花魁大会前三日，清晨薄雾尚未散尽，一辆青帷小车悄无声息驶离莺歌瓦舍后门。
车内，月神着一身素灰襦裙，头戴帷帽，白纱垂至胸前，遮住面容。春桃坐在身侧，手里紧抱着一个紫檀木匣。
“姑娘，咱们真要去？”春桃压低声音，“这帖子来得蹊跷，落款都没有……”
月神透过白纱望着窗外流动的街景：“落款是‘故人’，字迹是左手所书，纸上浸过桂花香——这是苏家旧仆惯用的手法。”
马车碾过青石板路，穿过逐渐喧嚣的市井，驶向西城怀远坊。这一带多住着中下级官员和落魄文人，巷子窄而深，屋檐低矮相接，晨光只能从缝隙间挤进来些许。
车在一处不起眼的小院前停下。
门虚掩着，院中一棵老槐树枝叶稀疏，树下石桌上落着几片黄叶。月神让春桃在门外等候，独自推门而入。
“你来了。”
声音从屋内传来，苍老沙哑。
月神步入堂屋，只见一个佝偻背影立在窗前，正用布巾擦拭一只青瓷花瓶。那人转过身来，是个年逾花甲的老妪，头发全白，脸上皱纹如刀刻，唯有一双眼睛仍清亮锐利。
“徐嬷嬷。”月神摘下帷帽，深深一福。
老妪手中布巾一顿，定定看着她，半晌才道：“三年不见，小姐长大了。”她放下花瓶，缓步走近，枯瘦的手指轻触月神脸颊，“眉眼像夫人，下巴像老爷……只是这眼神，”她叹息，“太沉了。”
月神眼眶微热：“嬷嬷这些年可好？”
“活着罢了。”徐嬷嬷示意她坐下，倒了杯粗茶，“苏家出事那夜，我因回乡下探亲躲过一劫。回来后不敢声张，隐姓埋名住在此处。前些日子听说莺歌瓦舍出了个月神姑娘，棋艺了得，弹得一手好《广陵散》……”她盯着月神，“那是老爷生前最爱的曲子。”
沉默在两人间蔓延，只有老槐树上麻雀的啁啾。
“嬷嬷找我来，不只是为了叙旧吧？”月神轻声问。
徐嬷嬷从怀中取出一个油纸包，层层打开，里面是一本巴掌大的册子，封面无字，纸页泛黄卷边。“这是老爷出事前三个月，让我保管的。他说若苏家有难，此物或可保小姐一命。”
月神接过册子翻开，里面密密麻麻记着人名、时间、银钱数目。越往后翻，她脸色越沉——这是朝中官员收受贿赂、买卖官职的账目，牵涉之广令人心惊，而最后几页赫然记录着靖王与几位重臣的往来。
“这些……”
“老爷察觉靖王有不臣之心，暗中收集证据。”徐嬷嬷声音低得几乎听不见，“可还没等上奏，就……”她闭了闭眼，“小姐，老奴今日冒险找你，是因为听说你要参加花魁大会，要进宫。”
月神合上册子：“是。”
“不可！”徐嬷嬷抓住她的手，力道大得惊人，“宫里……宫里也有他们的人。太后身边的女官，御前伺候的太监，还有……总之你不能去！”
“我必须去。”月神声音平静，“这是唯一能为苏家翻案的机会。”
“翻案？”老妪苦笑，“小姐，你可知当年审老爷的是谁？主审刑部尚书刘崇，副审大理寺卿周延，监审的正是靖王！这三人都在这册子上记着！你要翻案，就是与整个朝堂为敌！”
院外忽然传来一声闷响，像是瓦片落地。
两人同时噤声。
徐嬷嬷迅速将册子塞回月神手中，压低声音：“从后门走，快！”
月神起身，却听得院门被重重撞开。三个彪形大汉闯入院中，为首的是个满脸横肉的汉子，腰间佩刀，目光凶戾。
“奉命搜查逆党余孽！”汉子扬声喝道，“闲杂人等束手就擒！”
徐嬷嬷将月神往身后一推，颤巍巍上前：“官爷是不是弄错了？老身独居于此，哪有什么余孽……”
“少废话！”汉子一把推开她，目光锁定月神，“这小娘子面生得很，掀开帷帽看看！”
春桃在门外听得动静，抱着木匣冲进来：“你们干什么！”
汉子使个眼色，另外两人上前便要抓月神。
就在此时，巷口传来马蹄声，一辆马车疾驰而至，在院门前骤然停住。车帘掀开，柳青砚探身而出，身后跟着四名佩刀护卫。
“住手。”柳青砚声音不高，却自带威仪。
那汉子一愣，显然认得柳青砚，脸色变了变：“柳大人，属下奉靖王府之命……”
“靖王府何时有权搜查民宅了？”柳青砚缓步入院，目光扫过那三人，“刑部的公文呢？京兆府的批文呢？还是说，靖王府如今可以越过朝廷法度，私自抓人了？”
汉子额头冒汗：“这……属下只是奉命行事……”
“奉谁的命？赵先生？还是靖王殿下本人？”柳青砚走到月神身前，将她护在身后，“回去告诉你主子，刑部正在督办张明远一案，凡涉及此案者，皆由刑部统辖。若靖王府想插手，请殿下亲自去刑部衙门拿手续。”
