艾琳突然醒了过来。她的手在燃烧。

尽管她的脑袋昏昏沉沉的，但她再也睡不着了。相反，艾琳只是坐着，又把她的手抱在怀里。她不能动它，不然疼痛会加剧，但睡觉或放松对她来说也是不可能的。她只能痛苦地坐着。

一点一点地，疼痛开始消散。也许是她醒过来了，又或许是她已经麻木了。

“不管怎样。”

艾琳站了起来。她仍然抱着她的手，小心翼翼地不去弯曲它。它……用“酸痛”来形容简直是轻描淡写。它只是疼，彻头彻尾地疼。而且它没有停下来。

但与此同时，她饿得厉害。而且有一小会儿，这种饥饿感压过了她的疼痛。

慢慢地，非常缓慢地，艾琳在客栈里蹒跚前行。她用那只好的手抓起蓝色果实，一个接一个地大嚼起来。她非常饿，不知不觉就吃了四个，然后又坐在一张桌子旁吃掉了另外两个。

她本可以就这么坐在那儿一整天。站起来根本不值得费这个劲，但有一种更高的力量在召唤她。它说的是她无法忽视的话。

厕所。

艾琳叹了口气，把头放在桌子上。但她坐得越久，就越不舒服。然而，她手上的疼痛在大部分时间里让她没法去方便。当艾琳最终站起来时，她走到客栈的门口，踢开了门。她要去一个随机的山谷里解决问题，然后去小溪边洗手。讲究卫生嘛。

艾琳走了五步就不得不不情愿地转回去，关上了门。她怀疑地精们不会再回来了，但——安全第一。做完这些之后，她就开始处理自己的事情了。

——

艾琳花了将近两个小时才回来。这主要是因为她迷路了。不知怎么的，小溪似乎在她记忆中的另一个地方，而当她完成任务后，她无法再找到回去的路。

找到小溪的唯一好处就是可以把手浸在冷水里，稍微减轻一些疼痛。不过她一直在观察水里有没有鱼，而她只想回去再睡一觉。

当她终于看到客栈那熟悉的身影时，艾琳几乎要哭出来了。她只想安静地坐着受罪，而敞开的大门欢迎她进来。

心不在焉地，艾琳走进门，关上了它。然后她又走回去，坐在了桌子旁。直到她感觉到湿透的布料粘在手上，她才低头去看。她看着那块脏兮兮的、沾满鲜血的绷带，现在已经被水浸透了。她不是医学博士。也不是博士。甚至对急救也并不熟悉，但她觉得这样不太健康。

“该死。”

——

“哎哟。哎哟。哎哟。”

每次艾琳撕下绷带的一点，她的皮肤和大量的血就会跟着掉下来。有些是干掉的血。有些则不是。

当她把一半的绷带撕下来后，艾琳不得不停下来。疼痛太厉害了。而且绷带粘在了她的皮肤上。但只撕掉一半的绷带更糟糕。艾琳忍不住去扯它。

“也许我可以把剩下的切掉。”

艾琳走进厨房。那里肯定有锋利的东西。比如刀。

“不要刀。”

那有剪刀吗？它们看起来不怎么中世纪，但谁知道呢？艾琳决定再次搜查厨房的橱柜。她没有力气去外面，但她睡不着，而且她在第一天晚上只打开了一半的橱柜。

这一次，不再惊慌失措，艾琳系统地搜查了厨房的每一个抽屉和橱柜。扬起的灰尘让她又打喷嚏又咳嗽，但她还是找到了一些基本的厨具，比如金属锅铲，一个装满生锈银器的抽屉，甚至还有一些盘子。橱柜里有很多东西，艾琳只大概知道它们是什么。

烹饪工具，她觉得，比如一个带有木柄的奇怪金属擦丝器。你要从上面往下压吗？她找到了一个开瓶器，上面的尖端已经生锈了，一堆发霉的杯子支架，还有一些其他的厨房小摆设，数量惊人。而且这是……很奇怪的。艾琳尝试着大声说出来，因为她所有的思绪都集中在不要因为疼痛而哭出来上。

