　　城堡大厅灯火通明，美酒流淌。身着鲜艳红装的男人，正举杯向他的追随者们宣告：

　　“胜利已近在咫尺！图欧国将在黎明前分崩离析！朋友们，为何不为这即将到来的历史时刻畅饮？”他的声音充满不容置疑的自信。

　　“公爵大人运筹帷幄，我等的事业仰仗您了！”附和声此起彼伏。

　　公爵大饮一口血色般的葡萄酒，胸前硕大的红宝石在烛光下闪烁着不祥的光芒。“黄金帝国？旧港闻名的来布里翁家族？连他们都做不到的事，将由我完成！图欧国将是献给佛伦济尔太阳王最好的礼物，也将是我登上更高位置的基石！”野心在他眼中燃烧。

　　“大人，我们的新式战舰定不负所托！有此功绩，封王亦非虚妄！”有人谄媚道。

　　公爵嘴角勾起一丝不易察觉的弧度，压低声音：“慎言，我的朋友。但……再来一杯！”

　　“过来，”男人小声招呼，一旁的侍卫便大步迎了上来。“把她们叫上来。”

　　“是。”侍卫小跑着下了铺就着红地毯的楼梯。

　　“啊，怎么不喝了？不行，不行，再来！今天不喝个一醉方休谁也不许走！”血红从公爵的耳朵下直窜到了额头，满头大汗的他看起来格外滑稽。

　　“我的公爵大人啊，我实在是喝不下了啊，我还要去检查船只的准备状况……不过您不用担心，我特意为您准备了一些好东西——”

　　男人引导着公爵向远处望去，一排姿态各异的女人在背后侍卫的支撑下歪三扭四的立着，姣好的面容上被生硬地烙印上V的印记，

　　“为了您今晚能够尽兴，她们都是自愿来陪您的，毕竟您是帝国有史以来最为伟大的公爵大人，她们为了争取到服侍您的资格可是击破了头。”

　　男人叹息着，颇有些怜香惜玉的味道。

　　“是真的吗？”公爵两眼放光，自始至终一直被皇帝冷落甚至打发一个公爵了事的他，对愚笨不谙政事的自己也是心存芥蒂。在男人的承诺下，自己将要为自己的帝国实实在在地做出伟大的贡献时，他心中还是有些难以置信。但现在，平凡的民间百姓也肯簇拥到他偏僻的城堡，让他不禁动容。

　　“是的，公爵大人，您很快就能名垂青史了。从爱舍丽行省的龙湾到希腊行省的爱琴海，整个爱斯米尔帝国都会传唱您的功绩，为太阳王的王储殿下，万岁。”

　　公爵的身体不住颤抖着，豆大的泪水从眼角滚落至毯面上，溅起一团灰尘。

　　“啊，我的公爵大人，您的夜晚不止于此，可爱的美人们只是路上些许颠簸便任性地不愿醒来，她们是想要在您的床上与您共度良宵呀！”

　　“……”公爵的嘴巴动了动，但是没有发出声音。酒精麻痹的大脑令他的世界天翻地转，但还不至于混乱了他的心。

　　“这不对，这些女人不应该来到我这里。父王，说过，我的世界里不能再有女人，”公爵的意识突然清醒了不少，他的父亲和他语重心长的促膝谈话，一遍遍地在他的脑海中回放。

　　“她们会用最鲜艳的颜色装扮自己，会用最美妙的歌喉诱人犯罪，她们的世界似乎纯白无暇，但掩盖不了她们的真实面目，华丽外表下蠢蠢欲动的毒蛇！”

　　公爵的神情有些亢奋，他的嘴中不住重复着回忆中的片段。

　　“坎迪尔大公，把她们全部给我赶走！侍卫，侍卫！在哪里！？”

　　“我的公爵大人，不要一时冲动，以后的历史里不会有她们的任何痕迹，就像她们不需要任何人的回忆一样，您也不需要记得明天时她们的模样。”

　　坎迪尔大公似笑非笑，搀扶着摇摇欲坠的公爵，对着他的耳朵阵阵低语。

　　“不会有谁记得今晚的事情，到了明天等待着您的只有所有人鲜花和掌声，佛伦济尔太阳王陛下也会为您的决定高兴，还会请您回到富庶的世界之都——弗伦济尔。不再是这个幽暗偏僻的避难所，而是一个充满阳光的地方，传唱您的歌谣，赞美您的功德……”

　　“这一切的实现，只要您满足她们小小的愿望，只要您对自己的要求稍稍放松一下，没有什么困难的，我的公爵大人，一个睁眼闭眼，明天就要来到您的身边了……”

　　坎迪儿大公摆了摆手，示意侍卫们将女人们押到公爵的帐下。

　　“我不能，我的父王教导我不能纵情放荡……”公爵的声音含糊不清，让人很难判断出他是否还醒着，又或者他的灵魂早已陷入沉睡，只剩下痛苦呢喃的皮囊？

　　“我的公爵，我知道您一直在为自己被皇帝陛下冷落而烦恼，更是为了他无心的一句话而守身至今。这是值得敬佩的，但我要说的是，您这样做永远超不出您父亲的手掌心。您需要向他证明即使没有他的帮助，不用他看着，不用守着这些繁琐的礼仪规矩就可以为您的国家做的更出色、更漂亮。”

