火烧盐船一案

扬州城烟花三月时，正是莺飞草长风光好，而东关门外却是黑烟腾空，盐船连环爆燃，火舌卷天，竟映得运河水流都翻涌起灼烫的浊浪。盐工们嘶声哀号奔散，犹如一群被烫着爪子的蝼蚁。待到日薄西山，火势终于退却，眼前只余焦黑扭曲的残骸，浮在污秽的水面上，如同巨兽焚尽的骸骨，惨烈之状让闻讯赶来的人也惊得面无人色。

此事惊动了扬州府衙。三位大员顶着乌纱帽紧急商议：盐官朱老爷、守备大人，再加上太守心腹的王通判——个个眉心紧锁如解不了的锁扣。这烫手的山芋，谁敢接？

王通判眼珠急转：“朱大人啊，火势起于盐船，那盐场便是您的地界，自当详查细报。”

朱盐官哪能引火烧身，立刻正色道：“船泊岸防城守备所辖，守备大人责无旁贷！”

守备大人浓眉一竖，声如洪钟：“盐工刁钻！定是他们惹出火来！速抓人审问，何须劳神猜测！”

这边尚在泥沼中相互踢蹬推诿，城隍爷在幽冥殿上却早把这出《讳灾记》看了个满眼。城隍爷一身锦袍端坐，神色早已沉若寒潭，一挥手将手中卷宗重重摔在案几上，指着阳间三个如热锅蚂蚁的官员怒道：“荒唐，简直是‘天塌下来自有长人顶，火烧起来了尽往草垛推’的做派！”他忽又展颜一笑，却透着狡黠的冷意，“不过也好，本府不虚设这局，如何钓得出这群滑溜的泥鳅来？”

冥冥之中，阴司密差乘着当夜清冷雾气，悄然渗入了那几位大人睡意昏沉的梦境。朱盐官半醒半寐间，只觉自己脚似踩了火炭，头顶悬着冰山；守备大人梦见公文堆叠如山，每一卷上都写着“失职”二字，猩红刺目；王通判则如坠蛛网，四周全是哭嚎着的焦黑身影伸手拉扯——三人夜半惊厥，同觉筋骨欲裂，冷汗淋漓如同水洗。

城隍爷随即派出手下得力判官，引一缕飘忽幽魂暂离王通判之躯，由两位威仪肃然的青衣鬼差半推半架着，一路踏过虚幻黄泉路，径直来到城隍大殿阶前。

城隍爷端坐大殿之上，朱砂笔点指殿下三人：“尔等阳间为官，遇灾不思彻查根源，反而推诿塞责！王通判，你初意便要敷衍塞责；朱大人，你明哲保身唯恐牵连；守备大人，不问青红，胡乱便欲归罪于民！”

三位大人冷汗如雨下。

城隍爷面色如霜，语锋似刃：“身为朝廷牧守者，竟将自身前程系于平民苦痛之上！今日这场真火假案，不过叫你们把心思亮在明处罢了——须知天心亦是民心，尔等官字两张口，吃的是天下粮，岂能全凭一己之私行事！”

三人伏在地上，唯唯诺诺，只剩躯壳在筛糠般颤动，魂灵早已吓散了一半。

恰在此时，差人报殿外有盐商未亡人求见。原来那夜遭灾最重的一船，背后是江南著名富商，其夫人闻得官场推卸，哪肯罢休？守备大人正焦头烂额之际，脱口而出推诿之辞：“此火……此火或由灶神降灾也未可知？”

不想冥冥有耳，云端之上，享尽人间香火的灶君突然结结实实打了个寒噤般的喷嚏。他原本抱着一小坛刚得了的琼浆欲饮，一惊之下差点摔破，怒冲冲俯视扬州方向：“简直岂有此理！尔等凡世乌烟瘴气，还栽赃到老夫头上？”气得白须直抖，几乎要下界讨说法去。

城隍爷高坐宝座，嘴角却几不可察地扬了一扬。他环视瑟瑟发抖的三人，忽地掷地有声喝令：“尔等回到人间，速速重新勘察火灾现场，给那丧了丈夫的盐商夫人一个明白，也给你们头上的乌纱一个干净！”

三位大人得了恩旨，魂魄归位，惊惧散去，却不敢再有半分懈怠——从此扬州府上下，但凡涉及黎民事务，无不战战兢兢，唯恐再惊动那城隍殿上的冷眼。

袁枚先生记下此案，曾感叹“阳官之巧于避过，不若阴官之巧于求实”；纵使幽冥有鬼神，也不过是将世人自己遮掩的劣处映照得更清晰罢了。

那场诡异大火虽焚尽了繁华，却意外点燃了三盏惶惶的孤灯——三位大人此后各守其职，再不敢玩弄那视而不见的把戏，也算烈焰之后留下了一丝人间清醒。