王映婳牵着默染冰凉微颤的小手，依照太一在意识中勾勒出的清晰路径，穿行在逐渐被晨光与喧嚣唤醒的东海城街道。魂导公交车低沉的嗡鸣、临街店铺卸下门板的哗啦声、早点摊贩此起彼伏的吆喝、行色匆匆的路人交谈……种种声音交织，混合着刚出炉面点的麦香、海产摊的腥咸、以及城市本身尘土与金属的气息，构成了一幅充满烟火气的尘世画卷。
然而，一个穿着虽不华贵却浆洗得干净整洁、明显是平民女童服饰的稚龄女孩，牵着一个衣衫褴褛、脸上身上还带着新鲜伤痕、如同小乞丐般的男孩，这样的组合在往来人流中，依旧显得突兀而引人侧目。好奇的打量、不加掩饰的怜悯、探究审视的目光，如同无形的细刺，不断落在两个小小的身影上。
默染的头埋得更低，几乎要缩进衣领里，握着王映婳的手心沁出冷汗。王映婳却恍若未觉，目不斜视，步伐稳定。她周身那份与年龄极不相符的沉静气度，如同无形的水膜，将外界的纷扰目光悄然隔开。
他们的目的地，是位于城市东区，毗邻主要港口和魂导工业区的一座建筑。那是一座风格迥异于周围商铺民居的庞然大物，通体由厚重的灰白色岗岩和深色金属框架构筑，线条粗犷硬朗，透着一股坚实可靠、乃至粗粝的力量感。建筑正门上方，悬挂着一枚巨大的徽记——交叉的铁锤与齿轮，上方悬浮着一颗微缩的、仿佛在熊熊燃烧的星辰。这里，便是东海城锻造师协会，魂导器产业链中至关重要的一环，汇聚着这座城市乃至周边区域最顶尖的匠人与相关魂师。
刚走到那扇由厚实金属铸就、泛着冷冽光泽的协会大门前，还没来得及细看门旁的告示，一位正巧从侧面走来、准备进入协会的中年人便停下了脚步。他穿着标准的灰色锻造师短衫，袖子挽到肘部，露出结实的小臂，面容敦厚，带着常年与火炉和金属打交道留下的风霜印记，眼神却颇为和善。他弯下腰，目光在两个小家伙身上扫过，尤其是看到默染脸上的伤和破旧衣着时，眉头微不可察地蹙了一下。
配角“小朋友，你们怎么跑到这儿来了？这儿可不是玩的地方，你家大人呢？”
中年锻造师的语气带着关切，声音洪亮却不刺耳。
王映婳松开牵着默染的手，双手在身前提至胸前，拇指内扣，其余四指并拢，行了一个简洁却蕴含古礼韵味的拱手礼。她脊背挺直，下颌微收，动作流畅自然，没有丝毫孩童的笨拙。抬眸时，目光清澈而镇定，声音清晰地响起：
王映婳“这位前辈，您好。我是来申请参加锻造师资格考核的，不知该遵循何种流程，烦请前辈指点。”
配角“……你？要参加锻造师考核？”
中年锻造师显然愣住了，他下意识地又仔细打量了一下王映婳，那身量，那稚气未脱的脸庞，怎么看都还是个需要人照看的孩子。他忍不住抬手指了指协会大厅内隐约可见的、巨大黑沉的金属锻造台方向，语气带着难以置信的提醒：
配角“小姑娘，你看清楚了，那锻造台，可比你人都要高出一大截呢。这可不是闹着玩的。”
王映婳脸上适时地浮现出一丝符合她此刻年龄与“身份”的、因生活所迫而产生的窘迫与局促，但眼底深处，那份坚定却未曾动摇。她将声音稍稍压低了些，却足以让对方听清每一个字，语调里带上了一点不易察觉的、恰到好处的恳求：
王映婳“晚辈……确已知晓。只是家中境况艰难，已至无米下炊之境。听闻锻造一技，若能入门，尚可谋得一份糊口之资。晚辈愿倾力一试，恳请前辈垂怜，指点一条明路。若能得偿所愿，日后定当铭记恩德，竭力回报。”
她刻意将“无米下炊”、“谋得糊口之资”这几个词说得稍重，再配上她身后那衣衫褴褛、伤痕累累、如同受惊鹌鹑般紧抓着她衣角的默染，这番说辞便显得格外真实而令人心酸。
中年锻造师看着眼前这说话条理分明、礼节周全，眼神却沉静得不像个孩子的女孩，又瞥了一眼她身后那沉默得过分、却莫名让人心头发紧的男孩，心中喟叹一声。终究是恻隐之心占了上风，这世道，谁还没个艰难的时候？只是这么小的孩子……
配角“唉，罢了罢了。”
他摆摆手，语气软了下来，带着无奈与怜悯，
配角“正好，我今日也恰好要来参加四级锻造师的晋升考核，左右不过是多走两步路的事，就顺道帮你把名报上吧。跟我来。”
他转身示意两人跟上，又不放心地回头叮嘱了一句，语气半是吓唬半是提醒：