“我在城堡里看到过古老的厨房。我以为抽屉之类的东西是后来才发明的。这是，嗯，钢。或者至少是铁。看起来像钢的。中世纪时有很多钢吗？穿盔甲的骑士，当然有。但奶酪擦丝器是什么时候发明的呢？这个地方是在黑暗时代，还是已经过了那个时期？而且我能在附近找到灯泡吗？”

艾琳一边用一只手搜寻着，一边抱怨着。她又打开一个橱柜，停了下来。她盯着里面干净的内壁和完美保存、新鲜的……

“这是什么——”

柜子里有食物。一个闪闪发光的、单独的香肠链，一个装满白色粉末的玻璃罐，还有一个容器里插着一把刀——

艾琳不得不擦擦眼睛。然后她又用手拍了拍自己，确定自己不是在做梦。但当她再次看过去时，它还在那里。

“这是……面粉？”

艾琳打开罐子，用手指戳了戳粉末。它感觉起来——很真实。而且很新鲜。或者说，至少它摸起来并不像白色的霉菌和灰尘，本应该就是那样。艾琳颤抖着把手指抽回来，盯着手指上的白色颗粒。她闻了闻，差点又打了个喷嚏——除了没什么气味之外，没有什么线索。

“这可能是面粉。或者——另一种可能，它可能是可卡因。”

她试图微笑，但手太疼了。

“……这可能是面粉。”

但它还好用吗？艾琳盯着袋子，试图回忆东西应该能在外面保存多久。应该不会太久，即使是在玻璃罐里。这个世界有吹制玻璃吗？

不，专注于面粉。还有香肠？艾琳盯着它。看起来像是你在老式厨房里看到的那种东西。只是……她的嘴开始流口水。

那玩意儿肯定不好。除非有人在她到这儿之前刚放进去的。而且要是这样的话……不。

不，这个橱柜很奇怪。与其他每一个橱柜不同的是，里面没有灰尘或蜘蛛网，而且尽管木头有些磨损，但它看起来是状况最好的，它闻起来就像——橱柜，而食物闻起来是可以吃的。

但一定是个骗局。艾琳叹了口气，还是把面粉罐拿了出来。不管怎样，检查一下也好。但接着她看到了那个插着刀子的罐子，把它打开。艾琳把罐子放在柜台上，拿掉盖子，又看到了另一个惊喜。

艾琳的眼睛眯了起来，她皱起了眉头。

“那是黄油。”

毫无疑问。而且不只是黄油。艾琳习惯的是那些在阳光下变软、易于涂抹的整齐的黄油块。这个……更像是一罐黄油。黄色的，在里面搅成了漩涡状，插着一把刀，闪闪发光，随时准备涂抹在一片面包或其他好吃的东西上。艾琳的肚子咕咕叫了，她几乎忍不住要直接吃下去。然而——

“这不对。”

艾琳盯着黄油。它是金黄色的，新鲜的。就像有人刚刚解冻了一根黄油。香肠和面粉也一样——好吧，面粉只是面粉。

然而，其他的一切呢？艾琳环顾厨房。灰尘和蜘蛛网似乎构成了这个房间的大部分。她盯着她还没打扫过的地板。

“灰尘要多久才会积两英寸厚呢？”

五个月？两年？五年？不管怎样，艾琳相当肯定黄油不会保存那么久。她伸长了脖子，突然觉得脖子后面有怀疑的刺痛。

“有没有人在捉弄我？”

艾琳环顾四周。有人把食物放在这里吗？但没有，她的脚步是第一个搅动灰尘的。那又是怎么……？

她的目光移回橱柜。最后，一道亮光引起了她的注意。它镶嵌在橱柜边缘，内部门上，这就是她之前没有看到它的地方，但一道银光终于引起了她的注意。

“哦。哦！”

艾琳·冬至盯着橱柜边缘的一排闪闪发光、令人费解的符号。它们看起来像是有人用最精致的画笔和银色颜料画上去的。它们毫无意义：圆形和相互连接的形状，几乎像字母，或者——

