西跨院的桂树又落了一场花，青石板上的银霜积得厚了些，踩上去会发出细碎的“咯吱”声，像是被压着的秘密在低声喘息。祝卿安坐在书房的罗汉床上，面前摆着一盏刚沏好的雨前龙井，茶烟袅袅上升，却在她眼底凝不起半分暖意——那眼底只有棋盘般的冷静，每一道光都像是算计好的棋路。沐云站在案前，手中捧着一本泛黄的册子，封面上“凌氏宗族谱”五个字被岁月磨得有些模糊，边角沾着的霉味，是旧年尘埃与隐秘的味道，这册子是从凌家老宅地窖暗格里翻出的，藏在半块月纹木牌的夹层中，像是故意留着的“引线”。

“凌家当年的盐引，是先皇特批的‘十年免查’，可第三年就栽在‘私贩官盐’上，你还记得是谁先递的诉状吗？”祝卿安端起茶杯，指尖只捏着杯底青花纹的边缘，指节没半分用力，目光却锁在杯底沉落的茶叶上——那些茶叶挤在一处，像极了当年被各方势力逼得走投无路的凌家。

沐云翻开宗族谱，指尖停在“凌宏远”三个字上，那是凌妍的父亲，当年凌家的当家人。他的指尖在纸页上轻轻摩挲，像是在确认字迹背后藏着的阴谋：“是城南盐商公会的王会长。可那王会长，三个月后就‘失足’落了水，卷宗写着‘意外’，实则是我们让人处理的。他收了萧凛之的银子，想咬凌家一口，却忘了自己咬的是我们早就拴好绳的猎物。”

“处理得干净吗？”祝卿安的声音很淡，茶烟飘到她唇边，被她轻轻避开，“萧凛之当年派去盯着王会长的人，没发现异常吧？”

“干净。”沐云的声音压得更低，目光扫过紧闭的书房门——门外守着两个心腹，连风吹过桂树的声音都能辨得清，“我们找的是江南来的水鬼，下手后就送他们离了京城，连王会长家的人都以为是真的失足。萧凛之那边，只当是王会长知道得太多，被凌家的人灭口了，反而更认定凌家心里有鬼。”

祝卿安轻笑一声，那笑声裹在茶烟里，冷得像冰：“他要的本就不是‘真相’，是‘把柄’。一个能扳倒凌家、收回盐引，又能在先皇病重时彰显自己‘肃贪’能力的把柄。我们给他递了这把刀，他自然会往凌家心口捅。”她放下茶杯，杯底与桌面碰撞的轻响，在寂静的书房里格外清晰，“凌家当年的账房先生，是我们安插的人，你没忘吧？那本‘私贩官盐’的假账，做得比真账还细，连凌宏远自己对账时，都没看出破绽。”

“没忘。”沐云的指尖从“凌宏远”三个字上移开，落到宗族谱里夹着的一张字条上——那是当年账房先生传来的消息，写着“凌宏远已信，可收网”，“那账房先生跟着凌宏远十年，是凌宏远最信任的人，连凌家库房的钥匙，都敢让他拿着。由他来做假账、来‘揭发’，凌家纵有百口，也辩不清。”

“辩不清才好。”祝卿安伸手拿过宗族谱，翻到“凌氏旁支”那一页，指尖停在“凌文轩”的名字上——那是凌妍的叔叔，当年凌家倒台时，对外宣称“病逝”。她的指尖在名字上划了一道，像是在划掉一个隐患：“凌文轩不是病逝，是我们让人送离京城的。他知道凌家与先皇的旧怨，也知道我们和凌家的‘生意往来’，留着他，迟早会被萧凛之挖出来当棋子。我们给了他一笔钱，让他改了姓，去了海外，这辈子都不准踏回中原一步。”

沐云沉默片刻，忽然问道：“凌妍的母亲，当年‘疯癫’，也是我们安排的？”

