晨曦穿透薄雾，将金辉洒向白虎部落的山谷。经过一夜的休憩，谷地重新苏醒，充满生机。然而，与往日纯粹的劳作喧嚣不同，今日的空气中似乎隐隐流淌着一丝不易察觉的紧绷。飞鹰部落使团的到来，尤其是那几位神秘“巫医”的突然出现，像几颗投入平静湖面的石子，即便表面已恢复秩序，涟漪却仍在悄然扩散。
首领木屋旁的议事棚内，雷恩、林小夕正与老祭司低声交谈，话题的中心正是那几位不速之客。凌少主一早就被请来，此刻坐在一旁，英挺的脸上带着几分坦诚，也有一丝无奈。
“雷恩首领，小夕夫人，祭司，”凌的声音清晰，带着飞鹰部落特有的利落，“实不相瞒，那几位‘旅者’是在我们使团出发前，主动找上门来的。他们自称来自遥远的‘迷雾山谷’，是研究古老传承与奇异之物的‘寻识者’。他们说感知到此次交易会方向有不同寻常的‘古旧之息’波动，希望随行查探。我父亲……考虑到他们似乎并无恶意，且对某些古老传说颇有见解，便允了他们同行，但叮嘱我留意。”
“古旧之息？”林小夕敏锐地捕捉到这个词汇，与雷恩交换了一个眼神。难道指的是“迷魂之壤”？还是……别的什么？
“他们并未明说具体是什么，”凌摇摇头，“但昨日傍晚一到，就立刻提出要查看你们带回的特殊泥土，态度确实有些……急切。我以旅途劳顿、需主人安排为由，暂时拦下了。现在看来，他们的目标非常明确。”
老祭司捻着胡须，浑浊的眼中闪着忧虑的光：“迷雾山谷……老朽年轻时似乎听祖辈提起过，那是一个几乎与世隔绝、传说中居住着能与先祖之灵沟通的部族，极为神秘，也……不容小觑。他们若真是为此物而来，恐怕所图非小。”
雷恩指节在石桌上轻轻敲击，发出沉笃的声响，熔金色的瞳孔中闪过一丝冷芒：“不管他们来自哪里，有什么目的。在弄清那泥土的底细和他们的意图之前，东西不能轻易示人。凌少主，恐怕要请你帮忙周旋一二，暂缓他们的要求。我们需要时间。”
“这是自然。”凌郑重颔首，“既为盟友，自当共同应对。我会设法拖住他们，但恐怕拖不了太久。那些人……给我的感觉，很沉得住气，但也很有目的性。”
会议暂时没有更好的对策，只能决定加强戒备，静观其变。林小夕胸前的“星夜之心”贴着肌肤，传来稳定微凉的触感，但她心中那丝自昨夜起就隐隐存在的不安，并未完全消散。
与此同时，部落的日常仍在继续。狩猎是生存之本，尤其现在部落人口增加，又即将可能面临未知威胁，储存足够的食物至关重要。经验最丰富的老猎人巴顿，像往常一样，在天色完全放亮后，点齐了五名最机敏强健的年轻战士，检查好武器和绳索，准备进入部落东面的黑森林进行例行狩猎。
“都打起精神！”巴顿声音洪亮，带着老战士特有的沉稳，“目标是大型猎物，尽量避开那些小型兽群，我们要为可能漫长的暖季和冬天储备肉干。记住首领的话，保持警惕，遇到不对劲的痕迹立刻撤退，安全第一！”
“是！巴顿叔！”年轻战士们齐声应和，眼中闪烁着对狩猎的期待和对老猎手的信赖。
队伍悄无声息地没入黑森林边缘茂密的灌木丛。清晨的森林充满活力，鸟鸣声声，小兽穿梭。巴顿一马当先，锐利的目光扫过地面，辨认着最新的足迹和粪便。很快，他们发现了一群林麝的新鲜足迹，方向指向森林深处一片水草丰美的河谷。
狩猎起初很顺利。在巴顿的指挥下，他们成功围住了一头离群的健壮公林麝，一名年轻战士用投石索精准地击中了它的后腿。受伤的林麝发出凄厉的叫声，拼命向森林更深处逃窜。
“追！别让它跑了！”巴顿低喝，带着队伍迅速追去。受伤的猎物不会跑太远，而且流血会引来其他掠食者，必须尽快解决。
然而，追着追着，巴顿渐渐觉得有些不对劲。他们追踪的血迹和足迹，似乎将他们引向了一片他记忆中很少涉足的、位于黑森林东北方向的、被称为“回音谷”的边缘地带。这里的树木更加高大古老，树冠遮天蔽日，光线变得幽暗，连鸟鸣声都稀疏了很多，空气中弥漫着一种陈年落叶和湿润泥土的、略带阴郁的气息。
“巴顿叔，这里……感觉好安静。”一个年轻战士忍不住压低声音说，警惕地环顾四周。太安静了，连虫鸣都几乎听不见。