光是专注于这些符号就让她头痛欲裂，而且她盯着的时间越久，符文似乎就变得越亮。这是——艾琳用手擦了擦那些符文，沿着整个食品储藏室的边缘追踪着它们。她不知道它们是什么意思，但她确信这不仅仅是随意的艺术品，甚至也不是对真正的东西的异想天开的尝试。这一定意味着什么，当她触摸到一个美丽的符文时，她脖子后面的头发竖了起来。

“哇。魔法。”

她盯着那些符文，为之着迷。然后一个念头闪过，她打开了其他的橱柜。难道是...？

“在这里。在这里……到处都是。”

每个橱柜的边缘都有相同的符文小雕刻。艾琳用指尖追踪着它们，但与放着所有好食物的橱柜不同，这些柜子并不发光。颜料正在剥落，而且除了光芒之外，还失去了一些特质。她注意到魔法书写的一条实线上有一道木头的裂痕，于是她凭直觉猜了一猜。

“嗯。我想它可能是用完了。或者它们坏掉了？我想知道它们是由什么制成的。”

她又带着敬畏回到了那个有魔法的橱柜。但现在好奇心已经淹没了她，所以她小心翼翼地触摸着橱柜门上的符文。

……它摸起来就像上了漆的木头，但艾琳不得不相信它不仅仅是油漆。只是油漆吗？你可以重新画上这些，得到更多的魔法吗？出于实验，她用一个指甲刮了刮符文。有一小部分掉到了她的手指上。

“银？还是某种会发光的东西。”

它也很脆弱。那个年轻女人犹豫了。这是应该发生的吗？她更用力地戳了戳，没有多想，只是出于好奇。

橱柜的旧木头已经因为年代久远而变得非常脆弱。艾琳的手指戳到了木头的边缘，一小块木头掉了下来。只是一小片木头。还有银色的、会发光的魔法。

那片木头打乱了围绕橱柜的发光线条。发光的符号闪烁了起来——当艾琳惊恐地看着时，它们开始逐渐消失。

“不，不，不——”

那片木头掉到了地上，艾琳盯着它，然后试图把它放回去。

“别这样对我！不——我只是——”

她试图把它压回原位，木头裂开了，更多的符文剥落下来，像银色的灰尘和木头一样旋转着飘落。艾琳站在那里，惊恐得张大了嘴巴。

“你他妈的——”

艾琳在站起来时往后仰得太厉害了，失去了平衡，向后摔倒。她并没有很重地摔到地上，但她的那只坏手砸到了地上。瞬间，艾琳抓住她的手，把它抱在怀里，但她能感觉到血又开始流了出来。她蜷成一团，在那里躺了很长时间。

“这不公平。这不公平。”

艾琳在疼痛稍微减轻后抬起头来。她看到了一个黑暗的橱柜。当她站起来时，食物还是那个样子，但魔法已经消失了。

她呆滞地盯着现在黑暗的符号。死了。就这样。食物呢？仍然新鲜。但它不会保持新鲜了。那个神奇的橱柜死了。永远。

艾琳揉了揉眼睛。她没有哭。但她的眼睛有些刺痛。仅此而已。

仅此而已。

——

艾琳坐在大厅的桌子边，和自己说话。主要是为了不去想疼痛，或是她自己的愚蠢。

“没错，搬家的时候得丢下东西。不能什么都带走。但这里还有好食物。还有别的橱柜里也有。这里有满是用品的厨房……好、锋利的刀子得花多少钱呀？”

艾琳动了动手，又皱了下眉。非常锋利的刀子。

“没人会把这东西丢下。那为什么有人会……？”

这是一个糟糕的想法。艾琳突然觉得坐立不安。她脖子上的汗毛开始竖起来，肚子也开始上下翻腾。

“问题。楼上的骷髅是怎么死的？”

她脊背发麻。

“也许不该问这个问题。”

但一旦问了，就很难摆脱。艾琳试图无视它。她盯着自己手上的干血，又吃了一个蓝果，但那个想法还在徘徊。最终她忍无可忍，站了起来。

“上楼。好吧。向黑暗我的老朋友问好。”

