台下，曾经与巴顿并肩作战的战士们首先吼了出来。
“巴顿大哥做事公道，我们服气！” 狩猎队的汉子们也跟着喊道。
“有巴顿在，家里放心！” 妇孺老人们也纷纷点头。
巴顿看着台下那一张张信任的面孔，眼圈微红，胸膛剧烈起伏了几下，最终，他再次重重捶胸，嘶声道：“巴顿，誓死守护部落！必不负首领、夫人和族人所托！”
“好！” 雷恩点头，继续安排，“阿雅！”
“在！” 阿雅婶上前一步，这位平日里慈祥干练的妇人，此刻神情肃穆。
“你心思细腻，掌管部落内务、物资分配、妇孺安置多年，经验丰富。在巴顿统领全局之下，内务诸事，由你协助处理，特别是新族人的融入、孩子们的教导，以及远征队离开后，族人们情绪的安抚，你要多费心。”
“阿雅领命！” 阿雅婶郑重应下，看向林小夕，眼中满是不舍与坚定的支持。
“石锤的几个得力弟子留下，继续负责铁器工坊的运作和新装备的研究试制，保障巡逻和狩猎所需。”
“是！” 几名年轻铁匠出列应道。
“狩猎队、巡逻队编制不变，各队长各司其职，听从巴顿调遣。防御工事的日常维护和警戒，不得有丝毫松懈！”
“是！” 一众队长轰然应诺。
“传承学堂的教学不可中断，由识字的几位长老轮流主持，确保孩子们和有兴趣的成人，能继续学习夫人留下的知识。”
“遵命！”
一项项任命，一条条安排，清晰明了。雷恩和林小夕早已商议妥当，确保即使他们离开，部落的行政、军事、生产、教育、内务等各个方面，都有可靠的人负责，能够形成一个有效运转的体系，而不仅仅依赖于某个人的威望。
最后，雷恩看向老祭司。老祭司微笑着点了点头，从怀中取出一个用兽皮仔细包裹的、狭长的木盒，递给巴顿。
“巴顿，这里面是代表首领权柄的‘虎齿刃’，以及我与首领共同签署的任命兽皮。见此物，如首领亲临。望你慎用此权，凡事多与阿雅、各位队长及长老商议，以部落安危和族人福祉为第一要务。”
巴顿双手微微颤抖地接过木盒，感受到其沉甸甸的分量，这不仅是一份权力，更是一份如山般沉重的责任。
“另外，” 林小夕上前一步，清脆的声音响起，“我们离开后，部落的医疗、草药辨识与采集，由草叶的学徒‘青蒿’暂时负责，有疑难可请教阿雅婶和几位有经验的老药师。孩子们的自然课程和基础卫生教导，也请阿雅婶和几位有耐心的婶婶多费心。还有，” 她看向广场边缘，那里，几个被俘后经过考察、表现良好且有一技之长、被允许留在部落生活的原黑豹部落成员，正忐忑地站着，“希望大家能一视同仁，团结互助。白虎部落的强大，在于我们能够容纳真心加入的伙伴。”
那几人闻言，脸上露出感激和激动的神色，纷纷用力点头。
安排妥当，雷恩最后环视全场，声音铿锵：“此次远征，归期未定，前路艰险。但请族人们放心，也请你们守护好我们的家园！等待我们带回希望和答案！”
“守护家园！等候归来！” 巴顿率先振臂高呼。
“守护家园！等候归来！” 所有族人，无论男女老幼，都跟着激动地呼喊起来，声浪直冲云霄，在暮色渐合的部落上空回荡。
篝火熊熊，映照着每一张或坚毅、或激动、或担忧、或充满期盼的脸庞。家，已经安排妥当。接下来，便是安心踏上远行的征程，去面对那迷雾重重的东北群山，以及隐藏在群山之后，关乎部落甚至整个世界未来的古老秘密。而鹰嘴岩下那奇怪的爪印与气息，如同一个无声的警示，预示着这条探寻之路，绝不会平坦。
京公网安备11010502036362号