巴顿也皱紧了眉头，他停下脚步，仔细倾听着。除了风吹过古老树梢发出的、如同叹息般的沙沙声，确实异常寂静。这不符合常理，即便是森林深处，也不该如此“干净”。
“血迹往那边去了。”另一个战士指着前方一处被巨大藤蔓和茂密蕨类植物覆盖的陡坡。
巴顿心中警铃微作，但猎人的本能和对猎物的执着让他决定再往前探查一段。他打了个手势，示意队员们放轻脚步，武器在手，呈警戒队形缓缓靠近那片陡坡。
拨开足有人高的、带着倒刺的肥大蕨类叶子，眼前的景象让巴顿和所有战士都愣住了。
陡坡下方并非预想中的山谷或溪流，而是一片相对平坦的洼地。但这片洼地同样被层层叠叠、粗壮如蟒蛇般的深绿色古藤完全覆盖，几乎看不到地面。而在那些虬结的藤蔓之下，隐约露出了一些……绝非自然造物的轮廓。
那是石头的轮廓。巨大、规整、带着明显人工雕琢痕迹的灰白色石块！
巴顿的心跳猛地漏了一拍。他示意战士们散开警戒，自己则小心翼翼地拨开最外层已经有些枯朽的藤蔓。更多的石壁显露出来，上面覆盖着厚厚的青苔和地衣，但依然能看出石面被打磨得相当平整，石块与石块之间的咬合紧密，缝隙里填塞的某种材料早已风化，但结构依然牢固。
这绝不是兽人部落会建造的东西！兽人习惯用木材、兽皮和石块搭建住所，但如此巨大、规整，完全由切割石材构建的建筑，巴顿只在最古老的、关于“先祖之地”的传说中模糊听过。
“这……这是什么地方？”一个年轻战士忍不住低呼，声音里充满了震惊和一丝本能的畏惧。
巴顿没有回答，他沿着石壁边缘，继续清理藤蔓。更多的部分展现出来，这似乎是一段倒塌了一半的、用巨石垒砌的墙壁，或者……某个巨大建筑的基座的一部分？墙壁向着洼地内部延伸，隐没在更浓厚、仿佛有了生命般主动缠绕包裹的墨绿色藤蔓深处。
“看那里！”另一个眼尖的战士指着墙壁一角。
巴顿顺着他指的方向看去，只见在青苔和地衣的覆盖下，石壁上似乎雕刻着一些模糊的纹路。他走上前，用匕首小心地刮去表面松软的附着物。纹路渐渐清晰——那是一种他从未见过的、复杂而奇特的几何图案和扭曲的线条组合，不像是兽人部落常见的图腾，反而带着一种难以言喻的、古老而神秘的气息。
就在他的匕首尖触碰到那纹路中心一个类似眼睛的符号时，异变突生！
“嗡——”
一股极其微弱、却仿佛直接响在脑海深处的震动感传来！并非声音，更像是一种能量的脉动。巴顿猛地缩回手，惊疑不定地看着那纹路。其他战士也感觉到了，纷纷紧张地握紧了武器，看向四周。
然而，除了那股转瞬即逝的微弱震动，什么都没有发生。古老的石壁依旧沉默，藤蔓在微风中轻轻摇曳，森林深处依旧死寂。
但巴顿的后背，瞬间沁出了一层冷汗。这不是狩猎时遇到猛兽的紧张，而是一种面对完全未知、超出理解范畴的事物时，源自生命本能的惊悸。
他立刻做出决定：“撤！立刻离开这里！原路返回，快！”
无需多言，战士们也感受到了此地诡异而不祥的气氛，立刻转身，以比来时更快的速度，沿着来路谨慎而迅速地撤退。
直到重新回到能听见正常鸟鸣、看到阳光穿透林叶的地带，巴顿才稍稍松了口气，但心脏仍在怦怦直跳。他回头望了一眼那片被藤蔓吞噬的洼地，在阳光下，那里只是黑森林中一片寻常的幽暗角落，但在他眼中，却仿佛隐藏着一张无声巨口。
“巴顿叔，刚才那是……”一个年轻战士心有余悸地问。
“不知道。”巴顿沉声打断，脸色是从未有过的凝重，“但绝不是我们应该随便靠近的地方。记住，回去后，没有首领和夫人的命令，任何人不得再靠近‘回音谷’那个方向，尤其是那片藤蔓地！今天看到的一切，在向首领汇报前，对谁都不要提起！”
“是！”
狩猎早已被抛到脑后。巴顿带着队伍，带着震惊和隐约的不安，匆匆踏上归途。他知道，他们可能无意中，触碰到了某个被漫长岁月深深掩埋的、了不得的秘密。这个秘密，或许与那几位神秘巫医追寻的“古旧之息”，有着某种可怕的关联。
而在他怀中，那柄用新冶炼出的粗糙铁片打造的匕首，方才接触过石壁纹路的位置，似乎还残留着一丝几乎难以察觉的、异常的微热。
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