队伍离开京城已有三日。

官道两旁的景色渐次变换，京城附近抽穗的麦苗尚是一片油绿，向南行去，地势愈发平坦，水渠纵横间，偶见农人扛着锄头在田埂上忙碌，只是眉宇间总带着几分掩不住的忧色——江南水患的消息，早已随着往来商队传到了这里。

祈裕坐在宽敞的马车里，指尖捻着一张从江南急报上撕下的残角，上面“润州城半淹”的字迹被雨水洇得有些模糊。青竹正给他递过一套灰蓝色的锦袍，料子是寻常绸缎，针脚也略显粗糙，看着就像中等商户家的公子穿的。

“殿下，这易容的药粉要不要再匀些？”青竹捧着个小巧的瓷盒，里面装着些浅褐色的粉末，“刚才试了试，抹在脸上能暗两个色号，眉峰也能压得平缓些，看着确实没那么扎眼了。”

祈裕对着铜镜，用指尖蘸了点药粉，轻轻拍在脸颊上。镜中原本艳绝天下的面容渐渐变得沉稳，肤色深了几分，过于精致的眉骨被药粉修饰得柔和许多，一双眼依旧清亮，却少了那份夺目的光彩，看着就像个家境殷实却没什么背景的富家公子，俊朗有余，却不至于让人过目不忘。

“这样就好。”他放下瓷盒，换上灰蓝色锦袍，又将腰间的玄铁匕首藏进靴筒，“记住，从现在起，我是京城来的‘苏公子’，你是我的小厮‘阿竹’，咱们是去江南收茶叶的，不是什么官家人。”

青竹早已换上一身青色布衣，头发用粗布带束着，脸上也抹了点灰，看着倒真像个跟着主子出门的小厮。他用力点头：“放心吧公子，属下记牢了！”

这时，车外传来禁军统领张诚的声音：“殿下，前面就是岔路口了。”

祈裕撩开车帘，只见官道在此分作两条，一条宽阔平坦，通往正南；另一条则窄了许多，隐在西侧的林子里，看着像是猎户走的便道。他沉声道：“张统领，你带大部队沿官道继续前行，按原计划五日后抵达润州。”

张诚翻身下马，躬身应道：“末将遵命。只是殿下您……”

“本殿与阿竹走西侧便道，两日后便可到润州。”祈裕的声音透过车帘传出来，带着不容置疑的威严，“你只需记住，沿途务必摆出本殿仍在队伍中的样子，粮草和银两的安全，交由影一全权负责，若有闪失，提头来见。”

张诚虽满心疑虑，但也知道太子行事向来有深意，只能硬着头皮领命：“末将定不负所托！”

待张诚退下，青竹忍不住嘀咕：“公子，咱们真要走那条破路？刚才我瞅了一眼，里面全是石头子，连马车都过不去，这两日怕是要遭罪了。”

“遭罪才好。”祈裕拎起一个简单的包袱，里面只装了几件换洗衣物和一小袋干粮，“越不像，才越安全。”

他推开马车后门，借着路边垂柳的掩护，带着青竹悄无声息地钻进了西侧的林子。刚走没几步，青竹就忍不住回头望——官道上，五千禁军已列成整齐的队伍，为首的马车帘幔低垂，仪仗依旧，任谁看了都会以为太子仍在其中。

“别看了，快走。”祈裕语气淡淡，“这林子便道虽险，却能比官道早到三日，足够咱们做很多事了。”

青竹这才收回目光，跟着祈裕往林子深处走。林子里光线昏暗，腐叶在脚下发出沙沙的声响，偶尔有受惊的飞鸟扑棱棱掠过头顶。祈裕走在前面，脚步稳健，他自幼跟着镇国公在北境猎场历练，这种山路于他而言不过是寻常。

倒是青竹，走得磕磕绊绊，没一会儿就被树枝勾破了袖口，还差点被石头绊倒。

“公子，咱们这是要去查什么啊？”青竹喘着气问，“那五千禁军带着粮草走官道，就算苏家想动手，也得掂量掂量吧？”

“掂量？”祈裕轻笑一声，弯腰拨开挡路的荆棘，“苏家在江南经营三代，手眼通天，别说五千禁军，就是五万，他们若真想动手，也有的是法子。你当那些地方官是摆设？漕运上的把头是善茬？”

