意识接入中……
神经元链接成功。
意识载入完毕。
数据传输链条建立……搭建完成。
数据传输中……
“元帝国宰相，刘秉忠……‘一人之下，万人之上’。”白鹭的意识流解析着信息，“至元十一年元旦朝贺……因西征捷报而格外隆重……出色的政治家、经济学家、文学家……可惜，体内恶疾已预示其命不久矣。”
……
数据传输完毕。
“领航员，”凤凰的声音在思维空间响起，“协议中包含‘人之子’计划。未来大规模采集玛纳晶矿，将不可避免对当地文明产生深刻影响——或推动，或摧毁。”
“直接采集会导致区域玛纳生态瞬间枯竭，引发毁灭性自然灾难，极大加速能源收集。但若采取温和方式，空堡技术设备将直接暴露于其前，后果难以预测。”
“‘人之子’计划允许空堡在特定文明中遴选个体，强制其随同航行。遴选标准由协议制定，执行由鸢负责。”
“不论其意愿如何？”
“肯定。”凤凰的回答简洁而冰冷。
“明白了。”无形的压力再次笼罩在我的身上。
“中古时代的战争，信息传递缓慢如蜗牛。蒙古帝国的军队或许还未抵达爱斯米尔边境，战局已变。”鸢的声音带着一丝玩味的嘲讽，“他们的争斗，于我们而言不过是微尘间的喧哗。但既然您已选择介入，我会给予‘足够’的关注。”
“讽刺的是，脱胎于蒙古帝国的元帝国，如今正与其同源的西部汗国在广袤中亚拉扯边界。而这头草原掠食者，贪婪的目光同时扫视着东方、东南、西南的地平线。”鸢继续分析，“如同失控的洪流，以高原为中心，对有限资源的原始掠夺刻入本能，席卷四方。”
“洪涝之后，或留沃土？暂时……或许吧。”我的声音带着一丝不确定。
……
“白鹭，非必要情况下，停止对土著使用神经接入。我们还不清楚这会给他们的身体带来怎样的影响。”凤凰的指令传来。
“收到。需要采集生物样本返回空堡吗？”白鹭回应。
“否定。继续执行任务。待三川国能源获取后，将启用更高效方案，减少单独外派。”
“白鹭了解。”凤凰的矛盾指令…禁止心智控制，却渴望信息。也罢，强行链接也会令我思维过载。
“‘聪书记’刘秉忠…皇帝对他言听计从，通路已铺设完毕。”白鹭评估着进展，“金钱的效力在此地超乎预期，省去了伪装僧侣的麻烦。买官鬻爵之徒，倒成了空堡在远东的触角。”
“恕小人眼拙！不知娘子是哪家贵胄千金？气度非凡，远胜宫阙明珠！”一名官员谄媚道。
白鹭浅笑，递过一个沉甸甸的布袋：“规矩妾身知晓，唯望大人与家族…尽心竭力。”
“！”官员双眼放光，腰几乎弯到地上，语无伦次地接过布袋，“千金放心！小人肝脑涂地，万死不辞！”在此安插代理人，为‘燃灯’铺路。但行动时机未至，仍需等待。
“千金还有吩咐？莫说宰相，便是深陷囹圄之人，小人也有门路……”
“妾身确有一问，”白鹭直视对方，“可曾见过通体荧绿、蕴含奇异能量的矿物？知其所在否？”
“呃…未曾听闻。小人定当留意！”官员一脸茫然。
“……”
待白鹭身影消失，官员脸色阴沉：“查！这女人来路不明，绝非大元之人！速去跟踪！”
“大人…若被发现……”
“废什么话！快去！”
片刻后，跟踪者仓惶回报：“大人！她…她凭空消失了！”
“轻功？不……罢了，上报吧……”官员心中惊疑不定。
……
刘秉忠面圣归来，眉头紧锁。
“如果他们预定的计划实现，那么枢密院就要重新评估帝国的军事力量，他们将能够沿着南洋西北方的缺口南下直达阿拉伯半岛，沿岸航行至伊尔汗国的滨海之地，天竺，直至暹罗、爪哇，他们不仅可以截断我们的远洋贸易，影响泉州的通商，也会改变缅甸地区的政治形势。”
他虽主张关注那神秘女人警告的“远方舰队”，并催促伊尔汗国加快对爱斯米尔帝国的攻势以牵制其力量，但皇帝的忧虑在北方——窝阔台与察合台后王海都、笃哇在漠北边境的联合叛乱。大元精力有限，无法四面出击。
“陛下圣明。”刘秉忠只能俯首。皇帝的潜台词很明确：威胁该由直面爱斯米尔的伊尔汗国操心。他不能再多言了，即将随驾前往上都。
这结果，恐难令那女人满意…他心中叹息，放出消息快马送出大都。望着被节庆烟火映照却依旧冷冽的星空，一股久违的、与命运博弈的无力感涌上他心头。
“上次这样想，还是身为邢台节度使府令史的时候。”那时的他尚且十七岁，意气风发，现在已经是五十有九的暮年了。
……
幅员辽阔的蒙古帝国，由元帝国与四大汗国（钦察、察合台、窝阔台、伊儿汗国）组成，表面统一，实则各自为政。黄金家族的血脉相连，掩盖不了因利益而起的明争暗斗与刀兵相见。
