晨光透过偏殿窗棂时，沈薇已经起身了。

没有红烛高照，没有锦绣堆砌，这间临时安置的偏殿朴素得像间普通书房。案几上摆着套半旧的青色素面朝服，旁边放着一碟温热的莲子羹，银匙在白瓷碗里静静映着晨光。

沈薇坐在梳妆台前，铜镜里映出张略显苍白的脸。昨夜没睡好，眼下泛着淡淡的青黑，但那双眼睛却清亮得很。她自己动手绾了个简单的发髻，没有插那些珠翠环绕的首饰，只取了支素雅的木簪。

"娘娘，凤纹佩。"侍女青竹捧着托盘进来，上面躺着枚巴掌大的玉佩，雕刻着展翅的凤凰，是太子妃身份的象征。

冰凉的玉佩贴在掌心，沈薇摩挲着上面细腻的纹路。这东西看着光鲜，实则是副枷锁。她将玉佩系在腰间，挺直脊背看向镜中的自己。

"走吧，去书房。"东宫书房比沈薇想象的还要大。紫檀木书案上堆着半人高的奏折，墨香混着冷檀香在空气里弥漫。几个内侍太监垂手立在两侧，见她进来也只是象征性地躬身行礼，眼神里透着几分打量和轻视。

"太子妃娘娘。"为首的秦总管上前一步，语气平淡，"殿下吩咐过，东宫日常庶务由娘娘打理。这是各宫上个月的用度账册，还有几件等着批复的事。"

沈薇接过厚厚的账册，随手翻开。一笔笔出入记录杂乱无章，有些地方的数字明显不对。她抬眼看向秦总管，对方却避开她的目光，看向窗外。

"这账谁做的？"沈薇声音平静。

"回娘娘，是西跨院的刘管事。"

"让他半个时辰内到我这儿来。"沈薇将账册放在案上，"还有，把东宫所有份例清单、采买渠道、库房登记都拿来。另外，传我口令，从今日起，各宫采买需提前三天报备，由我亲自审批。"

秦总管愣了一下，似乎没想到她一来就动真格的："娘娘，这不合规矩。历来东宫采买都是由尚食局和内务府直接对接......""规矩是人定的。"沈薇打断他，翻开另一份文书，"上个月御膳房给东宫送的燕窝，账上记着二十斤，实际入库只有十五斤。秦总管觉得，这规矩还能不能按老样子来？"

秦总管脸色微变，低头不敢再说话。

沈薇不再理他，专心看着手里的文书。阳光从窗棂移到她身上，将她认真的侧脸勾勒出一圈柔和的轮廓。青竹站在一旁，看着自家小姐从容不迫的样子，悄悄松了口气。

半个时辰后，刘管事战战兢兢地来了。这人五十多岁，满脸油光，一看就不是干净利落的人。沈薇没跟他废话，直接把账册扔到他面前。

"这几处账目不对，解释一下。"

刘管事眼神闪烁，支支吾吾地想辩解。沈薇也不催，就那么静静地看着他。那目光不严厉，却带着种让人无法回避的压迫感。

"奴才......奴才记混了......"刘管事冷汗都下来了。

"记混？"沈薇拿起朱笔，在账册上圈了几个地方，"上个月初一买的锦缎，记成了初三的采买；给柳姑娘那边送的点心，账目上写的是给太子妃的份例。刘管事这记性，怕是不适合掌管账房了。"

刘管事扑通一声跪下了："娘娘饶命！奴才再也不敢了！"

"饶你可以。"沈薇放下笔，"把贪墨的银子补上，再去库房领二十板子，这事就算了了。以后账目要是再出问题，你就自己去尚功局领罚吧。"

刘管事连滚带爬地谢恩走了。秦总管站在一旁，脸色彻底变了。他没想到这个看似柔弱的太子妃，手段竟然这么利落。

沈薇处理完账目，又看了几份内侍递上来的奏折。大多是些鸡毛蒜皮的小事，但也有几份涉及民生的，她看得格外仔细。

"这些民生相关的折子，我要带走细看。"沈薇将挑出来的几份放在一边，"另外，传我命令，从今日起，东宫各处宫门钥匙统一由我保管，每晚戌时准时落锁，不得随意开启。"

就在这时，一个小太监匆匆跑进来："娘娘，太后懿旨，请您即刻前往长乐宫见驾。"

沈薇放下笔，眼神微凝。这么快就来了吗？她起身理了理衣襟："知道了。备轿。"

从东宫到长乐宫的路不算近。沈薇坐在轿子里，撩开轿帘一角往外看。宫道两侧的松柏修剪得整整齐齐，树下站着几个宫嫔模样的女子，正偷偷往这边看，见她望过来又慌忙低下头去。