他顿了顿，声音沉了几分：“更重要的是，本殿要亲眼看看，这水患背后，到底藏着多少龌龊。是堤坝年久失修，还是有人故意为之？是赈灾粮真的不够，还是被层层克扣？这些，坐在马车上是看不明白的。”

青竹这才恍然：“公子是想微服私访？”

“算是吧。”祈裕从树上摘下一颗野果，擦了擦就咬了一口，酸甜的汁液瞬间溢满口腔，“而且，本殿总觉得，苏家敢这么嚣张，背后怕是不止贪腐那么简单。淑妃在宫里敢勾结南诏，她在江南的娘家，说不定也和某些势力勾连。”

两人边走边说，不知不觉已深入林子。午后的阳光透过枝叶缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光点，空气中弥漫着潮湿的泥土气息，还夹杂着淡淡的草木清香。

走到一处溪流边，祈裕示意停下歇息。青竹刚蹲下身掬水喝，就看到上游漂来几块碎木板，上面还沾着些污泥。

“公子，你看这个。”青竹捞起木板，“上面的泥是新的，像是从江南那边冲过来的。”

祈裕捻起一点污泥放在鼻尖闻了闻，眉头微蹙：“是扬子江的淤泥。看来润州的水势比急报上说的还要严重，连上游的溪流都被波及了。”

正说着，远处忽然传来隐约的说话声。祈裕立刻示意青竹噤声，两人躲到一块巨石后，只见三个穿着短打的汉子正扛着几袋粮食从林子里走出来，嘴里还骂骂咧咧的。

“他娘的，这趟差事真晦气，差点被粮站的兵丁撞见。”

“知足吧，这几袋米够咱们快活好几天了！那当官的把粮食往自己家运，哪管咱们的死活？”

“听说了吗？朝廷派了太子殿下来赈灾，带了几十万石粮食呢！等粮食到了，咱们再去‘借’点，到时候就不用在这林子里钻来钻去了。”

“太子？来了又能怎样？还不是被苏家老爷拿捏得死死的……”

汉子们的笑声越来越远，祈裕的脸色却一点点沉了下来。

青竹气得脸都红了：“他们……他们竟敢偷粮食！还敢这么说殿下您！”

“偷粮食算什么。”祈裕的声音冷得像冰，“你听见了？连林子里的毛贼都知道苏家在拿捏朝廷，可见这江南的水有多深。”

他站起身，拍了拍身上的尘土：“加快速度，必须在大部队抵达前赶到润州，先摸清苏家的底细。”

接下来的路，两人走得更快了。越往南行，林子里的废弃农舍越多，有的屋顶塌了一半，有的院子里长满了半人高的杂草，显然已是荒无人烟。偶尔遇到几个逃难的百姓，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，见了他们就像见了鬼似的，掉头就跑。

“公子，前面有个村子！”青竹忽然指着前方。

祈裕望去，只见山坳里有几十间茅草屋，炊烟袅袅，看着竟有几分生气。他沉吟道：“去看看，打听些消息。”

两人刚走进村子，就被一个手持柴刀的老汉拦住了：“你们是啥人？来这儿干啥？”

“老乡别怕，我们是京城来收茶叶的商人，迷路了。”祈裕脸上堆起温和的笑，从怀里摸出一小块碎银子递过去，“想问问去润州的路，再讨碗水喝。”

老汉看到银子，眼睛亮了亮，警惕稍减，但还是紧握着柴刀：“去润州？别去了，那边是个活地狱！”

“哦？这话怎么说？”祈裕故作惊讶，“我们只听说润州遭了水灾，难道还有别的事？”

提到水灾，老汉的眼圈红了：“水灾算啥？那些官老爷才是催命鬼！扬子江溃堤那天，我亲眼看见苏家的粮船就在岸边停着，眼看着水往村里灌，愣是不开仓放粮，说要等‘官价’定了再卖！等他们定好价，村里的水都没过屋檐了……”

他抹了把眼泪，声音哽咽：“我儿子就是为了抢一袋米，被苏家的护院打死了，尸体现在还泡在水里……官府来了也不管，说是什么‘刁民抢粮，死有余辜’！”

