骂名.

老太监话音落下，殿内的空气瞬间凝固。莹星僵在原地，反复回想齐烟先前的说辞，心口一阵发沉。她原以为齐烟至多只是知情旁观，万万没料到，当年调换尸首、安排八皇子假死离宫的执行者，会是他。

　　“你可确认清楚，当年传下安排的人，确是太子齐烟？”莹星压着声音追问。

　　老太监跪在地上，脊背止不住发抖，连连点头。他说当夜东宫亲卫封锁了整座八皇子寝宫，所有宫人被隔绝在外，齐烟亲自到场督办替换事宜。

　　事后所有知情人或是发配或是灭口，唯有他在此。

　　莹星沉默许久，许诺会保全他的性命，便起身走出屋子。

　　门外，莹星越想越不对劲，老太监刚刚所说，齐烟当年安排八皇子送走，必定会安排可靠之人接应庇护，不可能放任一个年幼孩童独自流落外界。

　　一个猜想猛地撞进莹星心底，让她指尖微微发颤。

　　她一直寻找的八皇子，不是旁人，或许是……钺影的心腹？

　　但这想法会不会太荒唐了？

　　这个答案太过颠覆，她下意识看向钺影，可钺影垂着眼，依旧是那副温顺恭谨的侍卫模样。

　　“回宫。”莹星收敛心绪，不再多言，转身踏上返程的马车。

　　一路返程，车厢内寂静无声。

　　一个猜想：

　　齐烟当年奉命完成八皇子假死脱身的安排，不能亲自长久照料，便托付给值得信任的人抚养，多年悉心栽培，待到时机成熟，再暗中送入皇宫，潜藏暗处。

　　钺影作为牵头接应之人，掌控着八皇子的行踪，两人相互依存，互为后手。

　　也正是如此，钺影手中才有不受皇宫管控的私属力量，行事才能这般毫无顾忌。

　　莹星忽然明白，此前系统发布的任务，提示钺影疯化、执念扭曲，除去对自己滋生的偏执占有欲，还有一层缘由。

　　他要守住八皇子存活的秘密，护住这位流落多年的皇室子嗣，任何有可能暴露线索的人，他都会不动声色清除。

　　阿弦被调走，不只是因为打翻汤药，更是阿弦离自己太近，有机会接触到更多秘事，存在潜在风险。

　　但这些也只能仅仅是猜想。

　　……

　　回到公主殿，莹星遣开所有宫人，独留钺影在内。

　　“老太监已经说了，当年安排八皇子假死离宫，是齐烟亲自督办。”莹星开门见山，目光紧紧锁住钺影，“这么多年，八皇子，就是你藏在暗处培养的心腹，对不对。”

　　钺影身子几不可察地一僵，沉默良久，没有否认，也没有承认。

　　“公主既然查到这里，属下无话可说。”钺影声音低沉，“但不是太子他将年幼的八皇子托付于我。真正托付的人已经死了，我捡到他的时候，他在外面奄奄一息，我见过八皇子，所以我一眼就认出了他，我带着他在外躲避多年，教他习武谋生。”

　　“为什么要做到这个地步？想要除掉八皇子，直接下令便可，为何大费周章安排假死？”莹星问道。

　　钺影摇了摇头：“这件事就要问太子殿下了，或者属下把八皇子叫过来？”

　　莹星盯着钺影，迟迟没能消化这番话。她原先认定齐烟是为了迎合暴君、主动处置八皇子，可眼下线索彻底翻转。

　　“把他带来。”莹星压下纷乱心绪，沉声开口。

　　钺影躬身应下，转身离去，过了很久才带着蒙面人过来。

　　莹星没有绕弯，直接将老太监的证词摆在两人面前，询问当年离宫之后所有经过。

　　蒙面人语气平淡，他自记事起便跟着钺影在外漂泊习武，只隐约记得幼年在皇宫待过，零碎记忆模糊不清，不知道自己皇子的身份，更不清楚当年是谁安排他离开深宫。他只知道钺影救下了濒死的自己，多年悉心照料，听从钺影的指令行事。

　　莹星心头生出巨大的震撼。

　　齐烟这么多年，独自守住全部秘密？

　　她立刻动身前往东宫，当面求证。

　　齐烟正在书房，看见莹星匆匆闯入，眼底掠过一丝了然，不等莹星开口。

　　“你还是查八皇子了。”齐烟语气平静，听不出情绪。

　　“八皇子假死是你一手安排？你故意在我面前说他是一条贱命，说的有理有据，还说是父皇干的？你早就准备好了？”莹星直视他，“为什么要这么做？背负亲手害死亲弟的骂名，对你没有任何好处。”

　　齐烟心里知道，当年八皇子生母无宠，幼弟在宫中无依无靠，暴君从未放在心上。

　　深宫之中，没有母族庇护的皇子，随时会沦为朝堂博弈的牺牲品，或是成为暴君猜忌之下的弃子。彼时齐烟没有足够能力护住一名无名无势的幼弟。

　　唯一保全八皇子性命的办法，便是制造一场无可辩驳的死亡。

　　可一旦这件事泄露，所有人都会认定，是太子为稳固储君之位，残害年幼皇弟。所有污名、所有非议，全部由齐烟一人承担。

　　他不能告知八皇子真相，不能派人长久陪护，不能留下任何往来痕迹。一旦双方有联系，八皇子随时会被顺藤摸瓜揪出，假死布局尽数作废，幼弟难逃一死。

　　这些考量，几年来齐烟独自藏在心底，没有对任何人吐露半个字。他只确认当年幼弟顺利被人带出皇宫，至于后续被谁收留、身在何处、长成什么模样，他刻意不去追查。只要他不动手寻找，这条线索就永远不会暴露在暴君和各方眼线面前。

　　齐烟淡淡开口，“骂名我担着，只要他能活着，远离深宫纷争，便是最好的结果。况且保护一个皇弟没什么大不了，我不也害死了其他人吗？你难道真以为我是什么好人？”

　　莹星愣愣的看着他几秒，才开口：“但现在重点是，你用自己的名声，换取八皇子安稳存活的机会？你就这样背负骂名接近十年？”

　　“你为何从不告诉我真相？”莹星声音发紧。

　　“……告诉你，又有何用？还有三年你就嫁人了，我也不能再参与你的世界，而且这都多久的事了，我也早就忘了他长什么样子，也不知道去了何处，我把他送走那一天，他连名字都没有起。”

　　齐烟强颜欢笑：“父皇当年让我随便给他起一个名字，我不会起，还没来得及问他愿不愿意姓齐。”1