中原的第一捋风

四人入座，那带着麻辣鲜香的蒸汽便热情地扑来。掌柜的是位三十出头的妇人，挽着利落的发髻，眉宇间带着川地女子特有的爽利，手脚麻利地布好碗筷，一口川音脆生生的：“几位客官瞧着面生，不是本地人吧？第一次来中原可得尝尝我们这儿的招牌红锅，毛肚、黄喉、鸭肠都是今早现到的，巴适得很！”

柳烨华听得半懂不懂，但“招牌”二字是懂的，当即点头：“就按掌柜推荐的来！”

慕湘年自小长在京中，饮食精细，何曾见过这等粗犷滚沸、红油翻腾的阵仗，一时有些傻眼。慕芷夕和叶桅子倒是淡定，前世她们虽贵为后妃，却也并非全然不知民间风味，只是这般直接浓烈的香气，确实久违了。

很快，各色菜品流水般端上。柳烨华穿越前就是个火锅爱好者，此刻见猎心喜，顾不得烫，夹起一片毛肚就往滚锅里涮，七上八下后蘸满香油蒜泥，送入口中，顿时烫得倒吸凉气，却又被那脆嫩麻辣的极致口感征服，含混不清地赞道：“好！地道！”

慕湘年看得目瞪口呆，又见两位娘娘也执箸尝试，虽动作斯文，却也面露满意之色。他硬着头皮夹起一片牛肉，小心翼翼涮熟，甫一入口，浓烈的花椒与辣椒香气瞬间霸占所有味蕾，紧接着是火烧火燎的麻与辣，直冲天灵盖！

“咳！咳咳！”慕将军俊脸通红，眼泪都快飙出来，手忙脚乱地找水喝。

叶桅子掩唇轻笑，递过一杯清茶：“慕将军，慢些吃，这川味可不是人人都受得住的。”

慕芷夕也微微勾唇：“看来，湘年在战场上勇猛，在吃食上却是个‘纸老虎’。”

柳烨华哈哈大笑，觉得这慕家小子此刻的模样，比在朝堂上那副恭敬有礼的样子生动有趣得多。

正热闹间，客栈门口传来一阵喧哗。一个清脆利落、带着几分泼辣的女声响起：“张婶儿，这个月的账目我核过了，东街铺子的租金收得有点拖沓，你明日亲自去催一催，就说我江晚渔说的，再迟一天，按契约加收利钱！”

“晓得了晓得了，江小姐放心！”掌柜的连声应道。

只见一位身着鹅黄劲装、腰束革带的年轻女子大步走了进来。她约莫十七八岁年纪，身材高挑，肌肤是健康的小麦色，乌发高高束成马尾，露出光洁饱满的额头和一双亮得惊人的杏眼。鼻梁挺直，嘴唇丰润，未施脂粉，却自带一股勃勃生机与不容忽视的明艳。腰间别着一根细长的马鞭，行走间步伐稳健，显然是习武之人。

她一进来，原本嘈杂的客栈顿时安静了几分，食客们纷纷投去或敬畏或欣赏的目光。

“晚渔姐姐！”掌柜的女儿，一个五六岁的小丫头，欢叫着扑过去。

江晚渔冷冽的眉眼瞬间柔和下来，弯腰抱起小丫头，捏了捏她的脸蛋：“小豆子，今天有没有听话？”

“听话！晚渔姐姐，那桌客人是外地来的，那个大哥哥被辣哭啦！”小豆子天真地指着还在灌茶的慕湘年。

江晚渔顺着方向看去，目光先是在气度不凡的柳烨华身上顿了顿，又掠过容貌绝色、气质迥异的慕芷夕和叶桅子，最后落在满脸通红、狼狈不堪的慕湘年身上，杏眼中闪过一丝极淡的、几乎不易察觉的促狭笑意。

慕湘年正被辣得晕头转向，冷不防对上一双明亮带笑的眼睛，那眼睛的主人还抱着个娃娃，指着他“被辣哭”，登时又羞又恼，本就因辣意泛红的脸更是红得滴血，偏又发作不得，只能梗着脖子瞪回去。