青竹听得目瞪口呆，手里的包袱“啪嗒”掉在地上：“怎、怎么会这样？朝廷不是发了赈灾粮吗？”

“赈灾粮？”老汉冷笑一声，啐了口唾沫，“粮是来了，可都进了官老爷和苏家的粮仓！前两天我去城里找活路，看见粮站的人正往马车上搬粮食，上面盖着布，写着‘苏府专用’！这哪是赈灾？这是要把咱们往死路上逼啊！”

祈裕的指尖微微收紧，指节泛白。他原以为苏家最多是克扣粮款，没想到竟到了草菅人命的地步。

“那……就没人管吗？”青竹的声音都在发颤。

“管？谁敢管？”老汉叹了口气，“苏家的女婿是润州知府，外甥是漕运总督，整个江南的官场上上下下都是他们的人，太子殿下来了又能怎样？还不是被他们哄得团团转？”

祈裕沉默片刻，将另一块银子塞到老汉手里：“老乡，这点钱你拿着，买点粮食度日。我们就不打扰了。”

离开村子后，两人一路无话。青竹的眼圈红红的，显然是被刚才的话惊到了。祈裕走在前面，背影挺拔，却透着一股说不出的寒意。

“公子，苏家也太不是东西了！”青竹终于忍不住，“等咱们到了润州，一定要好好治他们的罪！”

“会的。”祈裕的声音平静无波，却带着不容置疑的笃定，“但不是现在。”

他很清楚，仅凭几句抱怨和猜测，根本扳不倒盘根错节的苏家。他需要证据——苏家克扣赈灾粮的证据，草菅人命的证据，甚至可能存在的通敌证据。

而这些证据，只能在暗处寻找。

天色渐晚，林子里渐渐暗了下来。祈裕抬头望了望天色，指着前方一处山坳：“今晚就在那里歇息，看地形像是有座破庙。”

两人加快脚步赶过去，果然看到一座废弃的土地庙，屋顶虽有破损，却足够遮风挡雨。青竹捡来些枯枝生火，火苗“噼啪”跳动着，驱散了些许寒意。

“公子，你说大部队那边会不会出事？”青竹往火堆里添了根柴，忧心忡忡地问，“那些毛贼都说要去抢粮食……”

“放心。”祈裕靠在庙墙上，闭目养神，“影一带着二十个顶尖影卫跟着，别说几个毛贼，就是苏家真敢派私兵来，也讨不到好。而且，本殿就是要让他们动动手脚，这样才能抓住把柄。”

青竹似懂非懂地点点头，看着跳动的火苗，忽然想起刚才老汉的话，忍不住又问：“公子，咱们这样易容，真的能瞒过去吗？”

祈裕睁开眼，嘴角勾起一抹浅笑：“在大多数人眼里，官员的身份比容貌更重要。他们只会盯着那支浩浩荡荡的队伍，盯着那顶象征太子身份的轿子，谁会留意两个钻林子的寻常路人？”

他顿了顿，补充道：“何况，本殿这张脸，是福也是祸。在京城是储君的仪仗，到了江南，却可能成为别人的靶子。藏起锋芒，才能走得更远。”

青竹这才彻底明白，公子易容，不仅是为了隐藏身份，更是为了避开那些潜在的危险。

夜色渐深，庙外传来阵阵虫鸣，偶尔还有几声兽吼。祈裕靠在墙上，看似在休息，脑子里却在飞速运转——苏家的势力范围、可能勾结的官员、赈灾粮的下落、水患背后的隐情……无数线索在他脑海中交织，渐渐形成一张无形的网。

他知道，两日后抵达润州，才是真正的开始。等待他的，将是一场远比南诏之事更复杂的博弈。

但他并不畏惧。

就像前世在实验室里拆解复杂的仪器，只要找到核心部件，再难的问题也能迎刃而解。而江南这潭浑水，他迟早要搅个清楚。

火堆渐渐小了下去，青竹早已靠在墙角睡熟，发出均匀的呼吸声。祈裕睁开眼，望着庙外沉沉的夜色，眸色清亮。

还有两日。

两日之后，润州城见。

易容潜行