与此同时，西宁国皇宫正殿，沈清晏的身侧已然换了人——是身着正红宫装的叶明昭。
母女二人皆是一身华服，华贵的衣饰却掩不住两人眉宇间如出一辙的凝重，仿佛明媚的太阳都无法融化那份沉在心底的寒凉。
“以后只会这样了。”沈清晏的声音带着一丝不易察觉的颤抖，往日清亮的嗓音此刻蒙上了层尘埃般的沉重。
她微微侧头，目光望向身侧的母亲，那双曾盛满坚定的眼眸里，此刻竟藏着一丝连自己都未察觉的怯懦，像是在溺水之人抓住最后一根浮木般，盼着能从母亲口中听到不一样的答案：“是吗？”
叶明昭的表情依旧维持着平日的端庄自持，唇边勾起一抹极淡的笑容，那笑容却未达眼底，反而透着几分难以言说的苦涩，像是吞咽了整颗黄连：“她又不是不回来了。”
话音顿了顿，叶明昭看着女儿眼底的希冀，终究还是不忍说得太过决绝，只能放缓了语气，“别奢求太多了。”
沈清晏闻言，长长的睫毛快速眨了眨，像是想要将眼眶里悄然氤氲的水光尽数藏起，不让人看见她的脆弱。
她的声音低得几乎细不可闻，带着几分自我怀疑：“是我太贪心了吗？”
明明知道有些东西本就不属于自己，却还是忍不住奢望那份遥不可及的温暖。
“没有，不是你的错。”叶明昭伸出手，像沈清晏小时候受了委屈时那样，轻轻拉起女儿微凉的手。她的掌心带着常年执掌中馈沉淀下的温润与力量，轻轻拍了拍女儿的手背，动作温柔却带着不容置疑的笃定，“只是我们身份如此。”
生在帝王家，从出生那一刻起，她们的命运便早已被刻上了责任与束缚。有太多东西，是她们无法选择的，就像无法选择自己的出身；也有太多东西，是她们无法舍弃的，比如家族的荣耀，肩上的重担，还有那些藏在心底的牵挂与责任，早已将她们牢牢捆绑，容不得半分任性。
叶明昭的话音刚落，一道雄浑厚重的钟声突然从皇宫深处的钟楼响起，“咚——咚——咚——”，每一声都像是敲在每个人的心上，带着穿透天地的魔力。在那一瞬间，西宁国境内无论是皇城大街上往来的行人，还是乡野间耕作的农夫，亦或是深宅大院里忙碌的仆妇，都不约而同地停下了手上的动作。
人们下意识地抬起头，目光越过层层屋宇、山川河流，望向钟声传来的方向。那钟声里蕴含着磅礴的玄力，震得人耳膜嗡嗡作响，却又奇异地让人心中生出一种难以言喻的敬畏。
那是对神族的尊崇，是对家国的信仰，更是刻在西宁国子民骨血里的羁绊，让所有人在这一刻，都心向皇城，心神震颤。
雄浑的钟声在天地间久久回荡，最后一缕余音消散时，整座皇城仍浸在那份庄严肃穆的氛围中。
叶明昭缓缓抬手，郑重地执起沈清晏的手——她的掌心温暖而有力，轻轻包裹住女儿微凉的指尖，像是在传递着无声的支撑与笃定。
沈清晏已敛去了眼底的水光，方才的脆弱与迷茫尽数被压回心底，取而代之的是与母亲如出一辙的沉静。
她深吸一口气，原本微颤的肩头渐渐挺直，像是一株历经风雨后愈发坚韧的修竹。母女二人并肩而立，脸上褪去了方才的沉郁，取而代之的是不容冒犯的威严，那是流淌在血脉里的贵气与执掌权柄的气场，足以让周遭空气都变得凝重。
她们迈着沉稳的步伐，每一步都踩在青石板上，发出清脆而坚定的声响，像是在宣告着某种不可动摇的决心。
目光平视前方，目不斜视，掠过殿内那些低垂着头的宫人，掠过门口悬挂的鎏金宫灯，径直朝着正殿大门走去。衣摆随着步伐轻轻晃动，暗绣的纹样在天光下流转，华贵而不失肃穆，每一个细节都透着与生俱来的矜贵。
当厚重的朱漆大门被宫人缓缓推开，刺眼的天光瞬间倾泻而下，伴随着城外隐约传来的山呼海啸般的声浪。门外，是密密麻麻跪伏在地的子民——文官身着长袍，武将身披铠甲，百姓们穿着整洁的衣裳，无论身份高低，此刻都恭敬地低着头，双手交叠置于额前，口中整齐地呼喝着，声音响彻云霄，带着发自内心的敬畏与拥戴。
阳光洒在母女二人身上，为她们的身影镀上了一层金色的光晕，她们站在高高的台阶之上，俯瞰着脚下这片土地与子民，眼神坚定，仿佛已然做好了迎接一切风雨的准备。
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