　　“我的公爵，您喝下的酒甚至超过了酒神的窖藏，即使是太阳王陛下也会承认您的宽宏大气。那么几个女人也算得了什么纵欲呢？她们连感恩您的赏赐都来不及，这只会侧面烘托您的伟力罢了，您今晚需要好好放松一下，为了更光辉的明天。”

　　“我……”

　　“好了，不用再勉强了，我的公爵大人，您的夜晚才刚刚开始，而我要去为我们的事业添砖加瓦了。”

　　“我……”

　　“我看到了，您的激动是溢于言表的，您所需要的就是在酥软光滑的酮体簇拥下酣睡，又或许您想要再折腾一会？她们兴许已经净身等候您的爱抚了，我的公爵大人。”

　　“可，你为什么……”

　　“我的公爵大人，您有些神志不清了，不过不要紧，一个晚上过去您又会是容光焕发的了。不像我刚开始见到您的那样无精打采，现在的你是最值得人尊敬的公爵大人。”

　　“我……”

　　“你们两个，将公爵大人带回房间吧，他喝的烂醉如泥。”

　　坎迪尔话音刚落，两个全副武装的守卫一人勾着公爵的肩膀，将他拖到了自己的房间。

　　这时，他的心腹福斯特，宫廷乐师兼情报头子，带着一丝不易察觉的焦虑匆匆上前，打断了喧嚣。“大人，请原谅我的打扰。有紧急情况，需要您决断。”

　　坎迪尔眉头微蹙，示意福斯特靠近。两人避开人群，走到大厅边缘的阴影处。

　　“我的‘小鸟’被捕获了，”福斯特声音压得极低，难掩紧张，“长生军的地牢。它可能撑不了多久，随时会暴露我们的计划！”

　　坎迪尔的眼神瞬间变得锐利如鹰隼。“福斯特，你是在质疑你手下死士的忠诚？要么是你的问题，要么他已经在落网的那一刻已经服毒自杀。”他的声音冰冷。

　　“大人，人心难测！我们不能把一切赌在封冻的莱纳河上，春天一到，冰就会化！它现在可能正在酷刑下挣扎。我们必须立刻行动，除掉隐患！”

　　坎迪尔摩挲着酒杯，沉吟片刻。“长生军的地牢，固若金汤。如果你都没有办法的话，求助我这一介水兵又有什么用。”

　　“啊哈哈哈，坎迪尔大公，想不到您会如此谦卑！比起那愚蠢自大的王子不知强上了多少倍！我敢说，只要我帮您引荐到名人云集的宴会上，他们绝对会被大公的魅力所惊叹！所谓靠运气成为大公的谣言一定就像撑爆的牛皮不攻自破。”福斯特眼中闪过一丝狡黠的光：“我听闻，大人您身边有‘影子’，是隐匿于黑暗、一击致命的猎手……”

　　坎迪尔嘴角终于露出一丝真正的笑意：“你的消息确实灵通。事实上，她尚未有正式名号……”他轻轻咳了一声。

　　一个身影如同从烛光摇曳的阴影中凝结而出。她身着漆黑紧身衣，勾勒出矫健而致命的曲线，脸上戴着遮住上半张脸的银质面具，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的唇。她站得笔直，沉默如渊，散发着危险的气息。

　　福斯特的目光瞬间被这具充满力量与神秘感的躯体攫住，眼中流露出毫不掩饰的贪婪与垂涎，仿佛要用眼神将她剥光。

　　“看来我们的宫廷乐师有些走神了，”坎迪尔饶有兴致地观察着福斯特的失态，“‘黑猫’，见过福斯特大人。”

　　代号“黑猫”的女子微微颔首，动作简洁利落，毫无多余。她的目光透过面具，冰冷地扫过福斯特，后者竟不由自主地感到一丝寒意。

　　“她……她叫什么？大人您从何处寻得如此……尤物？”福斯特的声音带着渴望的沙哑。

　　“名字无关紧要，”坎迪尔打断他，语气恢复冷峻，“事成之后，你会得到你想要的一切，包括不逊于她的玩物。现在，告诉我那只‘小鸟’的具体位置和地牢布防。”

　　福斯特强压下心中的悸动，凑近坎迪尔耳边低语起来。

　　坎迪尔听完，对黑猫下达指令：“目标：长生军地牢最深处的‘囚鸟’。让他带着秘密永远沉默。干净利落，不留痕迹。明白？”

　　黑猫再次颔首，没有任何言语，身影倏然退入更深的黑暗，如同从未出现过。

　　福斯特望着她消失的方向，发出懊恼又期待的叹息。而这都被坎迪尔看在眼中。

　　“好了，福斯特，”坎迪尔拍了拍他的肩膀，语气带着掌控一切的自信，“烦恼解决了。去享受宴会吧，或者去监督你的其他‘小鸟’。真正的风暴，即将开始。”他转身，目光投向窗外被厚重云层遮蔽的夜空，那里酝酿着他宏大的野心与深藏的忧虑。