经过御花园时，沈薇无意间瞥见湖边亭子里有两个人。一个穿着淡粉色宫装的女子，身姿窈窕，正是柳如烟。她对面站着个上了年纪的宫女，似乎在说些什么。

柳如烟笑起来的样子确实好看，眉眼弯弯，像新月一样。但当她眼角的余光瞥见沈薇的轿子时，那笑容瞬间消失了，取而代之的是一种难以掩饰的怨毒和不甘。

沈薇不动声色地放下轿帘。她对身边的青竹使了个眼色，青竹会意，悄悄记下了那个宫女的样貌。

长乐宫比东宫还要气派。朱红的柱子，金色的匾额，处处透着皇家的威严。沈薇走进正殿时，太后正端坐在主位上喝茶，连眼皮都没抬一下。两侧站着几个老资格的宫嫔，一个个眼神挑剔地打量着她。

"儿臣给母后请安。"沈薇规规矩矩地行礼。

太后放下茶杯，发出"叮"的一声轻响。她终于看向沈薇，语气冰冷："起来吧。"

"谢母后。"

"沈薇，你入宫也有几天了。"太后开门见山，语气带着明显的不满，"这几天你都在做什么？东宫上下被你搅得鸡飞狗跳，哀家都听说了。"

沈薇平静地回答："回母后，儿臣只是在处理东宫日常庶务。整顿账目，规范门禁，都是分内之事。"

"分内之事？"太后冷笑一声，"你眼里的分内之事，就是把先帝定下的规矩都改了？就是把本宫安排的人都换了？"

"儿臣不敢。"沈薇微微低头，"只是有些旧例确实不合时宜，整顿一番也是为了东宫好。至于人事调动，纯属按章办事，绝无针对之意。"

太后拍了下桌子："放肆！你一个刚入宫的太子妃，懂什么按章办事！哀家告诉你，东宫的规矩什么时候轮到你来改了！"

沈薇没说话，静静地听着太后训斥。她知道，今天这场召见绝不会这么简单。

果然，太后话锋一转："你既然身子不适，不便侍寝，就该为殿下着想。如烟姑娘温柔贤淑，又伺候殿下多年，哀家想着，不如就册封她为侧妃，也好为东宫开枝散叶，协助你打理宫务。"

来了。沈薇心里冷笑，面上却不动声色："母后好意，儿臣心领。只是柳姑娘出身低微，骤然册封为侧妃，恐怕会引起朝臣非议，对殿下声誉不利。"

"出身低微怎么了？"太后立刻反驳，"哀家当年也是以良娣身份入宫的！难道出身低微就不能为皇家延续香火了？"

"母后息怒。"沈薇不卑不亢，"儿臣并非此意。只是如今朝局不稳，殿下正是需要朝臣支持的时候。若在此时册封一位宫女出身的侧妃，怕是会给那些原本就对殿下不满的人留下话柄。""你......"太后被噎得说不出话来。她没想到这个沈薇不仅不软，反而还这么伶牙俐齿。

就在这时，殿外传来太监的通报："太子殿下驾到——"

萧景渊穿着一身明黄色龙纹常服，大步走了进来。他看起来刚下朝，脸上带着一丝疲惫。看到殿内的情形，他微微皱了皱眉。

"儿臣给母后请安。"萧景渊行礼。

"皇儿来了。"太后立刻换上一副委屈的表情，"你来得正好，快评评理！你这个太子妃，不仅骄横跋扈，还容不下如烟姑娘，哀家......"

"母后。"萧景渊打断她，"您召薇儿来，就是为了这事？"

太后见他似乎不站在自己这边，更是委屈："皇儿！你怎么能这么说！哀家也是为了你好，为了皇家子嗣着想啊！"

萧景渊转向沈薇，眼神复杂地看了她一眼："薇儿，母后说的可是真的？"

沈薇迎上他的目光，平静地说："回殿下，儿臣只是觉得，立侧之事事关重大，应从长计议。"

萧景渊沉默了片刻，突然开口："母后息怒，薇儿入宫不久，尚需适应。东宫事务繁杂，辛苦太子妃了。"

这句话一出，不仅太后愣住了，连沈薇也有些意外。他这是在维护她？

萧景渊转向太后，语气缓和了些："立侧之事，容后再议。眼下朝局为重，不宜为后宫之事分心。"

太后张了张嘴，还想说什么，却被萧景渊一个眼神制止了。她知道这个儿子的脾气，一旦决定的事，轻易不会改变。

沈薇适时开口："母后，殿下，儿臣有个提议。"

