寿宴前一日的子夜，月色被云层吞没，栖霞寺后山的密道入口隐在藤蔓之下。沈砚将浸过解药的帕子塞进怀中，指尖按在冰冷的石壁上，随着老陈转动暗格，“咔嗒”一声轻响，入口缓缓敞开，一股潮湿的霉味扑面而来。
“少卿，冷宫里的机关已按计划布好，我在竹林外等你信号。”老陈压低声音，将一盏防风灯递过去。沈砚点头，接过灯盏率先踏入密道，身后三名暗卫紧随其后，脚步声在狭长的通道里格外清晰。
密道内壁布满青苔，灯盏的光只能照亮前方三尺之地。沈砚走得极慢，指尖不时拂过石壁——按苏鸿的性子，绝不会轻易让他们通过。行至中段，他突然停住脚步，灯盏凑近石壁，只见缝隙间隐约残留着黑色粉末，指尖一碰，竟带着一丝黏腻。
“是‘牵机散’。”沈砚声音一沉，立刻掏出怀中帕子捂住口鼻，“苏鸿在石壁上涂了毒药，一旦有气流扰动，毒粉就会扩散，所有人都屏住呼吸！”
暗卫们立刻照做，可就在此时，前方突然传来一阵急促的脚步声。沈砚心中一紧，迅速吹灭灯盏，将身子贴在石壁阴影处。黑暗中，几道人影匆匆跑过，身上的墨影阁令牌在微光下闪着冷光——正是苏鸿派来布置毒粉的杀手。
“动作快点，大人说了，天亮前必须把整个密道都涂满，别让沈砚那小子坏了大事！”为首的杀手低声催促，手中的毒药瓶碰撞石壁，发出清脆的声响。
沈砚眸色一冷，趁对方转身的瞬间，软剑如毒蛇出洞，精准刺中为首杀手的后心。那人连哼都没哼一声便倒了下去，其余杀手惊觉不对，刚要拔刀，就被身后的暗卫捂住口鼻，利刃划过喉咙，只留下几声闷响。
解决完杀手，沈砚捡起地上的毒药瓶，打开一闻，浓烈的腥气直冲鼻腔。他皱眉将瓶子收好——这“牵机散”见血封喉，若真让苏鸿铺满密道，不仅他们会中招，北狄骑兵也会遭殃，苏鸿这是要玉石俱焚。
刚要继续前行，远处突然传来一阵浓烟味。沈砚心中一惊，快步跑到岔路口，只见通往冷宫方向的通道里，竟飘来滚滚黑烟，火光隐约可见。
“不好，苏鸿提前点燃了毒烟！”一名暗卫惊呼。沈砚攥紧软剑，立刻做出决断：“放弃原计划，立刻从另一侧通道绕去皇宫，通知李淳提前调动禁军！苏鸿想借毒烟困住我们，我们偏要打乱他的部署！”
四人立刻转身，朝着皇宫方向的通道疾驰。浓烟在身后紧追不舍，毒烟呛得人喉咙发痛，沈砚却不敢放慢脚步——他知道，此刻每多耽误一刻，大理寺卿和太后就多一分危险，母亲的仇、大胤的安危，都系在这一场与时间的赛跑上。
通道尽头终于透出微光，沈砚一刀劈开出口的木门，刚要冲出去，却见几名禁军举着长枪围了上来，为首的正是李淳。
“少卿！你没事吧？”李淳见他浑身是灰，立刻上前。沈砚摆了摆手，掏出怀中的毒药瓶：“苏鸿在密道放了毒烟，还提前动了手，我们必须立刻去见太后，调整寿宴的布防！”
李淳脸色一变，立刻下令：“所有人听令，随少卿入宫！”一行人策马朝着皇宫方向疾驰，晨光熹微中，宫墙的轮廓渐渐清晰，而一场比预想中更凶险的风暴，已在皇宫深处悄然酝酿。
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