　　与此同时，远离帝国权力中心的喧嚣，在某个不为人知的隐秘据点。

　　“很有趣，朱鹮。我看到了彼岸文明的强大战船，摇摇晃晃的像是准备要远航。”

　　“哎？不会是要来这里吧。”

　　代号“白鹭”的观测者凝视着面前巨大的水晶球体，球体内光影变幻，清晰地映照出爱斯米尔帝国南部海岸的景象。在旧港附近漆黑的海面上，一支庞大舰队的轮廓正缓缓集结，如同蛰伏的钢铁巨兽。她正在将信息通过此装置回传空堡。

　　“朱鹮，锁定目标。爱斯米尔人的战争机器已启动，目标明确——图欧国，即三川国。舰队规模庞大，旗舰刺客如云。”白鹭的声音通过加密通讯频道传出，冷静而精准。

　　遥远的另一端，身处三川国某个繁华港口城市阴暗角落的“朱鹮”接收到了信息。她正伪装成一个不起眼的流莺，混迹于霓虹闪烁、人声鼎沸的红灯区。“收到，白鹭。舰队航向已记录。甚至还不是笨重的铁甲舰，只能欺负近海弱国罢了。需要向‘领航员’申请介入吗？”

　　“不必直接介入。”白鹭的指令清晰传来，“将舰队坐标、规模及目标信息，匿名传递给‘彼岸’文明。他们与爱斯米尔人积怨已久，正缺一个动手的借口。我们只需点燃引信，让他们自己厮杀。”

　　“明白。借刀杀人，坐收渔利。”朱鹮的声音带着一丝了然的笑意，“那么，我这边按原计划，继续深入‘哈利法克斯兄弟会’的老巢。他们与帝国走私网络的联系，是切断坎迪尔物资补给线的关键。”

　　“渗透顺利吗？”

　　“已找到入口。那些沉迷欲望与金钱的蠢货，他们的‘堡垒’漏洞百出。”朱鹮的目光扫过眼前一家挂着暧昧粉灯、名为“沉沦之港”的高级会所，那里正是臭名昭著的黑市贩子“哈利法克斯兄弟”经营的核心据点之一。“‘红宝石’（一种高效神经麻醉剂）是打开他们保险柜和嘴巴的最好钥匙。渗透已经开始，很快就能摸清他们的网络节点。”

　　“保持隐蔽，朱鹮。领航员期待你的成果。”

　　“为了领航员通行无阻。”朱鹮低声回应，切断了通讯。她深吸一口气，调整了一下廉价而暴露的衣物，脸上瞬间堆起风尘女子特有的、带着讨好与诱惑的笑容，扭动着腰肢，向“沉沦之港”那扇沉重的、镶着铜钉的大门走去，身影迅速融入那片充满罪恶与欲望的迷离光影之中。

　　旧港码头上，夜风带着咸腥与铁锈的味道。坎迪尔大公独自站在冰冷的石阶上，远眺着月光下波光粼粼的海面。福斯特带来的坏消息像一根细微的刺，扎在他宏伟蓝图的边缘。黑猫已派出，但结果未卜。长生军……佛伦济尔皇帝最忠诚也最可怕的爪牙。一丝不易察觉的忧虑掠过心头。

　　“大人，”一名军官小跑着上前，打断了他的沉思，“龙息炮的最后调试还需要一点时间，部分炮位的基座加固……”

　　“加快速度！我们没有时间可以浪费！让那些奴隶拼命干，干不动就换人！”坎迪尔的声音带着不容置疑的铁血。

　　“是！”军官领命而去。

　　坎迪尔的目光投向停泊在港内的庞大战舰群。巨大的船体在月光下投下狰狞的剪影，新安装的“龙息炮”炮管如同蛰伏巨龙的獠牙，闪烁着冰冷的金属光泽。这是他耗费巨资、倾注心血打造的战争机器，是实现他野心的终极力量。十年谋划，成败在此一举。

　　他回忆起多年前，自己还是个被排挤到帝国最南端旧港的落魄军官，负责处理繁琐而无望的贸易纠纷。正是在那段晦暗的岁月里，他无意中发现了那条被遗忘的、通往图欧国腹地的古老航线。这个发现点燃了他心中的火焰。他秘密组织人手勘测、疏浚，利用职权和走私网络积累财富，贿赂官员，网罗奇人异士（包括像黑猫这样的存在），甚至不惜远航至危险的未知海域，寻找传说中的技术和盟友……所有的隐忍、所有的肮脏交易、所有的冒险，都是为了今天。

　　远处，一声沉闷的汽笛长鸣划破夜空，那是旗舰“海蛇号”发出的启航信号。

　　坎迪尔深吸一口带着海盐与硝烟气息的空气，将那一丝忧虑强行压下，眼中重新燃起炽热的火焰。他整了整华丽的貂皮大衣领口，迈着坚定有力的步伐，走下码头，走向那艘承载着他全部野心与未来的巨舰。战争机器，已然开动。