配角“不过小家伙，我可把丑话说在前头，锻造考核，那是实打实跟火炉和铁砧打交道，讲究的是真功夫，可不是小孩子过家家。失败了，可不准哭鼻子，更不许赖在这里不走。”
王映婳“晚辈明白。多谢前辈成全。”
王映婳再次微微躬身，礼数周到。
配角“谈不上成全，举手之劳罢了。”
中年锻造师笑了笑，脸上的皱纹舒展开，显得更加和蔼，转身推开了协会沉重的金属大门。
王映婳“前辈心善，于晚辈而言，便是恩情。”
王映婳的回应谦逊而得体，既表达了真诚的感谢，又不至于显得过分卑微谄媚，分寸拿捏得极好。默染自始至终都如他新得的名字一般，沉默得像一道无声的影子，亦步亦趋地跟在王映婳身侧，半步不离。
在那位好心锻造师的指引与帮助下，王映婳以“王映婳”之名顺利登记，缴纳了一级锻造师考核所需的费用——用的正是默染卖掉那条鱼所得的、皱巴巴的两百联邦币，这是他们目前全部的身家。拿到那张印有排队号码的凭证时，王映婳对默染轻声交代：
王映婳“我们需要在此稍候片刻，等叫到我们的号码。”
默染点了点头，没有多余的动作，只是那双抓着王映婳衣角的手，似乎又紧了几分。
在略显嘈杂的等候区坐下，王映婳一手安抚性地任由默染紧紧攥着，另一只手则在旁人无法窥见的虚拟系统光屏上快速而无声地操作着。她的目光扫过 【自身数据】 板块下那个不算醒目却至关重要的数字——“打赏能量：115”，又迅速浏览着系统商城中那些光怪陆离、功效各异，但绝大多数都因能量不足而呈现灰暗锁定状态的物品图标。
最终，她的指尖停留在了一个为数不多的、尚在微微发亮的选项上——初级锻造锤（品质：普通）。下面清晰地标注着兑换需求：100打赏能量。
刚刚“路见不平”收到的打赏，加上之前零零碎碎的积累，正好足够。
没有半分犹豫，王映婳选择了兑换。
一道只有她能感知到的微弱流光闪过，一柄造型古朴、线条简单、通体呈现暗沉的铁灰色、入手分量对于一个六岁孩童而言绝对不算轻便的锻造锤，悄无声息地出现在了她系统自带的小型储物空间内。
几乎就在她完成兑换的同时，大厅里响起了清晰的广播声：
配角“第四十三号考生，王映婳，请到三号考核区准备！”
王映婳站起身，松开被默染紧握的手，转身面向他，目光澄澈而认真，一字一句地说道：
王映婳“默染，我去去就回。记住，我答应过你，不会将你独自留在此处。只需稍待片刻，可好？”
一直低垂着头、将自己缩在角落阴影里的默染，身体几不可查地剧烈颤抖了一下。他依旧没有抬头，看不清脸上是何神色，只是用尽了全身力气般，重重地、决绝地点了点头，那动作幅度之大，几乎要牵扯到他身上的伤口。
王映婳伸出一只手，轻轻落在他的头顶，带着安抚意味地揉了揉他脏乱却细软的发丝，语气里透出一丝连她自己都未曾察觉的温和：
王映婳“乖。”
这一个字，如同投入平静湖面的石子，让默染猛地一僵，他几乎是下意识地抬起了头。然而，映入他眼帘的，只有王映婳已然转身、迈步走向考核区入口那娇小却异常挺直、决绝的背影。他眼中瞬间翻涌起太多复杂难辨的情绪——初生的依赖、未知的不安、劫后余生的感激，以及一丝深埋眼底、与年龄全然不符的、近乎破碎的痛楚……最终，所有这些激烈的波动，都被他强行压下，如同退潮般，重归于那片深不见底的、名为“沉默”的海洋。
王映婳步入考核区。正如那位中年锻造师所言，那黑沉沉的金属锻造台，对于身高尚不及成人腰际的她而言，确实如同一个需要仰望的庞然大物。她走到指定的三号台前，下巴才刚刚能够越过冰冷的台面边缘。
考核官是一位面色严肃、不苟言笑的中年人，旁边还有几位同样等待考核或已完成考核正在收拾工具的锻造师。当看到走到三号台前的竟是一个如此年幼、看起来弱不禁风的女童时，几乎所有人的目光都齐刷刷地投了过来，诧异、怀疑、甚至带着点看热闹的意味，在空气中无声弥漫。
王映婳恍若未觉，只是平静地抬起头，看向考核官，等待着指令。
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