橡木镇外那震撼人心的一幕，彻底扫清了马库斯心中最后的疑虑与矜持。灰袍指挥官亲眼见证了“薪火龙息”对南方腐化之力的惊人克制效果，这远非南方现有的任何神术、魔法或炼金手段所能比拟。这不仅仅是战术层面的优势，更是战略层面的希望之光。
返回龙骨隘口营地的路上，马库斯的态度已然发生了根本性的转变。他不再仅仅将陆沉视为一位需要谨慎对待的强力盟友，而是真正将其看作了能够扭转南方危局的关键人物。他的言谈之间，充满了对后续合作的急切与期待。
营地中央大帐内，气氛与之前截然不同。马库斯直接摊开了更加详尽的军事地图，上面清晰地标注着洛汗王国及周边几个盟国目前岌岌可危的防线、主要的腐化节点、暮光教派活动的热点区域，以及仍在坚守的重要据点和资源产地。
“陆沉战帅，莉拉娜大师，”马库斯的手指在地图上划过，“情况不容乐观。王都‘洛汗赫姆’虽然暂时稳固，但外围的三个主要产粮行省已有两个完全沦陷，剩下的‘金穗谷地’也岌岌可危，被腐化之地三面包围，仅靠‘铁砧要塞’一条狭窄通道维系补给。如果金穗谷地失守，王都将面临严重的粮食危机，军心民心都可能崩溃。”
他又指向几处重要的矿产和魔法材料产地：“这些战略资源点也大半落入敌手或被隔绝，我们的武器锻造和魔法物品供应已经受到严重影响。”
“暮光教派的活动愈发猖獗，”马库斯的语气沉重，“他们不仅蛊惑平民，甚至开始渗透中低层贵族和军队。之前的刺杀事件，恐怕只是冰山一角。奥托公爵在王国内部承受着巨大的压力，主和派、投降派甚至暗中与教派勾结者，不在少数。”
形势之严峻，远超陆沉之前的预估。南方的黑潮并非单纯的军事入侵，而是一场混合了物理腐化、精神侵蚀与内部瓦解的综合性灾难。
“所以，联盟刻不容缓。”陆沉沉声道，“北境可以提供‘薪火龙息’的净化之力，以及对抗大规模邪物军团的经验。但我们需要南方提供稳定的后勤支持、关于黑潮源头与远古知识的共享、以及一个统一的、高效的指挥体系，避免内耗。”
这是北境的核心诉求。力量可以分享，但必须用在刀刃上，不能被南方的内部倾轧所消耗。
马库斯毫不犹豫地点头：“这是自然！奥托公爵派我前来，便已授予我临机决断之权。我可以代表公爵，原则上同意北境提出的合作框架：成立南北联合指挥部，由双方最高统帅共同执掌；南方负责后勤、情报与常规军力；北境负责提供净化力量、对抗高阶邪魔与空间裂隙的专业知识；所有关于黑潮源头与远古秘辛的知识，无条件共享。”
他顿了顿，补充道：“当然，具体的细节，还需要战帅阁下随我前往王都，与奥托公爵当面敲定。但在此之前，我们可以先展开实质性的军事合作，以解燃眉之急。”
马库斯的手指重重地点在地图上的“铁砧要塞”与“金穗谷地”上：“这里，是目前最关键，也最危险的地方。我们必须守住铁砧要塞，确保金穗谷地这条生命线的畅通。我收到紧急军情，暮光教派正在集结力量，似乎准备对铁砧要塞发动一次大规模的攻势，其中可能混杂了被深度腐化的战争巨兽。要塞守军压力巨大。”
他目光灼灼地看向陆沉：“我希望，战帅阁下能率领您的使团，即刻随我驰援铁砧要塞！让南方的将士们，亲眼见证‘薪火龙息’的力量，也让我们用一场实实在在的胜利，来奠定联盟的基石！”
这是一个大胆而直接的请求，既是军事需要，也是一场对北境力量更深入的检验，更是马库斯展现合作诚意的举动——将最重要的防线之一，交由初来乍到的盟友协同防守。
莉拉娜大师看向陆沉，眼神中带着询问。此举风险与机遇并存。
陆沉默然片刻，目光扫过地图上那片象征着生命与希望的谷地，以及那个如同钉子般扼守通道的要塞。他能感觉到，那里汇聚的腐化与邪恶气息，远比橡木镇要浓郁得多。
“可以。”陆沉的声音打破沉默，带着一丝冰冷的决断，“何时出发？”
马库斯眼中闪过一丝激动：“事不宜迟！我们连夜出发！守望者军团已经做好了急行军的准备！”
军情如火，片刻耽搁不得。
使团与灰袍守望者迅速整装。马库斯留下了少量人手驻守龙骨隘口，亲自率领四十名最精锐的守望者，与陆沉的二十人使团合兵一处，共计六十余骑，如同一道灰色的利箭，在夜幕和风雪的掩护下，冲出营地，沿着一条隐秘的军用通道，向着东南方向的铁砧要塞疾驰而去。
一路无话，只有急促的马蹄声敲打着冰冷的大地。
越是靠近前线，环境越是恶劣。腐化的气息如同跗骨之蛆，无处不在。偶尔能看到废弃的村庄和巡逻的南方士兵小队，他们脸上都带着疲惫与紧张。看到马库斯和他的灰袍守望者，这些士兵眼中才会燃起一丝希望的光芒。
连续一天一夜的急行军，在第二天傍晚，一座巍峨要塞的轮廓，终于出现在地平线上。
铁砧要塞，名副其实。它建立在一处形似铁砧的巨型岩石之上，两侧是陡峭的无法通行的山脉，牢牢扼守着进入金穗谷地的唯一通道。要塞城墙高大，由巨大的青黑色岩石垒成，布满了箭塔和投石机，城墙上灯火通明，士兵身影绰绰，戒备森严。
然而，众人也能清晰地看到，在要塞前方数里外的平原上，大片土地已经化为令人作呕的腐化之地，暗紫色的菌毯蔓延，扭曲的怪物在其中徘徊。更远处，隐隐有篝火连营，邪能的波动如同乌云般笼罩，那是暮光教派与腐化大军集结的营地！
战争的气息，扑面而来。
就在使团与守望者即将抵达要塞城门时。
呜！！！！
凄厉的警报号角声，猛地从要塞最高的瞭望塔上响起，瞬间传遍四野！
紧接着，地面传来沉闷的、如同巨鼓擂动般的震动！
远方那片腐化营地中，响起了无数疯狂的嘶吼与咆哮！黑压压的潮水般的畸变体大军，夹杂着一些体型庞大、形状更加恐怖的战争巨兽，如同决堤的洪水，向着铁砧要塞发起了凶猛的冲锋！
而在那潮水般的大军后方，几道格外强大的邪能波动冲天而起，其中一道，甚至让陆沉体内的薪火龙息都产生了强烈的感应与敌意！
暮光教派的总攻，竟然就在他们抵达的这一刻，开始了！
马库斯脸色剧变，猛地拔出佩剑，怒吼道：“准备战斗！随我入城！驰援要塞！”
他看向陆沉，眼神中充满了决绝与请托：“战帅阁下，要塞的存亡，乃至整个南方战局的走向，就在此一战了！”
陆沉握紧了腰间的龙吼刀，冰金色的眼眸中倒映着远方那汹涌而来的黑暗潮水，以及那几道令他体内龙息沸腾的强大邪能。
他深吸一口冰冷的、带着腐臭的空气，声音平静却带着斩钉截铁的力量：
“开城门。”
“让我们去会一会，南方的‘黑潮’，究竟有何能耐。”
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