伊尔汗国对三川国（图欧）垂涎已久，却苦于缺乏强大海军挑战爱斯米尔帝国在地中海的霸权。他们需要钱、人、工匠、舰队，而元帝国水军虽实力尚可但鞭长莫及。伊尔汗国只能承诺在小亚细亚持续施压，试图分散爱斯米尔帝国的注意力。
指给他们黄金的方向，他们自会蜂拥而上。马蹄所及皆为疆土，贪婪的目光永不知足。鸢的评语冰冷而精准。
……
“朱鹮，我将返航三川城。你进展如何？”白鹭的通讯接入。
“已锁定红灯区掌控者情报，需你神经接入确认细节。”朱鹮回应。
“空堡禁令已下，此方法不可行。”
“了解，稍等。”朱鹮切断通讯，目光转向角落。一个被捆缚的老女人涕泪横流，花容失色，令她烦躁。既然心灵控制被禁，那就用更“直白”的方式。
“剁肢、挖眼、灌铜、毒哑…下一个人总会更‘明智’”。朱鹮的思维冰冷。在她以奇怪的笑容抓住人彘的头发从罐中提起来时，第二个人瞬间就吓到昏厥。
效率卓著。朱鹮迅速从崩溃的老鸨口中挖出了红灯区真正的主宰者——哈利法克斯兄弟（昂与贝）。这对双胞胎将风月产业经营成家族王朝，通过向乌尤尼内廷缴纳重税、为伊利斯教会提供“特殊服务”，换取在地下红灯区作威作福的特权。
兄弟二人分歧严重：哥哥昂主张维持现状，巩固与内廷、教会的联系；弟弟贝则嘲笑其短视懦弱，认为三川国迟早清算他们，必须早谋出路。然而在出路选择上又争执不休：昂想逃亡海外寻求庇护，贝则要转入地下，积蓄力量推翻内廷。
此刻，他们依旧安然躺在深藏地下的奢靡“土皇宫”中，数着舞女们挣来的金币。
竟能深挖地下城…是玛纳晶矿改变了地质结构？仍需更多证据。朱鹮思忖着，已化身风情万种的舞女“曼玲”，清颜红衫，轻纱披挂，融入这堕落之地。拟态能力…有时真厌恶这成为‘他人’的错觉。一丝矛盾感掠过，她想起“彩雀”在公馆对奇装异服的痴迷。在公馆时，她一直听彩雀介绍各种奇装异服的穿搭。而换上一副陌生的套装原来是这样一种既排斥又窃喜的矛盾感。
穿过喧闹的地下澡堂，朱鹮抵达土皇宫矮门前。一道为隔音而设的屏障，意外成了隐藏守卫尸体的绝佳场所。
“站住！何人擅闯？”新守卫厉声喝道。
“是…是外面的大哥让奴家进来的…说直走…见哈利法克斯大人…”朱鹮声音怯怯，神态娇羞，瞬间点燃了守卫的欲念。
“等着！我去通报…”守卫强压色欲冲动。
“不必了…”朱鹮的声音陡然转冷。守卫只觉口鼻被铁钳般的手掌捂住，一柄弯曲的利刃抵住咽喉。
“新玩具，喜欢吗？”朱鹮的声音如同毒蛇吐信，“点头，或者……”
守卫拼命的点头，豆大的汗珠从他的头顶滚落。他的大脑在不断思考着现在的情况，朱鹮的问话又一次次使他的思考重启。他明显感觉到这是一双男人的手和臂膀，而且在他无意往下瞥时，他竟然发现其中一支胳膊竟然就像一条蛇绕了他的脖子一圈，再拿着马来克士力剑抵近他的喉咙。
“张嘴。”命令不容置疑。
守卫只好照做，他已经不打算作任何反抗了，强大的力量差距使得他的下场只能是在绞杀中窒息而亡，或者是爆体而亡。他感到胸前肋骨折断的清脆响声，断裂的尖端径直突入他的五脏六腑。
在他照做后，他看到一个朱鹮的一只手伸了进去，他不明白为什么那只手好像在一瞬间就变得细小无比，完全不是人的手掌。细小若芦苇杆的胳膊，镌有花纹闪着金属光泽的灰色手掌，指头上的指甲变得锐利而修长，还带着细小如水泡的疹子，不过他根本看不出来那是什么东西。
“你到底是什……”
不会在有下一句了，朱鹮切断了他的舌根。爆发的血液瞬间填满了整个口腔。而朱鹮似乎仍不满意，通体灰色的手臂不断延申，变长，而顶端的手掌则是顺着他体内的食道抵达他的胃，在顺流直下达到他的小肠，突然提高的速度使得灰色管状物体片刻之后就到达了它旅行的终点。
此时男人依然保持着意识，血液填堵了他的呼吸道，肺部也出现了大出血，但是他的大脑依然保持着相当的活性。他在迷茫中感受到有些东西在他的身体里横冲直撞，细小如枝桠的物体深入到他身体的每个角落，像一只只蚂蚁从内部啃食着他的肉体。
当他感觉到一种东西正在顺着血管朝着大脑猛奔时，恐惧依旧使他战栗不已。他竭力想要发出声音，但是声音仿佛具有了形状，远远便坠入了黑暗之中。
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