"你说。"萧景渊看向她。

"儿臣愿立誓，"沈薇一字一句道，"三年内若不能辅佐殿下稳定朝局、打理好东宫，便自请退位，绝不阻拦殿下册封他人。"

这话一出，殿内一片寂静。太后一脸震惊，连萧景渊都有些意外地看着她。

良久，萧景渊才开口，声音听不出情绪："准。"

从长乐宫出来，沈薇跟在萧景渊身后。两人默默走着，谁都没说话。宫道上的积雪还没化，踩上去发出"咯吱咯吱"的声音。

"你似乎早有准备？"萧景渊突然停下脚步，回头看向她。他的眼神里带着探究，还有一丝说不清的情绪。

沈薇垂下眼帘："臣妾只是履行协议，为殿下分忧。"她刻意强调了"协议"两个字。

萧景渊深深地看了她一眼，突然伸出手，轻轻拂去她肩上的一片落雪。他的指尖无意中碰到了她的脖颈，冰凉的触感让沈薇微微一颤。

"天冷，早些回去。"萧景渊收回手，语气有些生硬。

沈薇低头行礼："谢殿下关心。"说完，她转身快步离开，仿佛身后有什么洪水猛兽。

看着她略显仓促的背影，萧景渊站在原地，若有所思。这个沈薇，比他想象的要有趣得多。

而这一切，都被躲在假山后的柳如烟看在眼里。她看着萧景渊为沈薇拂去落雪的动作，指甲深深掐进了掌心，渗出血丝都没察觉。

回到自己的偏殿，柳如烟再也忍不住，挥手打翻了桌上的茶杯。瓷器碎裂的声音在安静的房间里格外刺耳。

"娘娘息怒。"一个宫女连忙上前安慰。

柳如烟一把推开她，眼神阴狠："息怒？让我怎么息怒！那个沈薇，她到底想怎么样！"

"太后不是说了吗，会帮娘娘的。"

"帮？等她帮，黄花菜都凉了！"柳如烟咬牙切齿，"再等下去，我连侧妃的位置都保不住了！"

她在房间里焦躁地踱步，突然停住脚步，眼中闪过一丝狠厉。

"小莲，"柳如烟叫过太后的心腹宫女，"你帮我个忙。"

"娘娘请吩咐。"

柳如烟从首饰盒底部取出一枚玉佩，和沈薇那块凤纹佩有几分相似，但质地差了很多。

"你把这个交给李大人，告诉他，我要知道朝堂上谁对沈薇不满。另外......"柳如烟压低声音，在小莲耳边吩咐了几句。

小莲脸色微变："娘娘，这......妥当吗？"

"有什么不妥当的！"柳如烟眼神坚定，"要么坐拥东宫，要么一无所有！我已经没有退路了！"

窗外夜色渐浓，寒风呼啸。柳如烟站在窗前，手里紧紧攥着那块玉佩，指节因用力而发白。她知道，从这一刻起，她和沈薇之间，只能有一个赢家。

偏殿的烛火在窗纸上投下沈薇垂首整理文书的影子。青竹轻手轻脚添了回炭，铜盆里的火星噼啪一声爆开，倒让伏案疾书的人笔尖顿了顿。

"娘娘，夜已深了。"青竹把温着的杏仁酪往她手边推了推，"今日处理了三十多份宫务，又连夜抄录这些民生奏折......"

沈薇没抬头，指尖划过卷宗上"淮河水患"四个朱批大字。宣纸上的墨迹被体温焐得半干，带着丝丝凉意："天亮前要把这三份折子呈给殿下。"她忽然停住笔，侧耳细听，"什么动静？"

寒风卷着呜咽掠过屋脊，伴随着细碎的脚步声由远及近。青竹刚要出去查看，殿门已被人推开条缝，冷风裹着雪沫子灌进来，吹得烛火剧烈摇晃。

"是西跨院的姐姐遣人送来的。"小太监捧着描金漆盒跪在雪地里，冻得脸色发青，"说是炖了燕窝，给娘娘补身子。"

青竹认得那是柳如烟宫里的人，心里咯噔一下。沈薇却已经放下笔，目光落在那描金盒上。冰裂纹的瓷器在烛火下泛着冷光，盒盖缝隙里飘出一缕极淡的杏仁香——与桌上这碗一模一样。

