第十世（五）

#第五章 桃花债

弘昌帝暴毙，幼帝墨昀登基，改元“永熙”。八岁的孩子坐在宽大的龙椅上，双脚甚至够不到地面，只能茫然地看着丹墀下黑压压的群臣。真正的权力，落在了年仅二十八岁的首辅严九霄手中。

严九霄以雷霆手段迅速稳定了朝局。她利用首辅之权，提拔了一批年轻干练、背景相对简单、或受过她恩惠的官员，充实到六部及地方要职，初步构建起属于自己的班底。同时，她并未急于清洗弘昌朝的旧臣，反而对其中一些能力尚可、只是跟错队伍的官员予以留用甚至小幅升迁，以示怀柔，稳住了大部分观望者的心。

然而，权力的更迭从不平静。暗流在朝堂之下汹涌。最大的变数，来自先帝弘昌临终前留下的一纸诏书——远在西北边关的黎王墨北，被紧急召回帝京，册封为摄政王，辅佐幼帝，与首辅严九霄共同理政。

消息传来时，颜酒正在首辅值房批阅奏章。她握着朱笔的手微微一顿，鲜红的墨点滴落在宣纸上，缓缓晕开，如同一朵骤然绽放的血花。她抬起眼，望向窗外铅灰色的天空，红瞳深处一片冰封般的平静，唯有微微抿紧的唇线，泄露了一丝内心的波澜。

墨北，要回来了。

十年边关风沙，将他打磨成了何等模样？那个刑场上冷漠如冰的七皇子，如今携摄政王之威归来，又会掀起怎样的风浪？

她放下朱笔，指尖无意识地摩挲着袖口繁复的刺绣。复仇的路上，她早已预料到会再次面对他。只是没想到，会这么快，而且是以这种并肩执政、实则针锋相对的方式。

“首辅大人，”门外传来心腹书吏恭敬的声音，“摄政王殿下的仪仗已至京郊三十里，明日便可入城。礼部请示，迎候仪制……”

“按亲王最高规格，务必隆重周全，不得有丝毫怠慢。”颜酒的声音恢复了一贯的沉稳清越，听不出任何情绪，“另，传本官手谕，命京兆尹加派人手，肃清街道，确保摄政王殿下入城一路畅通无阻。”

“是。”书吏领命而去。

颜酒重新拿起朱笔，却久久未能落下。墨北的归来，像一块巨石投入她看似平静的棋局，激起的涟漪，将波及方方面面。她需要重新评估手中的棋子，调整既定的策略。

首先，是她精心营造的“人设”。严九霄年轻位高，权倾朝野，又生得一副好皮囊，尽管白发红瞳略显妖异，不知成了帝京多少贵女春闺梦里人。加之她似乎并无家室牵绊，更是引人遐想。然而，位高权重者，若无“弱点”，反而令人不安。一个风流多情、颇有“雅癖”的首辅，总比一个清心寡欲、无懈可击的权臣更容易让人放松警惕。

于是，在墨北回京前夕，首辅大人忽然变得“风流”起来。

先是娶了一位正妻。据说是某位致仕老翰林家的远房侄女，姓刘，名念，父母双亡，来帝京投亲，因其温婉贤淑、精通琴棋书画，被首辅大人一见钟情，不顾其家世平平，执意迎娶为正室夫人。婚礼办得极为低调，但该知道的人，都知道了。

这位刘夫人深居简出，极少在外人面前露面，但偶尔陪同首辅出席一些必要的宫宴或勋贵家宴时，总是温婉得体，与首辅大人伉俪情深，羡煞旁人。只有颜酒和刘念自己知道，所谓“夫妻”，不过是遮掩。刘念依旧是毒蝶堂堂主，是颜酒最锋利的刀和最坚实的盾。所谓“家世平平”“父母双亡”，不过是毒蝶堂精心炮制的身份。刘念搬入首辅府后，颜酒的日常起居、安全护卫，皆由她一手打理，那些名义上的“陪嫁丫鬟”，实则是毒蝶堂的精锐好手。

紧接着，首辅大人又开始纳妾。而且口味独特，不重家世门第，只看“眼缘”。有在诗会上因其才华横溢而赏识、赎身带回府的清倌人（毒蝶堂擅长音律催眠的高手）；有在街上遇到的、被恶霸欺凌、楚楚可怜的卖身葬父孤女（毒蝶堂精于伪装和毒术的暗桩）；甚至有在一次围猎中“救下”的、英气勃勃、骑术精湛的“江湖女子”（毒蝶堂负责武力护卫的队长）

不过半年光景，首辅府的后院便“莺莺燕燕”，热闹非凡。首辅大人似乎也乐在其中，公务之余，常与妻妾们吟风弄月，赏花作画，一派风流名士的做派。帝京舆论哗然，有鄙夷其沉迷声色的，有羡慕其齐人之福的，但更多掌权者，尤其是那些宗室老王和自诩清流的老臣，则在暗中松了口气——年轻人，终究是年轻人，有了弱点，就好拿捏了。

这一日，英国公府设宴。英国公年迈，其独子、世子年前战死沙场，只留下孤儿寡母和一门的女眷。世子夫人强撑门楣，今日乃是府上小侯爷的十四岁生辰，虽家道中落，但仍依礼设宴，邀请了不少交好之家。

