皇帝握着酒杯的指节泛白，酒液晃出细碎的涟漪，映着殿内鎏金灯火，竟透出几分狼狈。他原想借“共饮”缓和气氛，哪怕只是表面的平和，却没想祝卿安连这点面子都不肯给——“我清月的酒”五个字，像一道无形的墙，把皇权与她彻底隔开，明晃晃地昭示着：她祝卿安的世界，从来由不得旁人置喙，哪怕是九五之尊。

“祝当家倒是念旧。”皇帝终是收回了递酒的手，将银杯重重搁在龙案上，酒液溅在明黄桌布上，晕开一小片深色痕迹，“只是这人间，不是只靠‘念旧’就能安稳的。就像朕这皇宫，年年中秋都摆宴，可席间的人，岁岁都不同。”

这话藏着诛心的暗喻——“席间人不同”，既是说朝臣更迭，也是在警告祝卿安：别以为祝家能永远稳坐钓鱼台，皇权要换“席间人”，不过是一句话的事。

祝卿安垂眸看着案上的冰镇葡萄汁，琉璃盏壁的水珠顺着指缝往下淌，在青白玉案上积成一小汪水痕。她指尖轻轻划过水痕，声音清淡却带着穿透力：“陛下说得是。只是我清月的席间，从来只留想留的人。那些想走的、该走的，不用陛下费心，我自会清出去。”

她刻意加重“我自会清出去”几字，明着是说自家宴席，暗里却是在回应皇帝的威胁——朝中那些依附皇权、想对祝家动手的人，她早已记在账上，清理只是早晚的事，轮不到皇帝来“换”。

殿内的丝竹声不知何时停了，舞姬也悄然退下，百官连呼吸都放轻了，只敢用眼角余光偷瞄龙椅与祝卿安之间的对峙。户部尚书悄悄攥紧了朝珠，他上个月刚收了皇帝私下赏赐的良田，此刻正怕祝卿安的话是冲自己来的——谁都知道，祝家查账的手段，比御使台的弹劾还狠，若是被揪出半点猫腻，别说良田，怕是官位都保不住。

皇帝深吸一口气，压下心头的火气，目光转向殿外的月光，语气忽然软了几分：“朕记得，先皇当年去我清月赏桂时，曾说那株桂树是‘月魂所化’，能护祝家百年安稳。如今看来，先皇的话倒是应验了——只是祝当家，你觉得这‘百年安稳’，真能靠一株树护得住？”

这话看似怀旧，实则是在挖祝家的根基。先皇的“月魂”之说，是祝家权势的一层护身符，如今皇帝故意提起，再反问“能不能护住”，既是在质疑先皇的判断，也是在暗示：祝家的安稳，从来不是靠什么树，而是靠皇权的默许；若是皇权收回这份默许，“百年安稳”不过是笑话。

祝卿安终于抬眸，琉璃色的眸子在灯火下泛着冷光，像淬了冰的月光：“先皇说的是‘月魂’，不是‘树魂’。我清月的安稳，从来靠的不是桂树的根，是我手里的盐铁、京里的银庄、南方的商道——是百万靠祝家活下来的百姓。这些，才是我清月的‘月魂’，比任何树都结实，比任何皇权的许诺都可靠。”

她这话直接撕碎了皇帝的暗示，甚至敢直言“皇权许诺不可靠”，满殿百官听得心惊肉跳，连户部尚书的朝珠都掉了一颗，滚在青石板上，发出清脆的声响，在死寂的殿内格外刺耳。

皇帝的脸色彻底沉了下来，龙袍上的十二章纹仿佛都因他的怒意而绷紧：“祝当家这是在说，朕的话，不如你手里的盐铁可靠？”

“陛下误会了。”祝卿安微微侧身，目光扫过殿内百官，“我只是在说，人心比权谋可靠。百姓能靠我清月的盐活下去，能靠我清月的银庄周转，自然会护着我清月；可若是靠皇权的‘许诺’，今日赏良田，明日收赋税，百姓的日子没个准头，又怎么会真心护着皇权？”