一番话说得不疾不徐，却字字如钉。
汉子咬牙，狠狠瞪了月神一眼，挥手带人退去。
院门重新关上，徐嬷嬷瘫坐在石凳上，面色惨白。
柳青砚转身看向月神，眉头紧锁：“你怎么来这里？若不是我的人发现有人盯梢莺歌瓦舍，一路跟来……”他顿住，瞥了眼徐嬷嬷，“这位是？”
“故人。”月神简短答道，将册子收入袖中，“柳大人今日相救，月神铭记。”
“不必谢我。”柳青砚神色凝重，“靖王已经盯上你了。今日这些人分明是冲着这位嬷嬷来的，抓你只是顺带。”他看向徐嬷嬷，“老人家，此处不宜久留。”
徐嬷嬷点头，颤巍巍起身：“老身明白。小姐，保重。”
月神欲言又止，最终深深一福：“嬷嬷珍重。”
离开小院时，月神让春桃先乘车回瓦舍，自己上了柳青砚的马车。
车内宽敞，案几上摊着刑部卷宗，墨香混着淡淡的檀木气息。柳青砚倒了两杯茶，递过一杯：“刚才那册子，我能看看吗？”
月神迟疑片刻，还是取了出来。
柳青砚细细翻阅，越看脸色越沉。当翻到最后一页时，他手指一顿：“这笔二十万两的银子，时间是三年前腊月初八……正是苏太傅下狱前三日。”
“这笔银子从靖王府流出，经三道手，最终存入江南钱庄的一个户头。”月神指着账目旁的批注，“户主名‘周世安’，正是当时主审我父亲案件的大理寺卿周延的化名。”
柳青砚闭目长叹：“难怪当年苏太傅的案子审得那么快，证据‘确凿’，连申辩的机会都没有。”他睁开眼，“这册子你收好，万不可让第三人看见。若让靖王知道此物尚在，你必死无疑。”
“我知道。”月神收起册子，“花魁大会那边……”
“都安排好了。”柳青砚神色稍缓，“礼部尚书与我同科，翰林院掌院是我恩师，太常寺卿为人刚正，最恨弄虚作假。只要你在大会上不出差错，花魁之位十拿九稳。”
“靖王那边呢？”
“他虽是评审，但大会规矩是四人共同打分，取均分。”柳青砚冷笑，“他若想压你分数，除非其他三人也配合——那等于昭告天下他操纵大会。以靖王的谨慎，不会做这么蠢的事。”
马车驶入闹市，窗外人声渐沸。
柳青砚忽然道：“不过，明的不行，他可能会来暗的。大会在即，你要格外小心饮食起居，彩排时注意安全，登台前检查所有衣物首饰。”
月神点头：“我明白。”
“还有一事。”柳青砚从袖中取出一枚小巧的铜牌，递给她，“这是我府上的令牌，若有急事，可持此牌去城东济世堂药铺，那里都是自己人。”
月神接过，铜牌微亮，正面刻着“柳”字，背面是复杂的云纹。
“多谢。”
马车在莺歌瓦舍后巷停下。月神下车前，柳青砚最后说道：“记住，活着才有翻案的可能。无论发生什么，保命第一。”
回到牡丹亭时，已近午时。
春桃迎上来，脸色发白：“姑娘，刚才靖王府又派人来了，说是送大会那日的妆花，我推说姑娘还在休息，让他们放下了。”
桌上果然摆着一只锦盒，打开来，里面是整套珍珠头面，颗颗浑圆，光泽温润。月神拈起一支簪子细看，在簪尾处发现极小的刻痕——那是一个“靖”字。
“收起来，大会那日不用这套。”她将簪子放回盒中，“去把我们准备的那套取来。”
午后，花魁大会彩排在京城的揽月楼进行。
揽月楼临水而建，三层飞檐，正中的舞台延伸至湖面，四面环水。届时贵宾将坐在二楼雅阁，百姓可在一楼及湖边观看。这是京城每年最盛大的风雅事，花魁不仅要有绝色容貌、无双才艺，更要经得起千人审视、万目品评。
月神到得早，其他几位参选的姑娘尚未到场。她独自走上舞台，木质台板光洁如镜，倒映着天光云影。舞台中央有一处机关，届时获胜者将从此处升起，接受全场欢呼。
她缓步走到舞台边缘，望向湖水。秋日的水面泛着粼粼波光，对岸杨柳已见枯黄。
三年前，她也曾站在这里。那时她还是苏家大小姐，随母亲来观看花魁大会。母亲指着台上翩翩起舞的女子说：“阿月你看，女子在这世上有两条路：一是依附他人，以色侍人；一是手握权柄，以智立身。你要选哪条？”
那时她答：“我要像爹爹一样，以才学安邦定国。”
母亲笑了，笑容里有欣慰，也有忧虑。
脚步声打断回忆。
几个女子说笑着走进来，皆是京城各大瓦舍的头牌。见到月神，笑声戛然而止。为首的穿绯红衣裙的女子挑眉道：“月神姑娘来得真早，看来对花魁之位志在必得啊。”
