自市集簪发事件后，一念居的氛围变得更加微妙。江承依旧戴着那支白玉簪，没有取下，却也未曾对此发表任何言论。他依旧是那副清冷模样，只是面对姜砚时，那层冰壳下的慌乱与无措愈发明显，躲闪的目光中偶尔会闪过一丝连自己都未曾察觉的迷茫与贪恋。
姜砚将他的变化尽收眼底，并不急于捅破最后那层窗户纸。他知道，对于江承这样心思重、习惯自我封闭的人，逼得太紧反而可能让他彻底缩回壳里。他依旧保持着那份看似随性却步步为营的亲近，如同春风化雨，无声浸润。
这日，姜砚接到一份来自山脚下清河镇的求助信。信是镇长老伯亲手所写，字迹潦草，透着焦急与恐惧。信中提及，近半月来，镇中接连有年轻男子在夜晚离奇失踪，生不见人死不见尸。镇民人心惶惶，日落之后便闭户不出。更诡异的是，失踪者皆是在自家床上消失，门窗完好，毫无挣扎痕迹，只在枕边留下一小片湿漉漉的、带着腥气的墨绿色水藻。
“有点意思。”姜砚抖了抖信纸，嘴角勾起一抹兴味的弧度，看向眼前四个徒弟，“收拾一下，下山干活。”
叶明谦立刻兴奋起来：“终于有像样的委托了！天天在山上练剑都快闷死了！” 叶明礼也摩拳擦掌：“师尊，这次是什么妖物作祟？水鬼？还是什么喜欢掳人的精怪？” 雪枫则比较沉稳，温声问道：“师尊，信中可还提及其他线索？那水藻似非凡物。” 唯有江承，眉头微蹙，沉默不语。下山意味着更多的不可控，意味着与姜砚更长时间的单独相处（虽然还有师兄们，但他总觉得师尊的目光只落在他一人身上），这让他感到不安。
姜砚的目光掠过江承，将他细微的抗拒看在眼里，笑道：“去了就知道了。清河镇临着镜湖，说不定是湖里的什么东西耐不住寂寞了。都打起精神，这次可不是游玩。”
清河镇依镜湖而建，本该是风景秀丽、渔歌唱晚的富庶之地，如今却笼罩在一片压抑的恐慌之中。街道上行人稀少，且多是老弱妇孺，个个面带忧惧，看到姜砚一行人气质不凡，尤其是姜砚腰间佩剑和周身隐隐的灵压，才纷纷投来希冀的目光。
镇长是一位头发花白的老者，见到姜砚如同见了救星，激动得老泪纵横，将事情经过又详细说了一遍，与信中所述无异。
“仙师，求求您一定要救救我们镇子啊！再这样下去，镇里的年轻后生都要被抓光了！”镇长哀声道。
姜砚安抚了老者，提出要去失踪者家中查看。一连查看了几户，果然如信中所说，屋内毫无打斗痕迹，唯有枕畔那抹诡异的墨绿色水藻，散发着淡淡的腥气。
姜砚捻起一点水藻，指尖灵力微动，仔细感知了片刻，眉头微挑：“这水藻蕴含的阴气和水灵之力颇为精纯，不像普通湖中之物。倒像是……某种水属精怪本体的一部分。”
“精怪？它抓那么多年轻男子做什么？”叶明谦好奇道。
“修炼？或者……另有用处。”姜砚沉吟道，“看来得去镜湖走一趟了。”
镜湖广阔，烟波浩渺，水色深碧，望之令人心生寒意。湖边水汽氤氲，带着一股比镇上更浓郁的、若有似无的腥气。
姜砚站在湖边，闭目凝神，强大的灵识如同无形的网，缓缓探入湖水深处。片刻后，他睁开眼，眸中闪过一丝了然。
“湖心深处有异常强烈的灵力波动，混杂着浓重的阴气和……生人的气息。”他看向徒弟们，“那东西的老巢恐怕就在湖底。得下去看看。”
“下水？”叶明礼有些犯难，“师尊，我们闭气的功夫怕是支撑不了多久……”