她这话看似在说“人心”，实则是在敲打皇帝：你靠赏赐拉拢朝臣，靠苛捐杂税剥削百姓，根基早已不稳；而我祝家靠的是实实在在的生计，根基比你稳得多。若是真要比，输的只会是你。

就在这时，内侍小心翼翼地端着一盘新的蟹粉酥进来，想打破这剑拔弩张的气氛，却被皇帝挥手打翻。瓷盘摔在地上，碎瓷片溅得到处都是，蟹粉酥的碎屑混着油渍，弄脏了青石板：“没用的东西！滚出去！”

内侍吓得连滚带爬地退下，殿内的气氛更僵了。祝卿安却像没看见这场闹剧，弯腰捡起一块没沾油渍的蟹粉酥，放在鼻尖轻嗅，语气依旧平淡：“我清月的蟹粉酥，用的是太湖的大闸蟹，筛三遍的面粉，窖藏三年的花雕酒，做出来的酥皮能掉十八层。宫里的蟹粉酥，倒是精致，只是少了点烟火气——就像这皇宫，看着金碧辉煌，实则冷得像冰窖。”

她用蟹粉酥暗讽皇宫“冷得像冰窖”，既是说皇宫的冷清，也是在说皇权的寡情——皇帝靠猜忌和打压维持统治，身边连个真心人都没有，哪像我清月，虽有算计，却能靠“烟火气”拢住人心。

皇帝盯着她手中的蟹粉酥，忽然笑了，只是笑意没达眼底：“祝当家倒是懂得享受。只是这享受，也得有命才行。朕听说，近日有流民在南方闹事，抢了祝家的盐船？”

这话是他特意让人查来的筹码——南方流民抢盐船，虽不是大事，却能暗示祝家的商道并非铁板一块；若是皇帝再暗中推波助澜，流民之事闹大，祝家的盐运就会出乱子，到时候祝家失去百姓的支持，权势自然会动摇。

祝卿安将蟹粉酥放回案上，拿起帕子轻轻擦了擦手指：“流民抢盐船，是因为今年南方涝灾，官府的赈灾粮迟迟不到，百姓没饭吃，才会铤而走险。我已经让人给流民送了粮食和盐，如今南方已经安稳了——倒是陛下，赈灾粮在户部压了半个月，若是再拖下去，怕是不止抢盐船这么简单了。”

她一句话就把矛头指向了皇帝和户部，明着是说赈灾粮的事，暗里却是在警告：流民闹事是你皇权失职造成的，我祝家能替你收拾烂摊子，也能让这烂摊子变得更大；若是再敢用流民的事拿捏我，我就把户部压粮的事捅出去，让天下人看看你这皇帝是怎么对待百姓的。

户部尚书听得脸都绿了，连忙跪下来：“陛下！臣……臣这就去催赈灾粮！绝不敢再耽搁！”

皇帝瞪了户部尚书一眼，却没说什么——他知道，祝卿安既然敢说出来，就一定握有证据，若是再反驳，只会让自己更难堪。他深吸一口气，重新端起酒杯，却没喝，只是看着杯中晃动的酒液：“祝当家倒是有心，连赈灾的事都管了。只是这天下，终究是朕的天下，这些事，该由朕来管。”

“陛下说得是。”祝卿安终于顺着他的话说了一句，却话锋一转，“只是我清月的百姓，我不能不管。若是陛下能把赈灾粮及时发下去，能让百官的俸禄按时到账，能让南方的商道安稳畅通，我自然乐意把这些事交给陛下管——可若是陛下管不好，我清月总不能看着百姓饿死，看着自己的生意被毁，看着京里的官员因为没俸禄而闹事吧？”

她这话层层递进，把“越权”的理由说得冠冕堂皇，实则是在逼皇帝承认自己的失职，更是在宣告：只要你皇权管不好天下，我祝家就有理由插手；你若是想让我收手，就得先把自己的事做好。

皇帝握着酒杯的手微微颤抖，他登基五年，从未有人敢这样跟他说话。可他偏偏不能发作——祝家的势力摆在那里，盐铁、银庄、商道，哪一样都关乎朝堂的安稳；若是真把祝卿安逼急了，她断了盐运、停了俸禄，朝堂立刻就会乱成一锅粥，到时候别说维持统治，怕是连皇位都坐不稳。

