“夏……青临的……女儿……你……终于……来了……”
那嘶哑、干涩、仿佛来自幽冥地府的声音，在空旷死寂的古代实验室中回荡，每一个音节都像是锈蚀的锯齿在夏柠的神经上狠狠拉扯。她全身的血液仿佛瞬间倒流，四肢冰冷僵硬，唯有心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要破膛而出！
他认识父亲！他知道她的身份！这个如同从古墓中爬出的、人不人鬼不鬼的东西，究竟是什么？！
火光摇曳，映照着灰袍人那张苍白枯槁、眼窝深陷的脸。他的眼睛异常大，瞳孔在幽暗中似乎没有焦点，却又死死“锁”在夏柠身上，带着一种令人毛骨悚然的、非人的专注。他的嘴唇依旧在无意识地翕动，发出“嗬嗬”的漏气声，身上的灰袍破烂不堪，露出下面瘦骨嶙峋、几乎看不到血肉的肢体，皮肤呈现出一种不健康的青灰色，布满了诡异的暗红色纹路，仿佛是血管，又像是……某种药液侵蚀的痕迹。
他不是鬼，但比鬼更让人心悸。他像是一个被遗弃在这地下炼狱中、经受了某种非人折磨后残存下来的……“东西”。
“你……你是谁？”夏柠的声音因极致的惊骇而干涩变形，短刃横在身前，却感觉不到丝毫安全感。对方身上没有杀气，只有一种冰冷的、死寂的诡异。
灰袍人没有立刻回答，他似乎在艰难地“启动”着某些早已锈死的机能。他极其缓慢地抬起一只枯枝般的手，指了指夏柠，又指向她怀中——那里揣着刚刚找到的皮质卷轴和琉璃瓶。他的喉咙里再次发出“嗬嗬”的怪响，断断续续地挤出字眼：“东……西……他……留给……你的……钥匙……”
钥匙？是指这些卷轴和药引？父亲留给她的？这个人知道父亲在这里留下了东西？！他和父亲是什么关系？！
“你认识我父亲？他……他在这里留下了什么？”夏柠强迫自己冷静，试图从这诡异的存在口中套出信息。
“认……识……”灰袍人的眼珠极其缓慢地转动了一下，似乎陷入了某种遥远的回忆，那深陷的眼窝中，竟闪过一丝极其微弱的、难以形容的痛苦和……狂热？“很多……年前……他……来过……找……答案……”
父亲来过“烬余”？在很多年前？来找答案？找什么答案？关于“牵机”？还是关于别的？
“他找到了吗？”夏柠急切地追问。
灰袍人沉默了，那诡异的、没有焦点的目光似乎落在了夏柠身后的某个虚空处，久久不语。实验室中只剩下火把燃烧的噼啪声和那令人窒息的甜腻腐朽气味。
就在夏柠以为他不会回答时，灰袍人忽然极其轻微地摇了摇头，动作僵硬得如同提线木偶。“找……到了……也……没找到……”他的声音更低了，带着一种奇异的空洞，“他……看见了……真相的……影子……但……影子……会……吞噬……”
看见了真相的影子？影子会吞噬？这如同谶语般的话语，让夏柠的心沉了下去。父亲当年究竟在这里发现了什么？又遭遇了什么？
“你到底是谁？”夏柠再次问道，声音带着一丝她自己都未察觉的颤抖，“你怎么会在这里？变成……这个样子？”
灰袍人缓缓低下头，看向自己枯瘦如柴、布满诡异纹路的手，仿佛第一次认真审视这具躯壳。“我……是……守门人……也是……囚徒……”他的声音飘忽，“守着……秘密……也被……秘密……囚禁……很多……很多年了……”
守门人？囚徒？他是被囚禁在这里，看守“烬余”秘密的人？是谁囚禁了他？“三羽”吗？
“是谁把你关在这里的？”夏柠追问。
灰袍人似乎被这个问题触动了，身体猛地颤抖了一下，喉咙里发出更加急促的“嗬嗬”声，那双异常大的眼睛中，骤然爆发出强烈的、混杂着恐惧、怨恨和一丝癫狂的光芒！他猛地抬头，死死盯住夏柠，嘶声道：“是……他们！是那些……想要……成神……的疯子！用……药……用毒……用……我们……做……试验！”
他的声音陡然拔高，尖利刺耳，在石室中引起嗡嗡回响，仿佛濒死野兽的哀嚎。他枯瘦的手臂挥舞着，指向周围那些破损的丹炉和器皿，情绪激动得难以自持。
试验？！夏柠倒吸一口凉气！难道这个灰袍人，是当年“三羽”或者其前身，在这里进行“牵机”或其他禁药人体试验的幸存者？！他身上的诡异纹路和这副不人不鬼的样子，就是试验的后遗症？！
巨大的震惊和悲愤涌上夏柠心头。父亲当年看到的“真相影子”，是否就包括这些惨无人道的人体试验？
“他们是谁？‘三羽’的人吗？”夏柠强压着翻腾的情绪，继续问道。
“三……羽？”灰袍人似乎对这个名字有些陌生，他歪了歪头，浑浊的眼中闪过一丝迷茫，随即又被更深的恐惧取代，“是……是‘主人’！是那些……戴着面具的……‘主人’！他们……要炼出……控制人心……的‘神药’！要……长生！要……掌控一切！”
