御书房的鎏金铜炉燃着迦南香，烟气漫过雕花窗棂，与檐角融雪的水汽缠成一片朦胧。
初竹弦被元怜芷半扶着踏入殿门时，龙案后的元国国君元枕川正捻着朱笔批注奏折，听见动静抬眼，目光落在他身上的刹那，原本紧皱的眉峰竟柔和了些许。
“竹弦来了？”元枕川搁下笔，明黄袖摆扫过堆积如山的奏折，发出细碎声响，“外面雪刚化，怎不多穿些？”元枕川说着朝侍立的太监使了眼色，“去取朕那件紫貂披风来，给竹弦披上。”
初竹弦忙屈膝行礼，刻意让咳喘声混在动作里：“谢皇伯，竹弦裹了狐裘，不冷的……咳咳……”额头抵着冰凉的金砖，能清晰闻到龙涎香混着药草的味道——那是他自小熟悉的气息，太医说他先天不足，长公主走得早，皇伯便总让御药房把上好的药材往初府送，连御书房都常年备着他常用的润肺香。
元怜芷抢在他前头开口，金步摇上的珠串叮当作响：“父皇，弦表弟说府里缺个研墨的，儿臣瞧那燕国质子虽犟，模样却周正，不如就赏了他吧？”元怜芷说着瞟向殿角，侍卫押着的燕朔囚衣上，血渍结了痂，在暖光里泛着暗沉的红，衬得脖颈线条愈发伶仃。
元枕川顺着她的目光瞥了眼燕朔，像在看件寻常物件，转瞬又转向初竹弦，语气带着惯常的纵容：“竹弦想要？”
初竹弦抬眸时，睫毛上还沾着咳出来的泪，病弱模样里透着几分孩子气的怯意：“竹……竹弦瞧他手指修长，研墨定顺手。”初竹弦刻意顿了顿，咳得肩头发颤，“若他不听话，皇伯再罚他便是。”话里没提“质子”二字，仿佛只是在讨要个合用的侍仆，半句没提昨夜御花园里那抹跪雪的身影——他知道，在这位皇伯面前，越是漫不经心，越容易得偿所愿。
燕朔猛地抬头，黑眸里炸开惊怒。他原以为这场“讨要”会伴着羞辱与试探，却没料到帝王竟如此轻易便松了口，更没料到这病弱世子的语气里，藏着一种近乎理所当然的亲昵——仿佛在向长辈讨要一件寻常物什，而非一个关乎两国颜面的质子。指节攥得发白，指缝间渗出的血珠滴在青砖上，洇开小小的红痕。
元秫澈在旁笑道：“皇伯就是偏心，儿臣上次求支海东青，您还说‘玩物丧志’，到了表弟这儿，连质子都能随意赏。”话里带着玩笑，却也点出了这满殿皆知的“偏宠”——长公主走得早，临终前攥着皇帝的手，只说了句“护好竹弦”，此后这外甥便成了帝王心尖上的人，要星星不敢给月亮。
元枕川瞪了他一眼，语气却没半分怒意：“你跟竹弦比？他自小没了娘，身子又弱，讨个人伺候怎么了？”说着又转向初竹弦，目光掠过他苍白的脸颊，添了几分真切的关切，“回去让厨房炖些川贝雪梨，你这咳嗽总不好，听着让人心焦。”
“嗯，竹弦记下了。”初竹弦应着，伸手去接太监递来的紫貂披风。貂毛柔软，带着御书房的暖香，让他想起书房里那幅长公主的画像——画师笔下的母亲披着同款紫貂披风，眉眼温柔，正低头看着怀里的婴孩。那是他现实唯一见过的“母亲”，皇伯说，他笑起来的模样，像极了长公主。
殿内暖炉烧得正旺，初竹弦却觉得手心发寒。他太清楚这份“偏宠”的分量，皇伯的宠爱是真的，可帝王的心思从不是一成不变的。。今日讨个质子易如反掌，可若哪天皇伯疑心“这病弱外甥为何偏要留着燕国质子”，这份轻易的允诺，便会化作刺向两人的利刃。
“对了，”元枕川忽然想起什么，从龙案上拿起个锦盒，“这是西域进贡的暖玉坠，据说能安神，你带回去贴身戴着。”元枕川亲自起身，将锦盒塞进初竹弦手里，指尖触到外甥冰凉的指腹时，皱了皱眉，“怎么还是这么凉？回去让下人拿手炉暖暖手。”
初竹弦捧着锦盒叩首，声音因感动而发颤：“谢皇伯……竹……竹弦一定好好戴着……”锦盒上还留着帝王的体温，烫得他眼眶发热——去年冬日他咳得厉害，皇帝也是这样，连夜让人把暖玉枕送到初府，说“玉能安神，让竹弦睡好些”。
燕朔望着那一幕，喉间泛起涩意。他从未见过这样的帝王——褪去了金銮殿上的威严，像个寻常长辈般对晚辈嘘寒问暖，连语气里的关切都带着温度。而那个病弱世子，明明是在“讨要”他这个质子，却能让这场交易变成长辈对晚辈的恩赐，手腕之巧，让他心惊。