“祝当家说得有道理。”皇帝终是服了软，只是语气里带着不甘，“赈灾粮的事，朕会让人尽快处理。百官的俸禄，也会让户部与祝家银庄对接好，绝不会再延迟。”

这话一出，百官都松了一口气——俸禄有着落了，谁也不想跟祝家闹僵。户部尚书更是连连磕头：“臣遵旨！臣明日一早就去与我清月的银庄对接！”

祝卿安看着皇帝妥协的样子，唇角勾起一抹不易察觉的笑。她要的就是这个结果——一步步逼皇帝承认自己的无力，一步步让百官看清祝家的重要性，这样，她布的局才能更快地推进。

就在这时，殿外忽然传来一阵桂花香，比殿内的龙涎香更清冽，也更熟悉。祝卿安微微侧目，看向殿门——月光下，一个内侍捧着一个锦盒走了进来，锦盒上绣着细碎的桂花纹样，正是我清月的样式。

“祝当家，这是您府里的人送来的，说是您要的东西。”内侍躬身将锦盒递到祝卿安面前。

祝卿安抬手打开锦盒，里面是一小罐桂花蜜，蜜水上还浮着几片新鲜的桂花瓣，正是我清月西跨院那株桂树的花瓣。她拿起银勺，舀了一勺桂花蜜，放进面前的冰镇葡萄汁里，搅拌均匀后，端起琉璃盏轻抿了一口，脸上终于露出一丝浅淡的笑意——这是她今晚第一次露出真心的笑容，却不是因为皇帝，不是因为宫宴，而是因为这罐来自我清月的桂花蜜。

皇帝看着她的动作，目光复杂：“祝当家倒是念家，连桂花蜜都要从府里送来。”

“我清月的桂花蜜，用的是西跨院那株桂树的花，加了玉泉山的泉水，熬了三个时辰，甜而不腻，带着月光的清冽。宫里的桂花蜜，虽也香甜，却少了点念想。”祝卿安放下琉璃盏，声音里带着一丝难得的柔和，却依旧带着疏离，“就像我清月的人，个个都知根知底，做事可靠；宫里的人，虽也恭敬，却不知心里藏着什么心思。”

她用桂花蜜暗喻人心，既是在说自己对我清月的信任，也是在警告皇帝：你身边的人，未必都真心对你；而我清月的人，个个都听我的话，绝不会背叛我。

皇帝看着她手中的琉璃盏，忽然问道：“祝当家，你说这桂花蜜，若是没了桂树，还能有吗？”

这话又回到了最初的试探——桂树是祝家的象征，没了桂树，就没了桂花蜜；没了祝家，就没了盐铁、银庄、商道。他想知道，祝卿安是否真的觉得祝家无可替代。

祝卿安抬眸，与皇帝的目光相撞，琉璃色的眸子里没有丝毫慌乱：“陛下若是想知道，不妨试试。只是我得提醒陛下，若是没了我清月的桂树，不仅没了桂花蜜，还没了盐铁，没了银庄，没了南方的商道，没了百官的俸禄，没了南方百姓的安稳——陛下觉得，这天下，能承受得住吗？”

她的话像一把重锤，砸在皇帝的心上。皇帝沉默了，他知道祝卿安说的是实话——祝家早已与这天下的生计绑在了一起，牵一发而动全身。他可以打压祝家，却不能彻底除掉祝家；若是真的没了祝家，这天下只会更快地陷入混乱。

“祝当家真是好口才。”皇帝终是笑了，只是这笑容里带着无奈，“罢了，今日是中秋，不谈这些烦心事。朕听闻，我清月西跨院的桂树，每到中秋夜，花瓣会落满青石板，像铺了一层银霜。不知祝当家何时，能邀朕去赏一次桂？”

这话看似是示好，实则是在试探祝卿安是否愿意让他进入我清月的核心——西跨院是祝卿安的住处，也是她谋划事情的地方；若是祝卿安答应邀他去赏桂，就意味着她愿意让皇权介入我清月的核心；若是不答应，就意味着她依旧对皇权充满戒备。