柳烨华将这一幕看在眼里，心中一动。这位江小姐，举止干练，眉宇间毫无寻常闺阁女子的扭捏，倒有几分后世独立女性的风采。在这中原之地，一个女子能如此抛头露面、掌管事务，想必家世也不简单。

江晚渔放下小豆子，走到柜台前与掌柜低声交代了几句，声音虽压低了，但那股干脆利落的劲儿不减。末了，她似不经意般，目光又扫过柳烨华这一桌，尤其在慕湘年身上多停留了一瞬，唇角微不可察地扬了扬，这才转身，马尾在空中划出一道潇洒的弧线，径直离开了客栈。

慕湘年被那最后一眼看得心头莫名一跳，说不清是恼火还是别的什么，竟觉得嘴里的辣味都退了几分。

“这位江小姐，倒是个妙人。”柳烨华端起茶杯，意味深长地评价了一句。

慕芷夕心思细腻，察觉弟弟神色有异，又见皇上开口，便顺势问道：“掌柜的，方才那位姑娘是？”

掌柜的一边擦桌子一边笑着答：“客官问江小姐啊？那可是我们这儿的‘辣椒西施’！哦不，是江府的大小姐，江晚渔。她爹是咱们这儿的主管河道与盐务的江同知江大人。江小姐自小不爱红装爱武装，性子爽利，脑子活络，帮着江大人打理不少产业和事务，厉害着呢！就是这脾气嘛，也跟咱们这儿的辣椒一样，冲！寻常男子都不敢轻易招惹。”

主管河道与盐务的同知？柳烨华眸光微闪。这可是实权位置，油水丰厚，也极易滋生事端。这位江小姐，或许是个不错的切入点。

慕湘年听着，不知怎的，脑海里又浮现出那双带笑的杏眼和干脆利落的背影，心里那点莫名的悸动，混杂着被“嘲笑”的不服气，悄然滋长。

用完膳，四人找了间上好的客栈落脚，对外只称是京城来的商贾之家。

柳烨华站在窗边，望着中原街道上熙熙攘攘的人群，思索着接下来的计划。微服私访，体察民情是真，但更重要的是，他记得前世朝中几桩与中原盐务、河道相关的大案，似乎都与这位江同知有些若隐若现的联系。若能借此行查清一二，或能提前剪除隐患。

此外……他回头看了一眼正在收拾行囊的慕湘年，嘴角勾起一丝玩味的笑。这趟中原之行，或许还能有些意想不到的收获。

次日，柳烨华便带着李太监，以“考察商机”为名，去了江家名下最大的那间“香满袖”制香坊。慕芷夕和叶桅子则换了简便服饰，戴上面纱，去了城中最大的绸缎庄和首饰铺，既是游玩，也暗中留意此地风物人情。

慕湘年被柳烨华“特赦”，准他自行在城中逛逛，美其名曰“体察军备民情”，实则皇帝陛下觉得，让这愣头青自己去碰碰那朵“辣椒花”，说不定更有趣。

慕将军得了自由，却不知该往何处去。走着走着，鬼使神差地，又路过了昨日那间火锅客栈。脚步顿了顿，正犹豫要不要进去再“挑战”一次，忽听得旁边巷子里传来争执声。

“……欠债还钱，天经地义！江小姐宽限你们多次，真当我们江家是开善堂的？”一个粗豪的男声喝道。

“王管事，再宽限几日吧，实在是家里老人病了，钱都抓了药……”一个苍老哀求的声音。

“少废话！今日要么还钱，要么拿你这铺子抵债！”

慕湘年眉头一皱，迈步走进巷子。只见昨日那位江晚渔江小姐，正抱臂站在一旁，神色冷淡地看着自家管事带着几个壮汉，围着一个苦苦哀求的老汉。她今日换了身浅碧色的骑装，依旧利落，阳光洒在她身上，却驱不散那股公事公办的冷冽。

“住手！”慕湘年看不下去，出声喝止。

众人回头。江晚渔见到是他，眉梢微挑，眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静：“这位公子，有何指教？”