上楼并没有那么难。现在她知道每个房间里都有什么，沿着昏暗的走廊走并不吓人。但走进最末尾的那个房间？那就非常吓人了。

艾琳深吸几口气，才打开房门。她的手掌在门把上满是汗。

“我是不是害怕死人？没错。但它们伤害不了我。僵尸可以，但普通死人不行。它只是具骷髅。我可以查看一下死亡的——死亡的迹象，然后我就去睡觉。好计划。就这么办。”

她打开门，朝里面看了一眼。然后她又跑回去，开始打开二楼的别的门，一个接一个地冲进每个房间，然后再冲到下一个。但她想找的东西并不在那儿。

慢慢地，艾琳走回到走廊尽头的房间，朝里面看了看。一张下垂的床，一张小桌子，一扇装有百叶窗的窗户。别无他物。艾琳对着寂静低声说道：

“它不见了。”

——

骷髅没了。艾琳敢肯定。她搜寻过的每个房间里都没有它的影子，而且她已经把楼上楼下搜了个遍。而最糟糕的是失去一具尸体后的疑问：它到底去哪儿了？

艾琳坐在大厅里。确切地说，她坐在角落里，背靠墙，眼睛在房间里扫来扫去。她并不是在等着一堆骨头从天花板上掉下来。但……她宁愿知道那些骨头到底去哪儿了。

“好了。好了。问题是，它只是一具骷髅。只是个阴森森的、死气沉沉的东西。而且就算它会动——不管怎么动，它又能去哪儿呢？”

她不知道自己为什么在小声对自己说话。这让她感觉……好吧，这并没有让她的感觉好起来，但感觉这么做很合适。天黑了。快到夜晚了。在这样的情况下，大声说话似乎并不是明智之举。

而骷髅可能会听到她的声音。

“不，不。这不可能。它不在这里。它在别的地方。而且，它能藏在哪儿呢？我检查了楼上所有的房间。那它能藏在哪儿呢？”

橱柜里……？

她的眼睛朝厨房那边扫了过去。不。不可能。她检查过了。

地板下面呢？还是屋顶上？

艾琳一动不动地坐着，仔细倾听。什么声音也没有。这应该是个好现象，对吧？

但骷髅不需要呼吸。它们不需要在你醒着的时候动。然后……

够了。艾琳摇摇头。所有这些想法都只是她的想象。一定有某个很好的理由可以解释一具尸体为什么会突然消失——

墙壁里呢？

艾琳拒绝转过头去看。她只是在自寻烦恼。这很好。因为骷髅可能就在任何地方。她可以想象自己睡着了，然后一具骷髅轻手轻脚地从黑暗中走出来，手里拿着一把刀，然后——

她甩掉了这个念头。骷髅不会做这种事，她必须让自己相信。合理得多的解释是有人把骷髅拿走了。骷髅不是她的想象。有人把它拿走了。为什么？

“因为它很有价值？因为骷髅很有用，没错。也许是地精干的。难道不能吃骨头吗？还是——别的什么人？”

这同样难以想象。好吧，也许有人，某个东西拿走了骷髅。但为什么？什么时候？

艾琳的脑子突然回溯到了那天早上她回来的时候。难道客栈的门不是开着的吗？她当时并没有注意到，但她记得自己离开时是把门关上的。她不记得回来时还得把门打开。

她的皮肤一阵蠕动。客栈突然感觉没那么安全了。

但这只是她的想象。她想象力太丰富了。要是她去睡觉，一切都会好起来的。她只需要做的就是闭上眼睛，等她醒来的时候，一切都会好起来的。没什么好担心的。除了她能听到的只有她急促的心跳和嘎吱声。