祝卿安端起琉璃盏，轻轻晃动着里面的葡萄汁，桂花蜜的甜香随着晃动的液体飘散开来：“陛下若是想去，自然可以。只是我清月的桂树，认生得很，若是不喜欢的人去了，怕是不会好好开花。而且，我清月的西跨院，只招待朋友——陛下觉得，我们现在，算是朋友吗？”

她没有直接拒绝，却用“认生”和“朋友”两个词，把选择权又抛给了皇帝。若是皇帝承认他们是“朋友”，就等于放弃了对祝家的打压，承认了祝家的平等地位；若是不承认，就等于默认了他们之间的对立，自然也没理由去我清月赏桂。

皇帝看着祝卿安从容的样子，忽然觉得有些无力。他精心策划的中秋夜宴，本想试探祝卿安的底线，想拿捏祝家的把柄，却没想到反被祝卿安一步步逼得妥协，甚至连一句硬气的话都不敢说。他深吸一口气，端起酒杯，一饮而尽，酒液的辛辣呛得他咳嗽了几声：“祝当家说得是。朋友，急不得。今日是中秋，不谈这些，我们只赏月色，只品美酒。”

祝卿安没有回应，只是端起琉璃盏，望着殿外的月光。月光洒在她身上，把她的玄色锦袍染成了银白色，像披上了一层月光织成的纱。她知道，皇帝的妥协只是暂时的，这场博弈还远远没有结束。接下来，还有凌家的密折，还有先皇的旧案，还有朝中那些藏在暗处的“蛀虫”，甚至还有那个刻着月纹的紫檀木匣子——这些，都是她局中的棋子，也是她必须解开的谜团。

殿内的气氛终于缓和了一些，内侍重新送上了蟹粉酥和桂花酒，丝竹声也再次响起，舞姬重新走进殿内，翩翩起舞。百官渐渐放松下来，开始低声谈笑，只是目光偶尔扫过祝卿安时，依旧带着敬畏和忌惮。

祝卿安端着琉璃盏，慢慢品尝着加了桂花蜜的葡萄汁，清甜的味道在舌尖散开，带着我清月西跨院的桂花香。她忽然想起昨夜沐云落在棋盘上的那枚白玉棋子，想起他说的“祝家的根扎得比京城的城墙还深”。她知道，沐云说得对，只是她要的，不仅仅是扎得深，还要长得高，长得壮，要让我清月的影子，笼罩整个天下，要让这人间的格局，按照她的心意改变。

皇帝看着祝卿安从容的侧脸，心中五味杂陈。他既忌惮祝卿安的野心和手段，又离不开祝家的势力；既想打压祝家，又怕引火烧身。他知道，这场与祝卿安的博弈，注定是一场漫长而艰难的较量，而他，还没有找到破局的方法。

夜渐渐深了，月光越来越亮，透过殿门，洒在地上，像一层薄薄的银霜。殿外的桂树还在落着花，细碎的花瓣飘进殿内，落在祝卿安的玄色锦袍上，像一颗小小的银星。祝卿安抬手，轻轻拂去花瓣，目光依旧望着殿外的月光，眸子里藏着深不见底的算计和决心。

她知道，这场中秋夜宴的试探，只是她布的局中的一小步。接下来，她要做的，是找到凌家的密折，找到那个刻着月纹的紫檀木匣子，找到先皇驾崩的真相，然后，一步步清除朝中的“蛀虫”，一步步稳固我清月的地位，最终，彻底改变这人间的格局。

哪怕这条路布满荆棘，哪怕她要付出巨大的代价，哪怕她会成为众矢之的，她也在所不惜。因为她是祝卿安，是我清月的当家，是那个要亲手拆局、亲手建新局的人。

殿内的丝竹声还在继续，舞姬的舞姿依旧柔美，百官的谈笑依旧热闹，可这一切，在祝卿安眼中，都只是过眼云烟。她的心思，早已飘回了我清月的西跨院，飘到了那株百年桂树下，飘到了她布下的那张巨大的棋局上。

月落桂梢