"端上来。"沈薇声音听不出情绪。

金漆盒打开的瞬间，青竹倒抽口冷气。白玉碗里浮着几粒殷红枸杞，而碗沿内侧，赫然沾着半片指甲盖大小的橙色花瓣。

"这是......"青竹的声音发颤。上月宫宴时西域进贡的醉仙花，花瓣有剧毒，混入食物中无色无味，唯有遇热才会显出淡橙色。

沈薇用银簪挑出那片花瓣，指尖轻轻一碾，粉末簌簌落在白纸上。她忽然想起午后长乐宫的情形，柳如烟鬓边那支嵌着橙色宝石的步摇，此刻竟与这毒花有七八分相似。

"替我多谢柳姑娘。"沈薇将花瓣收进锦袋，"告诉她，这份心意，我领了。"

小太监如蒙大赦，磕头退下时碰倒了廊下的宫灯，火光在雪地上滚出一串火星。青竹紧紧攥着帕子："娘娘，这可怎么办？奴婢这就去禀报殿下！"

"不必。"沈薇按住她的手，翻开一本泛黄的账册。指尖在某一行停住——三个月前，西跨院曾以"驱虫"为名，采买过大量含醉仙花粉的香囊。她当时只当是寻常采买，现在想来......

窗棂突然传来轻响，一片雪沫子落在沈薇手背上。她抬头，正对上窗外那双熟悉的明黄色云纹常服袖口。

萧景渊不知站了多久，廊下的积雪已没过他靴底三寸。月光透过光秃秃的枝桠，在他脸上投下明明暗暗的阴影。

"深夜还在忙？"他推开门，寒气裹着一身雪粒子涌进来。目光扫过桌上的金漆盒，又落在沈薇攥着锦袋的手上，"这是？"

沈薇没隐瞒，将锦袋放在他面前："柳姑娘送来的燕窝，里面掺了这个。"

萧景渊捻起那片花瓣，指尖发力，粉末簌簌落下。烛火在他眸子里跳动，忽明忽暗："你打算怎么办？"

"按规矩，"沈薇垂眸，"应将人证物证交由尚功局查办。"

"规矩？"萧景渊忽然笑了，笑声里带着几分寒意，"你可知这宫里有多少规矩，是专门为'意外'准备的？"他走到书案前，拿起那份关于淮河水患的奏折，"比起这些毒花，有些人的心思，才更值得提防。"

沈薇抬眼，正对上他深邃的目光。窗外寒风呼啸，殿内烛火摇曳，两人之间隔着半丈距离，却仿佛有什么东西悄然改变了。

"你要查？"萧景渊忽然问。

"是。"

"需要什么？"他放下奏折，指尖无意识地摩挲着封面。

沈薇沉默片刻，忽然起身，从书架最底层抽出一本落满灰尘的簿册："我要查三年前，西跨院所有采买记录。还有，"她看向萧景渊，"我要调阅吏部存档的李大人祖籍卷宗。"

萧景渊挑眉："李大人？柳如烟联络的那个？"

"是。"沈薇翻开簿册，泛黄的纸页上记着密密麻麻的小字，"柳姑娘既然敢用这么拙劣的手段，背后必定有人撑腰。我要知道，这个人是谁。"

窗外忽然传来梆子声，三更了。萧景渊看着沈薇专注的侧脸，鬓边那支木簪在烛火下泛着温润的光。他想起午后在长乐宫，她挺直脊背说"三年之约"时的样子，忽然觉得，这场交易，或许比他想象的要有趣得多。

"准。"他转身走向门口，手搭在门闩上，又停住，"小心些。"

门被轻轻带上，寒风戛然而止。沈薇看着那扇紧闭的门，指尖无意识地划过"淮河水患"四个字。三更的梆子声远远传来，在寂静的宫夜里格外清晰。

她不知道，此刻的西跨院，柳如烟正对着铜镜拔下那支橙色宝石步摇。烛火照在她脸上，一半明艳，一半阴狠。

"娘娘，李大人那边回话了。"小莲捧着密信进来，"吏部尚书答应帮忙，只是......"

"只是什么？"柳如烟不耐烦地接过信纸。

"只是让娘娘务必拿到沈薇私通外臣的证据。"小莲的声音压得极低，"李大人说，半月后便是百官朝贺，若是能在那天......"

柳如烟的眼睛亮了。她看着镜中自己姣好的面容，忽然笑了起来，笑声在寂静的夜里，像极了檐角冰凌断裂的声音。

而在东宫书房，沈薇刚刚翻开李大人的卷宗。当看到"祖籍淮河下游，光绪三年迁京"这行字时，她的瞳孔骤然收缩。指尖划过那行墨迹，忽然觉得，这寒冬的深夜，似乎比想象中还要漫长。

第二 章：六宫之首，无冕之后

第二章：六宫之首，无冕之后