颜酒作为首辅，于情于理都应到场以示抚慰。她穿着一身月白色的常服，白发用一根简单的玉簪松松绾着，少了几分朝堂上的威仪，多了几分文人雅士的洒脱。她只带了两位妾室同行——一位是擅琴的兰姨娘，一位是“救”回来的、性子活泼的梅姨娘。

宴席间，颜酒举止得体，对英国公夫人和世子遗孀极尽尊重，言语间多有抚慰，并当场表示会奏请朝廷，追加抚恤，确保小侯爷日后袭爵之路顺畅，引得满堂赞誉。英国公府上下感激涕零。

席至半酣，女眷们在后园赏花。忽然，一阵惊呼传来！原来是英国公府的一位表小姐，因脸上有一块明显的红色胎记，自幼自卑，很少出席这等场合，今日被姐妹强拉来，本就紧张，又被几个不懂事的顽童嬉笑指点，羞愤难当，慌乱躲避时，竟不小心撞翻了煮茶的炭炉，滚烫的热水眼看就要泼溅到她身上！

千钧一发之际，一道月白身影闪过！颜酒不知何时已至近前，手臂一展，将那吓得呆住的表小姐轻轻揽向身后，同时另一只袍袖看似随意地一拂，竟用巧劲将翻倒的炭炉和溅起的热水尽数扫开，动作行云流水，飘逸潇洒。

“小姐受惊了。”颜酒松开手，退后半步，保持着恰到好处的距离。她的声音温和，带着一种安抚人心的力量。

那表小姐惊魂未定，抬头看着眼前这位名满帝京的白发首辅。“他”离得那样近，她能清晰地看到他雪白的发丝，和他那双传说中妖异、此刻却盛满了温和与关切的红瞳。“他”没有像其他人一样，第一时间去留意她脸上的胎记，而是先确认她是否安然无恙。

“多……多谢严大人……”表小姐脸颊绯红，心跳如鼓，声如蚊蚋。

颜酒微微一笑，目光扫过她脸上的胎记，并无丝毫异样，反而温言道：“皮相之表，不过虚妄。小姐兰心蕙质，何须为此困顿？我曾于古籍中见一养颜古方，或对此症略有裨益，若小姐不弃，稍后我让内人抄录一份送至府上。”

此言一出，不仅那表小姐愣住了，周围的女眷们也纷纷动容。她们何曾见过位高权重的首辅大人如此细心体贴？而且言语之间，对其“内人”（刘念）信任有加，亲自为她揽事，更显夫妻情深。

那表小姐眼中瞬间盈满了泪水，不是委屈，而是感动。她深深一福：“小女……叩谢大人恩德！”

经此一事，严首辅怜香惜玉、温柔体贴的名声更是传遍了帝京闺阁。无数贵女对那位神秘的、能得首辅如此敬重信任的刘夫人，又是羡慕，又是嫉妒，私下里没少议论“若是换了我，定能做得更好”，甚至隐隐有股“将刘念拉下正妻之位”的暗流涌动。

连宫里的永熙小皇帝都听说了。一次召见首辅议事毕，小皇帝眨着天真无邪的大眼睛，好奇地问：“严爱卿，朕听说你府上那位刘夫人，家世寻常，却独得爱卿敬重。如今帝京多少高门贵女倾心于你，爱卿何不另择良配，也好稳固朝纲？”

颜酒闻言，立刻躬身，语气恳切甚至带着一丝惶恐：“陛下厚爱，臣感激涕零。然臣妻刘氏，虽出身寒微，却于臣微末之时不离不弃，悉心照料。臣曾立誓，此生绝不辜负。且夫妻之道，贵在知心，岂能以门第论之？还望陛下体谅臣之愚衷。”

小皇帝看着台下言辞恳切、一副情深义重模样的首辅，稚嫩的脸上笑容不变，眼底深处却掠过一丝极淡的、与其年龄不符的冷嘲。他摆摆手，奶声奶气地说：“爱卿真是重情重义之人，朕心甚慰。既如此，便当朕没说过罢。”

颜酒感恩戴德地退下。转身离去时，她红瞳中闪过一丝不易察觉的冷光。小皇帝这话，听起来是关心，实则暗藏试探和挑拨。这孩子，恐怕不像表面看起来那么懵懂无知。

她的猜测很快得到了印证。几日后，一次宫中小宴，御膳房特意给首辅大人上了一碟精致无比的荷花酥，说是陛下听闻首辅喜甜，特意赏赐。颜酒谢恩后，拈起一块，刚入口，眉头几不可察地微微一蹙。这甜味……似乎有些怪异，带着一丝极淡的、几乎难以察觉的涩味。

她不动声色地放下糕点，用茶漱了口。宴后回府，立刻让刘念秘密查验。结果令人心惊——点心馅料里，被掺入了一种极微量的、来自南疆的奇异花粉，短期服用无碍，但若长期累积，会令人精神亢奋后又极度疲惫，逐渐反应迟钝！

好狠毒的心思！好隐蔽的手段！若非颜酒自身精通药理，又对入口之物极为警惕，几乎着了道！下毒之人显然没想立刻要她的命，而是要慢慢毁掉她的精力与判断力！

是谁？后宫？其他政敌？还是……那位看似人畜无害的小皇帝？

颜酒背心升起一股寒意。她意识到，这座金碧辉煌的皇宫，这个看似任由她摆布的小皇帝，或许才是隐藏最深、最危险的敌人。

与此同时，摄政王墨北的回京，也将朝堂的暗流推向了明面。