姜砚笑了笑，从储物袋里掏出几枚泛着蓝光的避水符：“早有准备。贴上这个，可在水下自由行动一个时辰。不过湖底情况不明，一切小心。雪枫，你修为最高，照应着明谦明礼。江承，”他看向一直沉默的江承，语气自然，“你跟着我。”
江承心中一紧，下意识地想拒绝，但在师兄们面前，又找不到合适的理由，只能低声应道：“……是。”
贴上避水符，一行人潜入湖中。符箓生效，周身仿佛被一个无形的气泡包裹，湖水被排开，呼吸无碍。越往下潜，光线越暗，湖水越发冰冷刺骨，四周寂静得只剩下水流声和自己心跳的声音。一种无形的压力弥漫开来。
叶明谦和叶明礼好奇地四处张望，雪枫警惕地注意着周围。江承紧跟在姜砚身后，看着他挺拔的背影在幽暗的水中仿佛一座灯塔，心中那点不安奇异地被抚平了些许。
姜砚似乎察觉到他的情绪，放缓速度，与他并肩而行，甚至极其自然地在水下握住了他的手。
江承猛地一颤，想要挣脱，却被握得更紧。水流涌动，姜砚的手指穿过他的指缝，变成了十指紧扣的姿势。温暖的体温透过相贴的掌心传来，与周遭的冰冷湖水形成鲜明对比。
“水下危险，跟紧我。”姜砚的声音通过灵力传音传入他脑海，带着不容置疑的意味，却又有一丝不易察觉的温柔。
江承耳根发热，心跳在寂静的水下显得格外清晰。他想说这样不合规矩，想说自己可以跟上，但所有的话都被那紧密交握的手堵了回去。他只能偏过头，假装专注地观察四周，忽略掉掌心那灼人的温度和心底泛起的奇异涟漪。
不知下潜了多久，前方隐约出现一片巨大的阴影。靠近了才看清，那竟是一座沉没在湖底的古老建筑残骸，像是某种祭祀用的庙宇，断壁残垣上覆盖着厚厚的水藻和淤泥，显得阴森而诡异。而那浓烈的灵力和阴气正从残骸深处散发出来。
“就在里面了。”姜砚传音道，神色稍显凝重，“小心，里面的东西恐怕不简单。”
众人小心翼翼地进入废墟。内部空间比想象中更大，通道错综复杂，弥漫着浓重的腥气和水藻。光线几乎完全消失，只能依靠灵力感知四周。
突然，一阵若有似无的歌声幽幽传来，缥缈空灵，带着一种奇异的魔力，直往人耳朵里钻，听得人昏昏欲睡，心神荡漾。
“是魅惑之音！守心神！”雪枫立刻出声提醒。
叶明谦和叶明礼修为稍弱，眼神顿时出现了一丝迷茫。雪枫立刻运转灵力，口中念诵清心咒，柔和的白光笼罩住双胞胎，帮助他们抵抗歌声。
姜砚则侧头看向江承，见他虽眉头紧锁，但眼神清明，显然心志极为坚定，并未受太大影响。他眼中闪过一丝赞赏，握着他的手微微用力，传递着安抚的力量。
那歌声见魅惑无效，陡然变得尖锐起来，带着怨毒之意。同时，四周的水流猛地变得湍急，无数墨绿色的、如同触手般的水藻从黑暗的角落里激射而出，向他们缠绕而来！
“来了！”姜砚低喝一声，松开江承的手，长剑瞬间出鞘，凌厉的剑光在水中划出耀眼的轨迹，将袭来的水藻纷纷斩断。被斩断的水藻流出墨绿色的汁液，腥臭扑鼻。
雪枫护着双胞胎，手中法诀变幻，形成一道水盾，抵挡着水藻的攻击。叶明谦和叶明礼也反应过来，纷纷拔剑，剑光交织，虽然有些手忙脚乱，但也勉强能自保。
江承剑法本就极佳，此刻心神冷静，剑随身走，冰冷的剑气在水中弥漫，所过之处，水藻尽数被冻结、碎裂，效率极高。