“是。”祝卿安的回答没有半分犹豫，目光落在窗外的桂树上，枝叶间漏下的月光，在她脸上投下斑驳的影子，“她若是不疯，以她的性子，定会拿着凌家的旧物去皇宫喊冤，定会去查账房先生的下落。她疯了，凌家就没了能主事的女眷，那些想攀附凌家的势力会散，萧凛之也会觉得‘凌家彻底垮了’，不会再盯着凌家的女眷。更重要的是，一个疯癫的母亲，是拴住凌妍最好的绳子——她要照顾母亲，就没心思怀疑祝家，就会把我们当成唯一的依靠。”

她合上册宗族谱，放在案上，那本厚重的册子像是压着无数条人命，压着无数个被篡改的过往：“当年凌家倒台，我们看似是‘救’了凌妍母女，实则是‘收’了凌家的一切。凌家的盐引，最后落到了祝家手里；凌家在江南的十二家商栈，成了我们打通南方商道的跳板；连凌家存在银庄的五十万两银子，都成了祝家的‘合法财产’——我们先冻了凌家的账户，再以‘借款’的名义借给他们周转，利息三分，凌家倒台后，这笔钱自然不用还，银子却成了我们的。”

沐云的指尖又开始摩挲那枚常伴的白玉棋子，棋子的温度比平时更凉，像是沾了旧年的寒意：“萧凛之到现在都以为，是他借凌家的事，收回了盐引，巩固了皇权。他不知道，他只是替我们做了‘清理’——清理了凌家这个挡在祝家前面的绊脚石，让我们顺理成章地接手了凌家的产业。”

“他知道了又如何？”祝卿安抬眸，琉璃色的眸子在烛火下泛着冷光，“如今祝家的盐铁掌控着半个中原的民生，银庄里存着百官的俸禄，南方的商道连着海外的贸易，他就算知道了真相，也不敢动祝家。他需要我们替他稳住民心，替他打通商道，替他填补国库的亏空——他离不开祝家，就像离不开水的鱼。”

她走到案前，拿起一张刚送来的密报，上面写着“萧凛之派心腹去江南查凌文轩”，她扫了一眼，随手放在烛火旁，火舌瞬间舔舐着纸边，将密报烧成了灰烬：“不用管他派去的人，我们在江南的人会处理。让他们查，让他们找不到凌文轩，让萧凛之觉得凌家旧案藏着更大的秘密，让他把注意力都放在凌家身上，这样我们才能趁机把盐铁的份额再扩三成。”

沐云看着密报化为灰烬，轻声道：“凌妍最近在查凌家的盐引，她问过我，为什么当年先皇特批的盐引，会说收回就收回。我按照你教的，说‘是凌家犯了律法，证据确凿’，她信了。”

“信了就好。”祝卿安的脸上露出一丝极淡的笑意，却没半分暖意，“她越信，就越会恨萧凛之，越会把祝家当成复仇的靠山。等她查到最后，查到的‘真相’，也会是我们想让她查到的——比如‘王会长收了萧凛之的银子，伪造了证据’，比如‘账房先生是被萧凛之胁迫的’。到时候，她会心甘情愿地替我们对付萧凛之，替我们挡掉所有明枪暗箭。”

她伸手从抽屉里拿出一本账册，封面写着“凌家盐引收支账”，纸张泛黄，边角磨损，像是真的存了多年：“这是我们仿造的凌家假账，里面留了‘线索’——指向王会长的儿子，他现在在江南做盐商；还指向萧凛之当年的贴身太监，如今在城郊的寺庙养老。明日你把这本账册给凌妍，就说‘是从凌家老宅的暗格里找到的，或许能帮她查清楚真相’。让她去查，让她去闹，让她把江南的水搅得更浑，我们好趁机把江南的盐市彻底掌控在手里。”

沐云接过账册，指尖碰到纸页，只觉得一阵冰凉：“若是凌妍查到王会长的儿子，查到那个太监，发现他们背后没有萧凛之的影子……”