嘎吱声。一个脚步声。

艾琳猛地坐直身子。她的心脏因为过度工作而快要停了下来。她的眼睛盯着天花板。

有什么东西在楼上。

要是她没那么紧张，她可能根本注意不到地板的吱吱声和嘎嘎声，因为有什么东西在楼上爬动着。而根据声音来判断……

艾琳追踪着楼上那个生物的动静。它正朝着楼梯口走去。

慢慢地，艾琳攥紧了那只受伤的手，以免自己尖叫出声。她切开的手一阵悸痛，开始流血，这让她冷静了下来。她悄无声息地站起身来。

刀就在桌上。艾琳用那只好的手握住它，绕着桌子走动。楼梯在房间的右侧。任何一个人下来的时候都不可能看见她，只要她躲在最右边的那个角落里。

她绕过椅子和桌子，悄悄地走过去，蹲了下来。厨房刀柄上沾满了她手上的汗水，变得很滑。她的另一只手上沾满了自己的血，也很滑。她盯着刀刃。它锋利得很。

嘎吱声停了下来，那个入侵者已经到了楼上楼梯口。艾琳等待着。它会下来的。等它下来的时候，她就有机会先发制人了。

先发制人？我是什么英雄啊？

不。新计划。只要艾琳一看清楚那到底是什么，她就撒腿就跑。但首先她得看清楚那到底是什么。

骷髅突然出现在她的脑海里。是那个骷髅吗？还是那个偷走它骨头的生物？是一种寄生生物，生活在死尸之中——还是一个憔悴的夜行者，吸食死者的骨髓？

求求你了，让我碰到的只是一具骷髅吧。

那个怪物开始走下楼梯。悄无声息。慢慢地。尽管艾琳在仔细听着，她几乎听不到它发出的声音。她试图猜测它下来了多远。下了一半。三分之二。还剩下几步。

有什么东西走下了最后一个台阶，走进了大厅。艾琳屏住了呼吸。她一动不动，甚至连眼睛都不眨一下。

慢慢地，那个生物走近了。艾琳眯起眼睛，当它进入视野的时候，她倒吸了一口凉气。接着她站起身，叹了口气。

“哦。就只是个地精。”

那个绿色的小生物因为惊讶而猛地转过身来，艾琳站起身叹了口气。它立刻蹲下身子，锋利的匕首摆出了战斗姿势。它对她咆哮着。

她也对着它咆哮回去。

——

剩下的七个地精伏击小组在外面等着，竖起敏锐的耳朵仔细听着。他们每个人都是经验丰富的战士——至少按照他们那个小部落的标准来说是这样。他们都拿着能找到的最好的武器。其中最危险的拿着短剑，剑刃只有一半生了锈。他们正等着信号。

客栈的门被撞开了。地精们抬起头。他们本以为那个女人会尖叫着跑出来，最好还能受伤流血。最坏的情况就是他们的同伴跑出来，她在他后面紧追不舍。他们拿好了武器。

然后他们躲开了，因为有一具尸体从他们头顶飞过。

“去死吧！”

那个女人用力关上了门。

地精们盯着客栈紧闭的门。他们盯着那个几乎认不出来的、失去意识的地精的脸，然后互相交换了一个眼神。然后他们迅速地捡起倒下的同伴，朝着黑夜逃走了。

——

那个年轻女人和地精的战斗并没有被忽视。在地精伏击小组后面偷偷跟着、想要为昨天的事情复仇的那个小地精目睹了他们第二次令人尴尬的逃跑。

她几乎喜欢上了这个人类，因为她打败了那个想潜入二楼的人。她把那个人打得很多。她觉得那些战士们不会把这件事告诉他们的酋长。

然而，最小的地精并不知道，当她在盯着那间客栈、跟着战士们一起溜走的时候，她也被别人盯上了。

——

一个蹲着的身影盯着两个地精和他刚刚瞥见的那个客栈里的人。原来那里有人。真是太走运了！那地方很完美，但他根本不知道她是不是独自一人，或者她本身是不是就很有危险性。

她似乎并不怎么害怕地精，尽管这也没什么可说的。但她到底在那儿干什么呢？

好吧，她也没有什么别的东西可偷了，至少他看到的是这样。他也没时间多看。他决定先留意这个地方。但他肚子咕噜的声音差点把那个小地精吓到。她停了下来，环顾四周，而他则躲回了掩体里。

该死！她看不到他的，但他还是决定回到他的巢穴，他的住所。他的避难所，没错。他可能没有弄到什么好东西，但那些骨头会帮他完成他最新的项目。

哦，没错。

第五章