“行了，回去吧。”皇帝拍了拍初竹弦的背，力道放得极轻，生怕碰坏了这宝贝外甥，“让信翎愆跟着，路上仔细些。”他连暗卫的名字都记得，可见这份惦记早已刻进日常。
初竹弦应着起身，转身时故意慢了半步，与燕朔擦肩而过。极轻的风从他袖中溜出，带着药香与蜜饯的甜，拂过燕朔耳畔——那是御花园里，他塞给少年的那包蜜饯味道。燕朔猛地抬头，正撞见初竹弦回眸，眼尾那颗泪痣在暖光里泛着浅红，像雪地里落了点血，脆弱又危险。
“走吧。”初竹弦没再多看，任由元怜芷挽着往外走。紫貂披风扫过地面，带起一阵微风，吹得龙案上的奏折轻轻颤动，像在无声地提醒着什么。
宫道上的雪已化了大半，青石板湿漉漉的，映着红梅的影子。初竹弦被侍女搀扶着上马车，掀起车帘的瞬间，正撞见燕朔被侍卫押着往侧门走。那人似乎察觉到他的目光，猛地转头，四目相对的刹那，燕朔眼底的惊怒渐渐被困惑取代，像头不知该如何反应的幼兽。
初竹弦朝他极轻地点了点头，随即放下车帘。车厢里暖意融融，他却将锦盒攥得更紧——皇伯的宠爱是真的，可帝王的心思从不是一成不变的。今日能轻易允了他，明日若疑心起“外甥为何偏要这质子”，这场“恩典”便会变成刺向两人的利刃。
“世子，这暖玉坠真好看。”侍女忍不住赞叹，“陛下对您可真好。”
初竹弦摩挲着玉坠，冰凉的触感让他清醒了几分：“皇伯一直疼我。”他顿了顿，又道，“去告诉厨房，炖两盅川贝雪梨，一盅给我，另一盅……送到西跨院。”
侍女愣了愣：“西跨院？是给……那质子吗？”
“嗯。”初竹弦望着窗上自己模糊的倒影，喉间的痒意又涌了上来，“告诉他，往后在初府，规矩得守，但若有人欺负他……咳咳……让他来告诉本世子。”
这话半真半假，既给了燕朔一点底气，又把“主仆”的名分钉得死死的——在这深宅大院里，唯有藏起锋芒，才能活下去。
马车碾过融雪，发出轱辘声响。初竹弦望着窗外掠过的宫墙，想起书房里那幅长公主的画像。画师笔下的母亲眉眼温柔，可太医说，她是积郁成疾，走时才二十出头。那时他不懂“积郁”是什么，如今握着这枚暖玉坠，才明白所谓“宠爱”，不过是另一种形式的枷锁。
“世子，快到府门了。”侍女轻声提醒。
初竹弦“嗯”了一声，将玉坠塞进衣襟，贴着心口。那里还藏着半块母亲留下的玉佩——长公主走时，襁褓中的他攥着这玉佩不肯放，皇帝便一直让他贴身戴着。玉质温润，像母亲的手。他闭上眼，在心底默念：娘，我会护好自己，也会护好该护的人。
车窗外，红梅的影子渐渐远去，而初府的方向，西跨院的柴门正被侍卫推开。燕朔站在门槛外，望着满院落雪，忽然闻到一阵熟悉的甜香——是川贝雪梨的味道，从远处飘来，混着初府特有的药香，在融雪的空气里，竟有了几分奇异的暖意。
他不知道这场“被赏赐”的命运究竟藏着什么，却在接过那盅雪梨汤时，指尖触到了瓷碗的温度。抬眼望去，初府的飞檐在暮色里勾出柔和的弧线，像个暂时能避风的港湾，却又处处透着看不见的暗涌。
而此时的初竹弦，正坐在暖阁里，听着初吟絮的叮嘱。初吟絮替他掖了掖被角，语气里带着担忧：“陛下虽允了，可这质子毕竟是燕国的人，你得防着些。”
初竹弦咳了两声，眼底却亮着光：“兄长放心，我有分寸。”他知道，把燕朔带回府，不过是把战场从皇宫挪到了初府，往后的日子，既要护着这只带刺的困兽，又要瞒着皇伯的眼，步步都得如履薄冰。
檐角的融雪滴落，敲在青石板上，发出清脆的声响。初竹弦望着窗外渐浓的暮色，忽然笑了——画师说，母亲笑起来时，眼角也有颗浅浅的痣。他拿起那枚暖玉坠，在烛光里转了转，玉坠映出的光斑落在书页上，像极了书房画像里，落在母亲披风上的阳光。
这场以“宠爱”为名的博弈，才刚刚开始。
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