戴着面具的“主人”？这描述，与“影杀”的首领，与“三羽”高层可能佩戴面具的习惯吻合！看来，当年在此主持试验的，就是“三羽”的核心成员，或者其前身组织！
“你知道‘赤阳髓’吗？你知道怎么用它克制‘牵机’之毒吗？”夏柠问出了最关键的问题，手不自觉地按住了怀中那滚烫的“赤阳髓”。
听到“赤阳髓”三个字，灰袍人猛地一颤，眼中爆发出更加复杂的光芒——渴望、恐惧、痛苦交织。“赤……阳……髓……”他喃喃重复，声音带着一种奇异的颤抖，“至阳……之精……是……钥匙……也是……毒药……”
钥匙？也是毒药？什么意思？
“告诉我！怎么用它！”夏柠上前一步，急切地逼问。
灰袍人似乎被她突然逼近的动作吓了一跳，猛地向后瑟缩，背靠在了冰冷的石壁上，身体蜷缩起来，双手抱头，喉咙里发出恐惧的呜咽声，仿佛回忆起了极其可怕的经历。
“不……不能说……说了……他们会知道……会来……会……”他语无伦次，神智似乎又开始混乱。
夏柠心急如焚，却不敢再逼。她看得出，这灰袍人的精神早已不正常，时清醒时癫狂，承受着巨大的痛苦。
就在这时，灰袍人忽然停止了颤抖，缓缓抬起头，那双异常大的眼睛再次“看”向夏柠，但这一次，目光似乎穿透了她，望向了更深远的地方。他的声音变得异常平静，甚至带着一丝诡异的空灵：
“小姑娘……你要找的答案……不在这里的……瓶瓶罐罐里……”他枯瘦的手指，缓缓抬起，指向实验室另一侧、那扇半掩的锈蚀铁门后方，一条更加黑暗、似乎向下延伸的狭窄通道，“在……下面……在‘心炉’里……他……把最后的……‘钥匙’……和……‘锁’……都留在那里了……”
下面？心炉？最后的钥匙和锁？
夏柠的心脏狂跳起来！难道“烬余”遗址还有更深、更隐秘的核心区域？父亲留下的最关键线索，在那里？
“心炉在哪里？怎么下去？”她追问。
灰袍人没有回答，只是缓缓地、缓缓地低下头，重新蜷缩回角落的阴影里，仿佛耗尽了所有的力气和神智，又变回了那具沉默的、如同化石般的存在。只有那微弱的、带着甜腻腐朽的呼吸声，表明他还“活着”。
问不出更多了。
夏柠知道，不能再耽搁了。十一还在上面等着，追兵也可能随时找到这里。她必须立刻做出决定：是带着已经找到的卷轴和药引立刻返回，还是……冒险深入灰袍人所说的“心炉”？
风险巨大。“心炉”必然更加危险。但那里可能有父亲留下的最终答案，有关于克制“牵机”、甚至揭开“三羽”核心秘密的关键！
她看了看怀中滚烫的“赤阳髓”，又看了看角落里那个仿佛已经与黑暗融为一体的灰袍守门人（囚徒），最终咬了咬牙。
来都来了，岂能空手而回？哪怕下面是龙潭虎穴，她也要去闯一闯！为了父亲，为了那些枉死的人，也为了……一线生机！
她不再犹豫，最后看了一眼那灰袍人，然后握紧火把和短刃，转身走向那条通往更下层的黑暗通道。
通道入口狭窄，倾斜向下，台阶早已破损不堪，布满了湿滑的苔藓和碎石。空气更加沉闷，那股甜腻腐朽的气味中，似乎还夹杂了一丝……极其微弱的、仿佛金属被高温灼烧过的焦糊味？
夏柠的心提到了嗓子眼，每一步都走得小心翼翼。通道似乎没有尽头，只有向下的黑暗和越来越浓的、令人不安的气息。
不知走了多久，前方终于出现了变化——通道尽头，是一扇巨大的、用某种暗沉金属整体铸成的门！门上没有任何花纹和锁孔，只有正中央，镶嵌着一个巴掌大小、与夏柠手中那枚铜钱上的十字刻痕一模一样的凹槽！
又是十字刻痕！这里是“心炉”的入口？！
夏柠的心脏狂跳起来。她颤抖着手，取出那枚一直贴身收藏的铜钱，对比了一下门上的凹槽，大小形状完全吻合！
钥匙！这枚铜钱，果然是打开最终秘所的钥匙！灰袍人说的“最后的钥匙”，就是指它吗？那“锁”又是什么？
她深吸一口气，将铜钱对准凹槽，缓缓按了下去。
“咔哒……嘎吱……”
一阵沉闷的、仿佛来自地心深处的机括运转声响起！厚重的金属门，缓缓向内打开了一道缝隙！一股难以形容的、混合了极致灼热与阴寒的诡异气流，猛地从门缝中涌出！同时，门内深处，隐隐有暗红色的、如同地底熔岩般的光芒透出！
夏柠被那诡异的气流冲得后退一步，稳住身形，举起火把，向门内望去。
只看了一眼，她便如遭雷击，浑身冰冷，僵立当场！
门内的景象，超出了她所有最坏的想象！那根本不是什么“心炉”，而是一个……无法用言语形容的、仿佛连接着幽冥与炼狱的恐怖空间！
而就在她心神剧震、几乎无法思考的刹那——
“咻！”
一道乌光，毫无征兆地，从她身后通道的黑暗中疾射而来！直取她的后心！速度快到极致，狠辣到极致！时机拿捏得，妙到毫巅！
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