月神转身，微笑：“红绡姐姐说笑了，不过是来熟悉场地。”
红绡是醉仙楼的当家花魁，已连续两年屈居第二，今年憋足了劲要争头名。她上下打量月神，冷哼：“听说靖王殿下对姑娘青睐有加，真是好福气。不过花魁大会凭的是真本事，可不是谁背后有人就能赢的。”
“姐姐说得是。”月神神色不变，“所以妹妹才要早早来练习，免得到时丢了莺歌瓦舍的脸面。”
其他几个姑娘互相使眼色，气氛微妙。
此时，大会司仪和乐师们到场，彩排正式开始。
按照流程，每位姑娘要表演两段：一段自选才艺，一段大会指定的《霓裳羽衣舞》。自选环节，红绡选了剑舞，英气逼人；另一位选了水袖舞，柔美婉约；月神则选了琴箫合奏——她抚琴，由藏身帘后的乐师吹箫。
轮到月神时，她坐于琴案前，指尖轻拨，流出一串清越音符。箫声适时加入，如风入松林，如泉击山石。她选的曲子是《流水》，没有歌词，只有纯粹的音律，却让人听出了山高水长、天地悠悠的意境。
一曲终了，连乐师们都忘了鼓掌。
红绡脸色难看，咬牙道：“不过是取巧罢了。”
彩排进行到《霓裳羽衣舞》环节时，意外发生了。
按抽签顺序，月神第一个上场。音乐起，她舒展衣袖，刚做了一个旋转动作，脚下台板忽然松动——一块木板翘起，她身形一晃，眼看就要摔倒。
千钧一发之际，她顺势一个侧翻，衣袖如云展开，落地时已换成跪坐姿势，双手高举作捧月状。这一变故反倒让动作更添韵味，像是故意设计的一处惊险。
音乐继续，她面不改色跳完全舞。
台下，司仪和乐师们松了口气，纷纷称赞应变之妙。只有月神自己知道，刚才那一瞬间，她瞥见舞台侧幕有人影一闪而过。
彩排结束已是黄昏。
月神回到后台，春桃焦急迎上：“姑娘没事吧？我听他们说舞台出了问题……”
“无妨。”月神坐下，褪去舞鞋。右脚踝处已红肿起来，刚才那一摔终究是扭到了。
“我去请大夫！”
“不必。”月神拦住她，“去取药酒来，不要声张。”她顿了顿，“去查查今天负责检查舞台的是哪些人，暗中打听，谁接触过那块木板。”
春桃应声去了。
月神独自坐在妆镜前，看着镜中略显苍白的脸。脚踝处传来阵阵刺痛，她却觉得这痛来得正好——让她更清醒。
有人不想让她登台。
或者说，有人想让她登台出丑。
窗外暮色渐浓，揽月楼点起灯火，映得湖面一片璀璨。三天后，这里将聚集全京城最有权力的人，最挑剔的眼睛，和最叵测的用心。
她打开妆匣，取出那对玉珏。碧玉在灯光下流转着幽深的光泽，像一双沉默的眼睛。
父亲，您在天上看着吗？
女儿就要走上您曾经站立过的位置了。不是以苏家大小姐的身份，而是以一个瓦舍花魁的身份。但这条路，女儿一定会走到底。
夜深时，春桃回来了。
“姑娘，打听到了。”她压低声音，“今日负责检查舞台的是揽月楼的三个老工匠，都是做了十几年的老实人。但午时有个生面孔来过，说是靖王府派来查看大会准备的，在舞台那边待了半个时辰。”
月神闭目片刻：“知道了。药酒呢？”
春桃这才想起，慌忙取来药酒为她揉搓伤处。药酒辛辣，渗入皮肉，痛得月神额角渗出细汗。
“姑娘，这样三天后能跳吗？”
“能。”月神睁开眼，眸中映着跳跃的烛火，“就是断了腿，爬也要爬上去。”
就在这时，门外传来急促的敲门声。
苏珂的声音带着哭腔：“姐姐！姐姐快开门！”
月神示意春桃开门。少年冲进来，脸上毫无血色，手里攥着一张纸。
“刚才……刚才有人从窗户外扔进来的……”他将纸递给月神。
月神展开，纸上只有八个字，墨迹淋漓如血：
“若想活命，莫登此台。”
没有落款，没有印记。
春桃倒吸一口凉气，苏珂更是浑身发抖。
月神却笑了。
她将纸凑近烛火，看火舌舔上纸缘，字迹在火焰中扭曲、焦黑、化为灰烬。
“姐姐……”
“怕什么。”月神将灰烬抖落，“他们越是这样，越说明他们怕了。”她看向窗外沉沉的夜色，“这花魁之位，我要定了。这揽月楼的台，我也登定了。”
窗外，不知哪家瓦舍传来隐约的歌声，婉转缠绵，如泣如诉。
夜还很长。
而三天后的那一场较量，已经开始了。
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