慕湘年走到近前，先看了一眼吓得瑟瑟发抖的老汉，才对江晚渔拱手道：“江小姐，何必逼人太甚？这位老人家确有难处，可否再通融些时日？”

王管事瞪眼：“你是什么人？也敢管我们江家的事？”

江晚渔抬手止住管事，目光落在慕湘年身上，将他从头到脚打量了一遍。今日他未着戎装，只穿了一身普通的青色锦袍，但身姿挺拔，气质卓然，与昨日被辣哭的狼狈模样判若两人。尤其那双眼睛，清澈明亮，此刻正带着几分不满和坚持望着她。

“公子倒是好心肠。”江晚渔开口，声音清凌凌的，听不出喜怒，“不过，生意场上有生意场的规矩。他欠的是印子钱，利滚利，已非本金。我江家不是慈善堂，若人人如此，生意还做不做了？”

她语气平静，却字字在理。慕湘年虽觉她有些不近人情，却也无法反驳，只好道：“那……他欠多少？我替他先还上！”

此言一出，不仅老汉和王管事愣住了，连江晚渔也微微睁大了杏眼，重新审视起眼前这个看起来富贵、却似乎有些“傻气”的俊朗青年。

“连本带利，十五两银子。”江晚渔报出数目。

慕湘年二话不说，从怀中掏出一锭银子，足有二十两，递给王管事：“拿去，多余的不用找了，当给老人家压惊。”

王管事看向江晚渔。江晚渔盯着慕湘年看了片刻，忽地轻轻一笑，这一笑，宛如冰河解冻，春花初绽，竟有种惊心动魄的明艳。

“罢了。”她转向王管事，“既然有人仗义疏财，便按这位公子说的办。欠条拿来。”

王管事赶忙递上欠条。江晚渔接过，看也不看，直接撕成两半，对那老汉道：“你的债清了，以后量力而行，莫要再借印子钱。”

老汉千恩万谢，又给慕湘年磕头，被慕湘年连忙扶起。

待老汉走后，巷子里只剩下江晚渔、慕湘年及江家仆从。

江晚渔走上前两步，离慕湘年近了些，仰头看着他（她身量高挑，但在慕湘年面前仍矮了半个头），那双明亮的杏眼里带着探究和一丝若有若无的笑意：“公子昨日被辣得够呛，今日倒有闲心来管这等闲事？还随手就是二十两，看来家底颇丰，不知是京城哪家的少爷？”

慕湘年被她说得脸上一热，梗着脖子道：“路见不平而已！与家底何干？倒是江小姐，一个女子，行事未免太过……强硬。”

“强硬？”江晚渔挑眉，非但不恼，反而笑意更深，“在这世道，女子若不强硬些，只怕连自家的产业都守不住，早被人吞得骨头都不剩了。公子是富贵闲人，自然不懂这些。”

她语气坦荡，目光清正，反倒让慕湘年一时语塞。他自幼习武从军，接触的多是直来直去的同袍或京中贵女，何曾见过这般既飒爽又精明、既泼辣又通透的女子？心中那点因昨日被“嘲笑”而生的恼意，不知不觉竟化为了好奇与一丝……难以言喻的吸引力。

“我叫慕湘年。”他忽然道，不知为何，想让她知道自己的名字。

江晚渔点点头，落落大方：“江晚渔。慕公子，你的银子，我会让管事折算成银票，稍后派人送到你客栈。江家不占这种便宜。”说完，她干脆利落地一拱手，“告辞。”

言罢，不再多言，带着人转身离去，马尾轻扬，背影洒脱。

慕湘年站在原地，看着她消失在巷口，鼻尖似乎还残留着她身上淡淡的、不同于脂粉香的、像是阳光与青草的气息，混合着一丝极淡的……辣椒的辛香？

他的心，像是被那麻辣火锅烫过，又像是被春日暖阳晒过，一种从未有过的、滚烫而又痒麻的感觉，悄然蔓延开来。

中原的第一缕风，似乎不仅带来了花香与辣味，还吹动了一池未曾起过波澜的春水。而命运的齿轮，也在这一刻，开始了新的转动。