蛇影破晓，母血为锁

黑烟升起的方向，像一条被剜了眼的蛇，在将亮未亮的天幕里疯狂扭动。我踩着湿砖奔向东苑，远远便见含章殿方向火光跳跃，赤舌舔着飞檐，发出“哔啵”的爆响，仿佛铜器在火里哀嚎。谢无咎已立在角楼，玄袍被热风掀起，像一面不肯倒下的旗。他侧脸映着火光，冷得像一块生铁，却在察觉我脚步时，伸手将我拦在身后：“别靠近，烟里有东西。”话音未落，一阵热风卷来，灰烬如雨，落在皮肤上，竟是细小的蛇鳞——焦黑，扭曲，带着呛人的腥甜。

火场被禁军团团围住，水龙齐喷，却压不下那妖异的赤焰。阿蛮珈所居的偏殿已塌成一堆焦木，火舌间不时蹿出细小的黑影——蛇，无数条蛇，被火烤得卷曲，却仍在挣扎扭动，像一条条被诅咒的钥匙胚。我胃里翻涌，却强撑着举灯查验——蛇腹皆空，内脏被掏，只剩一层薄皮裹着碎铜，像是谁把“骨钥蛊”的半成品，硬生生塞进蛇腔，再以火催熟。火是苗疆火油，水浇不灭，反助其势。这一招，既是毁迹，也是示威——蛇死，钥成，火熄，谜消。

火势直至辰时才渐弱，废墟里只剩焦黑残木和扭曲蛇骨。禁军搜遍火场，却不见阿蛮珈踪影——活的，死的，皆无。她像一条真正的蛇，蜕了皮，遁入黑暗，只留下满地的“钥匙胚”和那句未完成的威胁。我站在灰烬中央，脚下踩着一条半焦的蛇，蛇腹裂开，碎铜片在火光里闪烁，像无数只冷漠的眼睛。谢无咎走来，掌心覆在我肩，温度透过衣料传来，却驱不散我心底的寒意。“她没死。”我低声道，“她在等我们去找她。”

回府后，我泡在热水里，手指仍止不住发抖。蛇鳞的腥甜缠绕在鼻端，像某种无形的锁链，勒得我喘不过气。谢无咎端来热茶，我接过，却听他又道：“母亲不会无缘无故放火，她在指路。”我抬眼，正对上他深不见底的眸色，“指哪条路？”他沉默片刻，声音低哑：“苗疆。”

苗疆，这两个字像一把钝刀，缓慢而坚定地切开我们平静的生活。我知道，他必须去，也必须带上我——因为钥匙在我腰间，也因为，那是一条我们必须一起走的路。雨又下了，细密的雨丝敲在窗棂，像无数细小的手指在叩门。我靠在谢无咎肩上，听雨声，也听他心跳——

沉稳，坚定，像一座永不倒塌的山。

翌日清晨，我们整装出发。玫瑰被留在蔻园，由长风照看，它似乎察觉到什么，狗眼湿漉漉地望着我，尾巴低垂，像一面沮丧的旗。我蹲下身，揉了揉它脑袋：“乖，回来给你带牛骨。”它低低呜咽一声，像在说“一定要回来”。

出城时，天已微亮，雨幕中，京城渐渐远去，像一幅被水浸湿的画，颜色一点点褪去。我回头，最后望了一眼那座被蛇影笼罩的皇城，心底却异常平静——

风暴即将来临，而我们，已踏入风暴眼。

苗疆，在京城以南，三千里山路，半月水路。我们乘舟南下，一路风雨，一路沉默。船头，谢无咎负手而立，背脊笔直，像一柄未出鞘的剑；船尾，我守着药箱，箱底压着玫瑰锁，锁孔内，锈迹又深了一分。

第七日，船入苗疆界，山势陡峻，云雾缭绕，湿腥之气扑面而来，像谁把整座山林的血脉榨成了雾。我望着远处起伏的山峦，心底却异常平静——

风暴，即将来临。