然而，水藻仿佛无穷无尽，斩断一批又涌来更多，而且越来越粗壮有力，灵活如毒蛇，从四面八方围攻而来。更麻烦的是，那诡异的歌声一直干扰着心神，让人烦躁不安。
“这样下去不是办法，必须找到本体！”姜砚传音道，剑光如龙，清空一片区域，“雪枫，你护好他们。江承，跟我冲进去！”
说着，他剑势一变，变得更加凌厉霸道，硬生生在水藻的包围中杀出一条路，直冲废墟深处。江承毫不犹豫，紧随其后，剑光凛冽，为他护住侧翼。
两人配合默契，很快深入废墟核心。只见一个巨大的、由水藻缠绕而成的巢穴出现在眼前，巢穴中央，隐约可见一个模糊的人形身影，周身散发着强大的阴寒水灵之力。那诡异的歌声正是从它那里发出。
而在巢穴四周，赫然躺着七八个昏迷不醒的年轻男子，正是清河镇失踪的那些人！他们被粗壮的水藻缠绕着，面色苍白，生机正在被缓缓吸走！
“果然是它在作祟！”姜砚眼神一冷，不再保留，灵力全力爆发，一剑斩向那水藻精怪的本体！
那精怪感受到威胁，发出一声尖锐的嘶鸣，无数水藻疯狂涌向姜砚，试图阻挡。同时，它操控水流，形成巨大的漩涡，试图将两人卷入其中。
战斗瞬间进入白热化。姜砚剑法高超，灵力磅礴，但水藻精怪在湖底占尽地利，水系法术层出不穷，极其难缠。江承在一旁策应，他的冰灵根功法在一定程度上能克制水藻，冻结其行动，为姜砚创造机会。
激战中，一根极其粗壮、隐匿在暗处的水藻如同毒鞭般，悄无声息地抽向江承的后心！速度极快，角度刁钻！
“江承小心！”姜砚一直分神关注着他，见状瞳孔一缩，想也没想，身形猛地一闪，瞬间出现在江承身后！
“啪！” 那蕴含巨力和阴寒水灵的水藻狠狠抽打在姜砚的背上！ 姜砚闷哼一声，身体踉跄了一下，嘴角溢出一丝鲜血，但他反手一剑，便将那水藻斩断！
“师尊！”江承回头看到这一幕，心脏几乎骤停！那瞬间的惊惧和恐慌远超任何时候！他看到姜砚为了护他而受伤，看到那抹刺眼的鲜红，一直冰封的心湖仿佛被巨石砸中，掀起惊涛骇浪！
“没事。”姜砚抹去嘴角血迹，对他露出一个安抚的笑容，眼神却依旧锐利，“先解决它！”
但江承的心却彻底乱了。接下来的战斗，他几乎是凭着本能出剑，目光却不由自主地追随着姜砚的身影，看到他背衣衫破裂处隐隐渗出的血迹，只觉得那红色无比刺眼，心中涌起一股从未有过的暴戾和愤怒，剑招变得更加冰冷狠厉。
终于，在两人联手之下，姜砚找到了精怪的核心，一剑洞穿！那水藻精怪发出一声凄厉的惨叫，庞大的身躯迅速枯萎消散，化作一团精纯的水灵之气和浓郁的阴气，最终只剩下一颗墨绿色的、鸽卵大小的珠子掉落下来。
诡异的歌声停止，疯狂舞动的水藻也如同失去了生命般软塌下来，不再动弹。
巢穴中那些被缠绕的年轻男子身上的水藻也纷纷脱落，虽然依旧昏迷，但面色逐渐恢复红润。
姜砚松了口气，弯腰捡起那颗墨绿色的珠子，感知了一下：“原来是颗蕴含水灵精粹和阴魄的妖珠，生了灵智，靠吸食男子阳气修炼。倒是件炼器的材料。”
他转过身，却看到江承正一动不动地看着他，脸色有些苍白，嘴唇紧抿，那双总是清冷的眸子里，翻涌着复杂难辨的情绪，有关切，有后怕，有自责，还有更多姜砚看不懂的东西。
“怎么了？吓到了？”姜砚走到他面前，习惯性地想抬手揉揉他的头发，却牵动了背后的伤，忍不住轻轻“嘶”了一声。