“她不会发现。”祝卿安打断他的话，语气带着不容置疑的笃定，“我们已经安排好了——王会长的儿子会‘承认’是父亲收了萧凛之的银子，会拿出‘证据’；那个太监也会‘招认’，当年是萧凛之让他盯着凌家的。这些‘证据’和‘招认’，都是我们提前备好的，凌妍只会看到她想看到的‘真相’，只会更恨萧凛之。”

她走到窗边，推开一条缝隙，桂香混着夜色涌进来，却没让书房里的气氛缓和半分：“凌家于我们，就像这桂树的枯枝，留着只会消耗养分，不如砍了，让新枝长得更壮。凌妍就是我们栽下的新枝，只是这根新枝，是我们亲手修剪的，她长什么样，长多高，都由我们说了算。等她替我们挡掉了萧凛之的锋芒，等祝家彻底掌控了中原的盐铁和商道，她的用处也就没了。”

沐云看着祝卿安的背影，忽然觉得她的身影在月光下格外遥远——她永远都在布局，永远都在算计，永远都把祝家的利益放在第一位，哪怕牺牲别人的信任和亲情，也在所不惜。可他又知道，在这波诡云谲的朝堂里，在这弱肉强食的世道里，祝卿安没有选择，祝家也没有选择。不狠，就会被人吞噬；不算计，就会成为别人的棋子。

“凌妍最近夜里总去西跨院的桂树下，对着半块月纹木牌发呆。”沐云又说道，声音里带着一丝不易察觉的复杂，“她以为那木牌是凌家的遗物，是她报仇的希望。”

“那木牌本就是我们放在凌家老宅的。”祝卿安的声音从窗边传来，带着一丝冷意，“上面的月纹，故意刻得和先皇赐给祝家的令牌相似，就是为了让她觉得，凌家与先皇、与祝家都有渊源，就是为了让她更坚定地跟着我们走。她手里的‘希望’，从来都是我们给的，是我们用来操控她的工具。”

她转过身，目光落在案上的宗族谱上，封面上的霉味似乎更浓了些：“明日起，让凌妍跟着你学处理盐引的事务。不用教她核心的账目，只教她表面的流程，让她觉得自己得到了重用，让她更信任我们。等她能替我们处理盐引的事，我们就可以把更多的精力放在对付萧凛之身上，放在查先皇的旧案上。”

沐云点了点头，将手中的白玉棋子放在案上，与那本假账册放在一起——棋子是冷的，账册是冷的，就像他们此刻的心思，没有半分温度。

夜色越来越深，书房的灯还亮着，烛火跳动着，映着祝卿安和沐云的身影，他们的影子在墙上交错，像两个无声的棋手，正在下一盘没有硝烟却布满算计的棋。西跨院的桂树还在落着花，花瓣飘进书房，落在案上，落在那本宗族谱上，像是在无声地诉说着这个被掩盖的真相，诉说着这场以信任和亲情为筹码的博弈。

凌妍房间的灯也还亮着，她还在对着那半块月纹木牌发呆，还在想着如何替凌家报仇，还在为自己能得到祝卿安的“重用”而庆幸。她不知道，自己即将拿到的“账册”是假的，即将查到的“真相”是编的，即将踏上的“复仇路”是别人为她铺好的陷阱；她更不知道，那个她敬爱的祝当家，那个她信任的沐云，其实是毁掉她全家的罪魁祸首，是把她推向深渊的推手。

天快亮的时候，祝卿安和沐云才结束了谈话。沐云拿着那本假账册，准备明日交给凌妍；祝卿安则坐在案前，重新翻开了南方商道的地图，手指在地图上的“苏州”处轻轻一点——那里是王会长儿子的住处，也是她安排好的下一个“局”。

西跨院的桂树终于停止了落花，青石板上的银霜被晨露打湿，变成了一片湿漉漉的痕迹，像是在为这场无声的博弈留下一点微弱的证据。而新的一天，新的布局，新的利用，又将在这清月府里，悄然开始。

可惜啊，凌妍的母亲也早就死亡了

桂影藏刀