未遂的刺杀事件如同一块投入死水潭的巨石，在龙骨隘口的洛汗营地中激起了巨大的波澜。费尔南德斯子爵在得知消息，尤其是感受到副官那心有余悸的描述后，脸色变得异常难看。他亲自来到陆沉的帐篷外致歉，态度比之前更加谦卑，甚至带着一丝不易察觉的惶恐，再三保证会彻查此事，并加强了营地的警戒。
然而，无论是陆沉还是莉拉娜都清楚，这种边境驻军内部的调查，大概率查不出真正的幕后主使。那支“噬魂水晶”箭矢，与其说是刺杀工具，不如说是一个警告，或是一个精心设计的挑拨。
接下来的两天，营地气氛微妙。洛汗士兵们看向北境使团的目光中，好奇与轻蔑大大减少，取而代之的是敬畏与疏离。费尔南德斯子爵则变得有些焦躁，似乎在急切地等待着什么。
第三天正午，就在风雪暂时停歇，阴沉的天空透下几缕惨淡阳光时，营地外传来了急促的马蹄声和号角声。
一队人马出现在隘口南方的通道上，正快速接近营地。这队人数量不多，约五十骑，但气势截然不同。他们并非穿着洛汗王国制式的闪亮铠甲，而是一身统一的、毫不起眼的深灰色斗篷与锁甲，武器也样式古朴，没有任何华丽的装饰。但每个人身上都散发着一种久经沙场、铁血肃杀的气息，眼神锐利如鹰，动作整齐划一，显然是真正的百战精锐。
为首者，是一名同样身着灰袍、未戴头盔的中年男子。他面容刚毅，线条如刀削斧劈，下颌有一道陈年伤疤，眼神沉静如古井，却又仿佛能洞穿人心。他骑在马上，腰杆挺直，自有一股不怒自威的气势。
看到这队人马，费尔南德斯子爵明显松了口气，连忙整理了一下衣袍，带着副官快步迎出营门，态度恭敬无比。
“马库斯大人！您终于来了！”费尔南德斯的声音带着如释重负。
那被称为马库斯的灰袍男子微微颔首，目光却越过费尔南德斯，直接落在了闻讯走出帐篷的陆沉等人身上。他的目光在陆沉的冰蓝发色和异色眼眸上停留一瞬，闪过一丝不易察觉的精光，随即扫过莉拉娜等精灵，最后回到陆沉身上。
他翻身下马，动作干净利落，走到陆沉面前，右手握拳，轻轻叩击左胸，行了一个简洁有力的礼节。这个礼节并非洛汗王国的贵族礼仪，更像是某种军中的通用礼节。
“北境联盟最高战帅，陆沉阁下。我是马库斯，‘灰袍守望者’军团指挥官，奉摄政王奥托公爵之命，特来迎接，并全权负责此次会晤事宜。”他的声音低沉而富有磁性，带着一种令人信服的力量，“路上听闻营地发生了不愉快的事情，是我等疏忽，让阁下受惊了，在此致歉。”
他的态度不卑不亢，既表达了歉意，又维持着尊严，与费尔南德斯子爵的谄媚惶恐截然不同。
“灰袍守望者？”陆沉回了一个北境的按胸礼，对这个名称有些陌生。
一旁的莉拉娜大师通过心灵感应迅速解释道：（灰袍守望者，是洛汗王国，乃至南方诸国中最负盛名的精锐军团之一，独立于常规军队体系，直属于王室或最高统帅，专门负责处理最危险、最棘手的任务，尤其是涉及超自然威胁。他们是真正的职业军人，以铁律、实力和沉默著称。）
陆沉心中了然，看来洛汗王国对此次会晤的重视程度，远超费尔南德斯这个边境子爵的层级。
“马库斯指挥官，幸会。”陆沉语气平淡，“些许风波，无足挂齿。只是希望，这会是我们双方合作的最后一个意外。”
马库斯深深看了陆沉一眼，点了点头：“请战帅阁下放心。守望者接管此地防务后，绝不会再发生类似事件。”他语气笃定，带着绝对的自信。
他随即转向费尔南德斯子爵，语气变得公事公办：“子爵阁下，这里由守望者接管，你可以带你的人返回前哨堡了。”
费尔南德斯不敢有任何异议，连忙躬身应下，带着他的手下迅速收拾撤离，将营地留给了马库斯和他的灰袍守望者。
效率极高，不过半个时辰，营地便完成了交接。灰袍守望者们沉默而迅速地接管了所有岗哨，布置了新的防御工事，整个营地的气氛为之一变，从之前的略带浮躁，变得如同铁桶般森严、肃穆。
马库斯将陆沉和莉拉娜请到了中央大帐，屏退了左右，只留下两名如同影子般沉默的守望者护卫立在帐外。
帐篷内，马库斯没有多余的寒暄，直接摊开了一张巨大的南方地图，上面用不同颜色的标记标注着局势。
“陆沉战帅，莉拉娜大师，时间紧迫，我就直言了。”马库斯的手指划过地图上大片被涂成暗红色的区域，“如你们所见，南方的局势，比你们可能听闻的更加恶劣。”
“黑潮在南方的表现形式与北境不同。它们没有大规模撕裂空间，而是如同瘟疫般渗透、腐化。腐化之地不断扩张，吞噬农田、村庄，扭曲其中的生灵。更可怕的是‘精神侵蚀’，无数民众乃至低阶贵族在不知不觉中被影响，变得偏执、狂躁，甚至成为黑潮的狂热信徒，从内部瓦解我们的抵抗。”
他的手指点向几个重要的城市和堡垒：“王国的核心区域目前还能维持，但边境行省近乎全境沦陷。我们面对的不仅仅是怪物，还有无数被蛊惑的同胞，战争变得……更加残酷和复杂。”
“奥托公爵力主联合所有力量，但国内反对声音不小。有些人认为应该集中力量守卫核心区域，放弃边境；有些人则认为与北境乃至精灵结盟是引狼入室；更有甚者，怀疑黑潮本身就是某些势力（他意有所指地看了一眼帐外）用来争权夺利的工具。”马库斯的语气带着一丝疲惫与无奈。
“那支箭？”陆沉问道。
马库斯脸色一沉：“‘暮光教派’，一个在黑潮爆发后迅速崛起的邪教组织，崇拜所谓的‘永恒暮光’，与腐化之地关系密切。他们无孔不入，渗透力极强。那支噬魂箭，是他们的风格。他们不希望看到南北联合。”
他抬起头，目光灼灼地看向陆沉：“所以，陆沉战帅，奥托公爵派我前来，不仅是为了迎接，更是为了确认——北境的力量，是否真如传闻中那般，能对抗这种源自灵魂深处的腐化？你们的‘薪火龙息’，是否就是我们所期待的希望？”
他的问题直指核心，充满了军人的直接与对局势的忧虑。
莉拉娜看向陆沉，等待他的回应。
陆沉默默感受着体内流淌的、融合了冰霜、生命与龙威的薪火龙息，它能净化北境的邪能，对南方的腐化与精神侵蚀，是否同样有效？
他抬起右手，一丝冰蓝与淡金交织的微光在指尖跳跃，散发出纯净而威严的气息。
“能否对抗，一试便知。”
“带我去最近的腐化之地。”
“让事实，来回答你的问题。”
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