江承猛地回过神，上前一步，声音带着自己都未察觉的急切和颤抖：“你的伤……”
“小伤，不碍事。”姜砚不在意地笑笑，“回去上点药就好了。”
这时，雪枫也带着双胞胎赶了过来。双胞胎看到现场痕迹，咂舌不已，七嘴八舌地问着战斗经过。雪枫则细心查看了一下那些昏迷的男子，确认他们都无性命之忧。
返回水面的路上，江承异常沉默。他脑海中不断回放着姜砚为他挡下那一击的画面，回放着那刺目的鲜血和姜砚苍白的脸色。
为什么？为什么要替他挡？ 只是因为他是师尊吗？ 还是因为……
那个他不敢深思的答案呼之欲出，让他心乱如麻。
回到镇上，将幸存者交还，婉拒了镇民的千恩万谢，姜砚便带着徒弟们找了一家客栈暂作休整，处理伤口。
房间内，姜砚脱下上衣，露出精壮的上身。他后背靠近肩胛骨的地方，一道紫黑色的淤痕清晰可见，微微肿胀，看着颇为骇人。
江承拿着伤药站在一旁，手指微微发抖。那伤痕比他想像的还要严重。
“愣着干什么？上药啊。”姜砚侧过头，看着他笑，语气轻松，“难道要为师自己来？”
江承抿紧唇，走上前，将药膏仔细地涂抹在伤处。他的动作有些僵硬，指尖冰凉，触碰到姜砚温热的皮肤时，两人都几不可查地颤了一下。
房间里很安静，只有彼此呼吸的声音。
“今天……多谢师尊。”江承低声道，声音干涩。
“谢什么？”姜砚懒洋洋地问，“保护徒弟，不是天经地义么？”
“如果不是为了救我，师尊不会受伤。”
“哦，那个啊。”姜砚仿佛才想起来，语气随意，“顺手而已。换做是明谦明礼，我也会挡的。”
这话像一盆冷水，瞬间浇灭了江承心中刚刚升起的、那些混乱而炽热的情绪。他涂抹药膏的手顿住了。
是啊……师尊对所有人都很好，很护短。替徒弟挡灾，或许真的只是他随性而为的“顺手”之举。自己又在胡思乱想什么？难道还以为自己在他心中是特殊的吗？
巨大的失落和自嘲涌上心头，刚刚裂开一丝缝隙的心门，又有缓缓关闭的趋势。他收敛了所有外露的情绪，恢复了平日里的清冷模样，加快手上动作，迅速上好药。
“好了。”他退后一步，垂下眼睑，“弟子不打扰师尊休息了。”
说完，不等姜砚回应，便转身快步离开了房间。
姜砚看着他几乎是逃离的背影，脸上的笑容慢慢淡去，轻轻叹了口气。他当然知道江承在想什么，自己那句“顺手”确实有些口是心非，但他并不后悔。他知道江承的性子，若此刻逼得太紧，承认那份独一无二的特殊，反而可能让他因恐慌而彻底逃离。
“笨蛋……”姜砚低声自语，指尖轻轻碰了碰背后的伤处，嘴角又重新勾起一抹笑意。
而回到自己房间的江承，背靠着门板，缓缓滑坐在地上。他抬起手，看着指尖残留的药膏和那仿佛还残留着对方体温的触感，心中一片混乱。
师尊的维护是真的，受伤是真的。 但那句“顺手”也是真的。 所以，一切依旧是他自作多情吗？
他闭上眼，将脸埋入膝盖中，感到前所未有的疲惫和迷茫。镜湖湖底那奋不顾身挡在他身前的背影，如同烙印般刻在了他的心底，无法抹去。
或许，他需要更多的时间，更多的证据，才能看清自己的心，也看清师尊的心。而在此之前，他只能继续戴着那副冰冷的面具，小心翼翼地保持着距离，尽管那颗心，早已不再平静。
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